《陈母教子》全名《状元堂陈母教子》,主要写宋代陈母教其三子中状元的故事。
陈母所生三子:长子陈良资,次子陈良叟,三子陈良佐。另有一女陈梅英。她教子读书,盖一堂名曰状元堂,激发其子仕进。一天,打墙处刨出一窖金银,她让休动,照旧培埋,理由是:“遗子黄金满籝,不如教子一经”;她不求金玉重重贵,只愿儿孙个个贤。往年三年开一遭选场,如今一年一遭选场。她先命老大陈良资求官应举,“得一官半职,改换家门”,她要求老大“金榜无名誓不归”,为老二老三作个好榜样。老大不负母望,一举状元及第。第二年,她又命老二求官应试,老二同样得了头名状元。老三陈良佐是陈母比较偏爱的,但他恃宠骄傲,陈母命把打墙刨出的金银埋了,他却命下次小的每“留下四个金元宝,给自己打一付网巾环儿戴。”老大、老二要考状元,他却想僭越先考,被母亲挡阻,虽未得逞,却自夸文章比老大老二高。老大老二赴考前拜别他,他不还拜,中状元后拜他,他亦不还拜,理由是他的文章高过老大老二。用他的话来说:“拜下去就折杀你了”。陈母对老三偏爱,对老三寄予更大的希望。街坊邻居牵羊担酒,来陈家庆贺老大老二高中,陈母未予还礼,答应老三为官之后,“一总还街坊老的每礼也”。老三赴考前也夸下海口,说他中状元如“掌上观纹、怀中取物、碗里拿带靶儿的蒸饼”,非常容易。并说他做了官,盖三丈八寸高门楼,要七十二个马抬,戴一顶前漏尘羊肝漆一定墨鸟纱帽,穿一领通袖膝襕闪色罩青暗花麻布上盖紫罗襕,腰系一条羊脂玉茅山石透金犀玛瑙、嵌八宝荔枝金带,脚穿皮匠家换来的头底。
“报登科”报说老三得了头名状元,陈母破例给“报登科”的五两银子(老大老二得官时,陈母只给“报登科”的二两银子),连老大老二都明显感觉到母亲偏向老三。老大老二得官回来,陈母未曾出迎,只是传话说:“着孩儿过来”。听说老三得了头名状元,陈母一反常例,命老大老二同她一同出迎老三。谁知新科状元不是陈老三,而是王拱辰,陈母一下子由“笑吟吟”变得“紧低了头”、“泪汪汪”、“羞答答”、“气堵住咽喉”。但陈母毕竟是陈母,她请王拱辰到她家状元堂去饮状元酒,并把自己的女儿陈梅英许与王状元为妻。这时,做了第三名探花郎的陈老三回到家中,陈母又打又骂,责他白使了学课钱,枉熬了点灯油,下令把陈老三两口赶出门去,不许再上陈家之门。老大老二责老三才轻德薄,辱没家门;妹夫王拱辰讽刺他“空长堂堂七尺躯,胸中志气半星无”;连祗候也看探花郎不起,向老三吐唾沫。陈母生辰之日,摆下筵席,老二执壶,老大递酒,好不光彩。老三夫妇拜寿行孝,陈母先予拒绝。老大等为老三求情,陈母才许老三夫妇过来,但必须答应一个条件:烧火剥葱,扫田刮地,抬桌搬汤。行酒令时,陈母规定一人要说四句气概诗,押着状元郎三个字,有那状元郎的便饮酒,无那状元郎的罚凉水。又命老二把盏,从老大开始,问道吃酒的是谁,把盏的是谁,各自称呼,官位高者吃酒,官位低者下拜。陈老三遭此羞辱,发愤举业,夺得头名状元。陈母领老大老二及女婿去接老三,老三见母亲慌忙下马躬身立,展脚舒腰忙施礼。陈母想起赶儿子出门,险些儿子母们分离,不禁落泪。老三感激陈母严教,自己今日得以为官。陈母面对当官儿子,认为他“孝顺似那王祥卧冰”,“伯俞泣杖”,“老莱子斑衣”。当老三拿出西川锦州老百姓送给他的价值千贯的一段孩儿锦,要与母亲做衣服穿时,陈母转喜为怒,打得老三“金鱼坠地”,还让四个状元抬着兜桥去见钦差寇莱公;言说“使了我那无岸无边学课钱”,抬着兜桥,“尚兀自报答不的我乳哺三年”;对于老三贪财挨打一事,陈母说:“此子未曾治国,先受民财,辱没先祖,依法教训咱”。寇莱公表彰陈母一家母贤子孝,并一一加官赐赏,陈母“训子有纲纪之威权,居家有冰霜之直政”,“博一个万万古名扬谈羡”。