我们研究民间文学，从民国六年冬季开始征集歌谣起，到现在还不满十五年。在这个很短的时期之中，我们最初所注意的只是歌谣，后来就连俗曲也同样着重，甚而至于看得更重些。
歌谣与俗曲的分别，在于有没有附带乐曲：不附乐曲的如“张打铁，李打铁”，就叫做歌谣；附乐曲的如《五更调》，就叫做俗曲。所以俗曲的范围是很广的：从最简单的三句五句的小曲起，到长篇整本，连说带唱大鼓书，以至于许多人合同扮演的嘣嘣戏，中间有不少的种类和等级。但我们没有把皮黄和昆曲包括在内。这里面也并没有多大的理由，只是因为这两种已经取得正式的舞台剧的资格，不在“杂耍”之列；若是望文生义，以为“雅”、“俗”之分在此，那就错了：小曲中很有极雅的雅词，皮黄昆曲中尽有俗不可耐的作品。
俗曲的搜集，虽然是北京大学歌谣研究会开的端，而孔德学校购入大批车王府曲本，却是一件值得记载的事。那是民国十四年秋季，我初回北平，借住该校。一天，我到马隅卿先生的办公室里，看见地上堆着一大堆的旧抄本，我说：“那是甚么东西？”隅卿说：“你看看，有用没用？”我随便检几本一看，就说：“好东西！学校不买我买。”——“既然是好东西，那就只能让学校买，不能给你买。”——“那亦好，只要不放手就是。”后来该校居然以五十元买成，整整装满了两大书架，而车王府曲本的声名，竟喧传全国了。
北平书贾的感觉，比世界上任何动物都敏锐！自此以后，俗曲的价格，逐日飞涨；当初没人过问的烂东西，现在都包在蓝布包袱里当宝贝，甚至于金镶玉装钉起来，小小一薄本要卖两元三元。这对于我们有志搜集的人，当然增加了不少的困难；但中央研究院历史语言研究所在这两三年中居然还能买到不少，这是我们很可以引为自慰的。
这一本目录里所收的俗曲，共有六千多种，其中标“车”字的即车王府曲本，标“平”字的是国立北平图书馆所藏，标“宫”字的是故宫博物院所藏，不标字的是史语所所藏；有几种是我自己的旧藏，现在还不忍出让的，也已抄录副本归入史语所，不另标字。
这六千多种俗曲的流行区域，共有十省，以北平为最多，江苏广东次之；江西也有两种，要是也算一省，就有十一省，如下表：
河北四千一百九种（内北平四千一百三种，天津五种，磁州一种）江苏七百一十八种（内上海四百八种，苏州三百五种，扬州四种，南京一种）广东五百二十五种（全系广州）
四川一百六十五种（全系成都）
福建一百六十二种（内福州一百五十四种，厦门八种）山东一百三十九种（全系济南）
河南一百一十六种（内开封一百二种，彰德十三种，许昌一种）云南六十六种（全系昆明）
湖北二十四种（全系汉口）
安徽十八种（全系芜湖）
江西二种（全系南昌）
当初我们打算把这部目录叫做《中国俗曲总目》，后来觉得我们所见到的，在中国俗曲全体之中，恐怕还是很小的一部分，所以加一“稿”字，以为将来增补或重编的预备。
编目的方法如下：
一、以中国数目字示标题的字数（无标题者取第一句），标题字数相同者归在一起。
二、以阿拉伯码示标题中首三字的笔数；笔数少者排在前，多者排在后。
三、每曲抄录开首二行，以见内容之一斑。
四、一曲而有两个或两个以上之标题者，均互见编排，惟仅于较通行之一标题下录曲首，其余只列号数与标题，注明一名某某，见某某号。
五、抄，木，石，铅，为抄本，木刻，石印，铅印之省。
六、印本有出版处者均标明。
七、一曲在一本以上者记本数，仅一本者记页数，不满一页者记行数。
八、同一标题而内容不同者并录。如所录曲首两行已可示内容之不同，即不再标注，否则于标题下注明“与前种略异”或“与前种不同”。
九、所录曲首原本断句者从之，不断句者以己意断之；原本断句或字体显然错误者改正之。
我们从民国十七年冬季开始工作，一面编目，一面采访搜集，到现在排印完毕出版，费了三年多工夫，而所成就的，只是这一本目录，没有能做各曲的内容提要，没有能做分类比较的研究，更没有能谈到记载乐曲的工作，这是我们觉得十分惭愧的：其原因由于从事工作的人只有一两个，而且还各有别种工作，不能将所有的工夫完全放在这上面；另一方面，也可以知道这种工作看去很简易，实际异常繁重，非集合许多有兴趣而又有相当专门知识的人去做，恐怕得不到圆满的结果。
在第一年中帮我工作的是李荐侬刘澄清两君，第二年以后直到出版，是李家瑞君，常惠君在开始时也从旁协助，我对于这四位应当在此地诚恳致谢。
李家瑞君以参加此项工作之心得，写了一部《北平俗曲略》；这是一部独立的书，但也可以与本书相辅而行，作为有力的补充，现在初稿已经写成，不久就可以校订完毕，特先为介绍。
二十一年三月十七日北平
（原载1932年5月中央研究院历史语言研究所初版《中国俗曲总目稿》）