老舍是我国现代文学史上卓越的现实主义作家。他一生创作勤奋,发表作品一千三百多部(篇),为我国新文学事业的发展作出了巨大贡献。但是,他的长篇小说《猫城记》,却因缺乏完整的艺术加工以及作者当时思想上的局限,一直遭到责难。老舍在1935年《我怎样写〈猫城记〉》中说:“《猫城记》,据我自己看,是本失败的作品。”
《猫城记》创作于1932年,是一部寓言体讽刺小说。小说通过从地球到火星上去的一位漂泊者,在猫城的种种见闻,用象征手法从多方面揭露了当时中国的黑暗现实。但是,由于作者写《猫城记》时“故意禁止幽默”,使作品显得枯燥乏味。众所周知,幽默是老舍小说最突出的艺术特色。有人说:“有幽默就有老舍,失去幽默便失去了老舍。”而在《猫城记》里,我们很难找到一处幽默,语言变得干涩、生硬。老舍对此亦有清醒的认识,他总结说:“说真的,《猫城记》根本应当幽默,因为它是篇讽刺文章:……它得活跃灵动、玲珑和幽默……舍去我较有把握的幽默,《猫城记》就没法不趴在地上,象只折了翅的鸟儿。”
其次,《猫城记》故事情节凌乱、线索不清晰,没有塑造出成功的艺术形象。一部优秀作品,会使读者被它渲染的情节所吸引,自然而然地沿着故事的线索一口气读下去。而《猫城记》却给人一种生拉硬扯的感觉,头绪混乱不堪,情节没有条理,让人晕头转向。由于线索和情节的混乱,致使作品没能塑造出成功的艺术形象,主要人物“小蝎”、“大鹰”等明显地表现出概念化倾向。老舍也看到了这个缺点,他说:“《猫城记》是但丁游地狱,看见什么说什么,不过既没有但丁那样的诗人,也没有但丁那样的诗。”
另外,由于当时老舍思想的局限,他没能在作品中提出积极的主张和建议,没有看到社会黑暗的本质根源。甚至有些地方对革命进行了不正确的描写。这反映出作者当时没有受到革命思想的武装,因而导臻对革命理论认识上的错误。老舍后来对此是有认识的。
可以说,《猫城记》是一部失败的作品,其失败可谓老舍创作生涯的一大憾事。