《单鞭夺槊》全名《尉迟恭单鞭夺槊》,《古名家杂剧》题为关汉卿作,一般认为不确。该剧写定阳刘武周部将尉迟敬德归降唐元帅李世民的经过,表现李世民的爱惜人才和尉迟恭的忠诚勇猛。
尉迟敬德辅佐定阳刘武周,使一条水磨鞭,有万夫不当之勇。他和唐元帅李世民相持在美良川,与秦叔宝交战百余合不分胜负,被唐元帅设计引至介休空城,团团围住;唐军师徐茂公又施反将计,派刘文靖标来刘武周首级,要敬德降唐。敬德开始不愿背主降唐,今见主公首级,悲痛之余,只好降唐,提出为主服孝三年,徐茂公不允,最后提出服孝三日,开城投降,并将火尖枪、深乌马、水磨鞭、衣袍铠甲交出以为信物。李世民既赞扬他是“一员虎将”,又赞他“英雄能尽君臣礼”,准备于他投降后“还紫禁到丹墀,做个龙虎风云会”。
三日期满,尉迟恭自缚来降,徐茂公亲解其缚;李世民对他的威风气概、胸中战策赞不绝口,亲自把盏。尉迟恭担心自己当日在赤瓜峪打了三将军元吉一鞭,今日降唐,会遭报复。李世民安慰他,那是桀犬吠尧,各事其主,三将军没有理由耿耿于怀;李世民希望敬德发挥自己的才能,“扫荡云霾,肃靖尘埃,将勇兵乖”,“立唐朝显手策”,“那其间挂印悬牌”,“日转千阶”。李世民还亲往京师,要向君王禀奏明白,“把从前冤仇事解”,为敬德讨个副元帅印牌来。
李世民对敬德如此厚待,而三将军元吉却不顾大局,为报一鞭私仇,于李世民赴京后,与段志贤密谋,诬称敬德领兵叛唐,把敬德下在牢中,欲害其命。徐茂公为救敬德之难,亲赶李世民,李世民明确表示,敬德不会有反叛之心,而有弃暗投明之志,有“拿云握雾的手”,“论英雄堪可封候”,凭着他“相貌,武艺熟”,“据着他全忠尽孝真良将,怎肯做背义忘恩那死囚”,都是三将军元吉头脑旧、结私仇。李世民同徐茂公回到营中,对元吉说:杀了敬德是闭塞贤路,“千军容易得,一将最难求”,不要学萧何定计诛英布、醢彭越、斩韩信。李世民唤出敬德,亲解其缚,说道:“我欲待往京师奏知圣人,取将军牌印来;谁想将军要回去,可不道心去意难留,留下结冤仇”,即命军师徐茂公安排酒果,为敬德送行,又命左右拿一饼金来;给敬德作盘费。敬德见此,分明是元帅也怀疑他有反叛之心,自觉不如撞阶而死,要这性命何用!李世民扯住敬德,装出为难的样子:三将军说敬德反叛,敬德以死表示无此心;为救敬德,他命元吉把前去追赶叛将敬德的军士叫来问个究竟。元吉胡诌自己一人捉获叛将敬德,并无军士跟随。徐茂公提议在演武场让元吉追敬德,“拿的转来,这便见三将军是实;拿不来,便见敬德是实。”李世民立即表示赞同。于是敬德单人独马前行,元吉持槊后追,结果元吉连续三次槊刺敬德未成,三次被夺槊坠马。李世民见是非已辨明,要与敬德同去面见圣人,叮咛敬德“将从前事一笔都勾”,教育元吉莫记私仇,为帝王分忧。剧作者就是这样通过收降敬德、处理元吉谋杀敬德一事,表现李世民爱才惜才,顾全大局,不徇私情的胸怀和品质以及辨别是非的能力和智慧。
正当李世民准备与敬德同往京师时,部下飞报洛阳王世充手下前部先锋单雄信统兵索战。李世民命元吉带领五千人马擒拿单雄信,元吉怕死,以肚疼难忍为借口回营睡觉;尉迟敬德主动请战,李世民言说“不必”,他要带百十骑人马同段志贤一起去“看洛城,窥战守”。军师徐茂公和敬德随后接应。李世民正看洛阳城,被单雄信领兵赶跑了段志贤,自己被赶进榆科园。徐茂公以朋友身份劝阻单雄信勿害世民,单雄信割袍断义,不予答应,徐茂公回营搬兵。李世民眼看就要落入单雄信之手,便心生一计,以发箭射杀单雄信拖延时间。单雄信发现他有弓无箭,刚要捉拿,尉迟敬德冲上来大喊一声:“单雄信勿伤吾主”。单雄信对马单鞭的敬德冲上来毫不介意,结果被敬德鞭打吐血而走,枣木槊也被敬德夺获,李世民性命得救,称赞:“壮哉壮哉,不枉了好将军也。”
此剧第四折由探子向徐茂公讲述敬德榆科园救主经过,实际上是由第三者复述第三折戏的内容,为了凑足四折戏而已。第二折元吉欲害敬德、世民计救敬德是全剧最精彩的场次。