《历代名贤确论》是我国古代文人学者论述五代以前历史的著作汇编。编选者不详。一般认为书成于南宋。明弘治(1488—1505)年间有钱孟浚的刊刻本。
本书的编选者,在明末清初的刊刻本中,有的题为华亭钱福。此显系伪托,殊不足信。因为钱孟浚刊刻时,曾邀长洲吴宽作序,序中未提及本书编选者。盖吴宽作此序于弘治十七年(1504),钱福则登第于弘治三年(1490),两人系同时代人,且共同活动在江南地区,如果《历代名贤确论》确是钱福编选,那么吴宽不会不知道,也不会不提及的。至于一般认为本书的编选者为南宋时人,其原因有二:首先本书收录诸家论史著作止于北宋,且书写苌宏作苌洪,以避宣祖庙讳。据此可见,本书为南宋理宗以前的文人所编。其次,《宋史·艺文志》载有《名贤十七史确论》。本书虽未标十七史之名,但是核对其始末,恰应十七史之数,故《名贤十七史确论》是本书之另名而已。
本书凡100卷。起自传说中的三皇、尧、舜、禹,迄于纷乱的梁、唐、晋、汉、周五代时期。全书按历代帝王为纲,“或论其世,或论其人,或论其事,或专论,或通论。”而于编选中,又不平均使用篇幅,某些在历史上影响较大的君主,一人占数卷;反之,一卷著录数人。如秦始皇、唐太宗二朝均达4卷之多,而列国时代的文侯、惠王、安僖王、武灵王、惠文王、孝成王、献子、昭侯、诸王、威王、宣王、湣王、襄王、齐王建编排于1卷之中。此外,于历代帝王之间,将孔子(卷24、25)、孔门弟子(卷26)、佛教(卷27)、老子之道、佛老之教(卷28)庄子、杨墨、孟子、荀子、诸子通论(卷37)另列专题论之。本书所收入的史论著作,以唐宋文人学者居多,吴宽在序中道:“唯此编特出于唐宋之人,予犹恨其不上及於汉,如贾谊过秦之类,岂汉以来别自有编耶?”又本书每个时期编选文章之多寡视唐宋诸家文章之多寡而定。以卷七武王篇为例,仅“尧商”、“伯夷叔齐”二目,前者仅收有东坡一文,后者选编昌黎、皮日休、柳识、李德裕、刘敞、颍滨、章表民、东坡、荆公、郑獬(署名悉如原书)诸家文字。有时本书还兼收诗歌,卷41论述贾谊,引用刘禹锡诗一首:“贾生明王道,卫馆工车戏,同遇汉文时,何人居贵位?”
选编本书之原意,一是便于阅读,吴宽曾指出:“其说散见于文集中,或病其不归于一,辑成此书,以便观览。”二是提供范读本子。“盖宋时场屋有试论之制,故辑此书以为举业标准。”但是,它的客观价值超越了编选者的本意:其所引唐人文章有为《唐文粹》未编入者,如卢隐的《子高之让》、《梅子真》,卢藏用的《纪信诈降楚》,张渭的《宋代晋》等。再者,“去取较有剪裁,视陈继儒《古论大观》之庞杂丛脞者,固不可同年而语尔。”(均引目《四库全书提要》)可见本书是一较佳的史论选集。