姓氏的起源,当然是和人类一样的古。《白虎通》上说:“古者圣人吹律以定姓;……姓有百者何?……正声有五,宫商角徵羽,转而相杂,五五二十五,转生四时,异气殊音悉备,故姓有百也。……所以有氏者何?所以贵功德,贱伎力,或氏其管,或氏其事。”《通志》上说:“三代之前,姓氏分而为二,男子称氏,妇人称姓。氏所以别贵贱,故贵者有氏,贱者有名无氏。姓所以别婚姻,故有同姓异姓庶姓之别。至三代之后,姓氏合而为一。于文,女生为姓,故姓之赐,多从女,姬姜嬴姒姚妫姞之类是也。”从这些地方看来,姓原是最古,是女性中心的家族制度开始的时候就有了;进而有氏,是社会上有贵贱之分的时候起始的,后来再进,姓氏便合而为一了。

古代人齿稀少,所以姓只百而已。其后生齿日繁,交通日广,唐宋以后,遂有千姓万姓以上的支别。我们小时候在私塾里读的《百家姓》,以赵氏起头,大家都说它是宋初的东西,因为当时南唐未灭,吴越王割据南方,势正强盛,妃孙氏,故而百家姓之首,就是赵钱孙李的四族。其实通行本的《百家姓》,删繁就简,主意只在取便阅读而已,若以当时的姓氏来说,决不至有百家的。

古代姓氏的来源,既系如此,则姓氏的在封建社会、家族制度上的重要,自然是可以不必说了。现在当我们正欲打破封建社会革除家族制度的时候,对这姓氏的存废,当然是一个很可研究的大问题。“五四”时代,曾有人创议过废姓;朋友中间的有几位学科学的人,曾说废姓之后,可以以号码来代替姓名,譬如病院里的患者,上海巡捕房的巡捕,单以第几号第几号来代替姓名,也没有什么不便。北平的玄同教授,也曾实行过这主张,作家中间,更有一位叫作废名的先生。