《后庭花》全名《包龙图智勘后庭花》,又作《包待制智勘后庭花》。主要写两桩命案的经过及包拯对两案的查究。
此剧前两折的主角是廉访使赵德方手下的祗侯人李顺,李顺作为祗侯人,一方面常受人欺,另一方面经常欺人。他在剧中既是受害者,又是害人者,主要以被害者出现。皇帝赐赵廉访使一个女子名王翠鸾,和她的母亲一起来到赵家。赵廉访使不知夫人意下如何,不敢私自收留,让手下堂候官王庆带去见老夫人。老夫人见翠鸾生的好,怕让她伏侍老相公,生得一男半女,压倒自己,便命王庆将翠鸾母女或勒死或杀死。王庆和手下祗候李顺浑家私通,两人商议让李顺放走翠鸾母女,再由王庆逼李顺休妻,他两人永做夫妻。李顺是个酒徒,但当差还是谨慎小心,从撞钟时分进衙门,被人“紧使紧去,慢唤慢来”。“不敢违了方寸”,整天提心吊胆过日子。王庆这个“紫衣堂候官”,常欺负他这“面雕金印射粮军”,动不动就对他“脚踢拳墩”。王庆让李顺去杀人,李顺不干,仗着酒胆骂王庆“倚势挟权无事狠”、“遭瘟”,发狠说要拿快刀挑断王庆脊筋、掂折其腿脡、打碎其脑门。王庆见自己使不动李顺,便抬出了老夫人,李顺一听老夫人言语,吓的一点儿酒也没了,只好遵命,把翠鸾母女领到家里,准备取一条绳子把这母女勒死,“也留个完尸全首”。李顺浑家按她和王庆所定之计,叫李顺拿下翠鸾母女首饰头面,卖了享用,把人放掉。李顺唯恐恼犯了廉访使夫人那“女魔君”,精皮肤捱批头棍,埋怨浑家胆大包天,求她“施恩”,不敢照办。但最后强不过,只好依她。李顺接了翠鸾母女首饰头面,欢喜之余,唯恐被人发现,要翠鸾母女离汴梁、出夷门,祝愿翠鸾“有一日嫁夫君,显耀精神”,那时候不要忘了他这大恩人。他本不愿害人,因怕廉访使老夫人才去害人;他既要害人,又不敢违抗浑家,只好放了翠鸾母女,却又拿下翠鸾金银首饰。临放前的祝愿就表现了他的这种困难处境和复杂心理。
李顺把翠鸾金钗儿拿去卖了,和众兄弟喝得酒醉模糊,眼展眉舒,于“日沉西,天将暮”时趔趄着身子回家。真是“马无夜草不肥,人无外财不富”,他原以为自己“尽今生久困穷途,永世儿陋巷贫居”,没想到“天有昼夜阴晴,人有吉凶祸福”,他李顺也有“成败荣枯”,家里有“花朵般好媳妇”,现在又得外财,怎不欢喜杀子和父,快活杀妻和夫。想着想着,竟不由自主地手舞足蹈起来。回到家里,叮咛浑家给他置一顶纱皁头巾,截一幅大红裹肚,给他的孩子做一个遮腿的单绢裤、盖身的布上衣,给浑家买一付蜡打成的铜钗子和金描来的枣木梳。
正在李顺得意忘形、酒醉熟睡之际,他浑家所盼望的王庆来找他。他醉而未醒地开门下跪,口称:“哥哥你有甚事谁敢道是支吾,教把谁所伏便所伏,教把谁亏图便亏图,有甚恶差使情愿替哥哥做”,“遮没(同“折末”,纵使)去大虫口中夺脆骨,骊龙颔下取明珠”。他把请王庆在家里吃茶,看做是一种可以炫耀于人的光荣,还愚蠢地唤浑家出拜王庆。王庆问他翠鸾母女下落,李顺慌说已经勒死。王庆单刀直入,揭穿他放人得财之“弊”。李顺不知是谁告密,尚自嘴硬。王庆假意吓唬李顺浑家,两人原是设就的圈套,李顺浑家便如实招了。李顺刚骂声浑家是“不忍事桑新妇”、“不藏情也鲁义姑”,未曾挨打“就招伏”。王庆发怒采住他的头发。李顺承认因自己“家私穷暴,妻子熬煎”,因此爱钱放“囚”,可怜巴巴地向王庆讨饶。王庆提出要他休妻便饶命,李顺说:“一个丑媳妇子,便休呵谁要?”王庆厚颜无耻、不加思索地回答说:“你休了呵我要”。李顺还怕浑家不肯,浑家却说:“你休顾我,则顾你的性命”。李顺这才感叹“枉做了二十年儿女妻夫”;又想到:休了浑家,撇下一个哑巴儿子,怎么过活?没奈何,向王庆乞求哀怜,王庆不答应,逼他非休不可。原来浑家已给他准备好“描花儿的笔”、“剪鞋样的纸”、磨墨的碟儿。他一边写休书,一边醒悟到这是王庆和浑家通奸合谋,将他欺辱。写完后,声言自己要找“开封府执法的老龙图”告状报仇。王庆听了,要杀李顺,李顺欲逃未脱。面对跋扈的凶汉、狠毒的婆娘,“难分说,怎分诉”,“揉碎胸脯,磕破头颅”,看了一眼“不会雪恨的孩儿”,头发被揪,只叫得一声屈,便在王庆刀下丧命,尸体被装入口袋丢入井中。李顺的命运反映了封建官府中下层人物的命运。
翠鸾母女离开李顺家后被巡城卒惊散,母寻子,子寻母,寻而不见。翠鸾来到汴梁城中狮子店,店小二逼她做妻,她至死不肯。店小二取出斧头相吓,翠鸾被吓而死。店小二为防这暴死的魂灵作怪,把定在门首“辟邪崇、增福禄、画钟馗”的桃符撕下一片插在她鬓角头,把尸体装入口袋丢在井中。翠鸾鬼魂与因赴京应试在狮子店歇宿的秀才刘天义相戏,二人互赠《后庭花》词以表相遇之幸,不料正在店中歇宿的翠鸾母亲发现,翠鸾逃下,翠鸾母亲责刘天义藏了女儿,拉去见官。赵廉访使因不见了翠鸾母女,察觉其中必有暗昧,责成包拯仔细究问,限三日内问成此事。
包龙图以铁面无私著称。他“��劣村沙”(不讲情面),无论是滥官是狡民,见了他都怕。可是对廉访使交待的这个案子,他却故作胆怕,因为此案与廉访使夫人有关。赵廉访使见此,给包拯以势剑铜铡,并许愿说:若按期问出翠鸾母女下落,写表申奏朝廷。包拯领了势剑铜铡,出得门来,发现王庆神色慌张,命人把他拿下;在回衙门时一个旋风随着马转,他凭自己的经验判断这是冤魂告状,便命鬼魂“到黄昏插状来”,“白日里难说话”。鬼魂刚走,翠鸾母亲扯着刘天义喊冤。包拯本要查翠鸾母女下落,现在却遇见翠鸾母亲告状,“一桩问成两桩事”。回到衙门审问王庆,王庆一口咬定说:老相公叫他把翠鸾母女领见夫人,夫人分付与王庆,王庆分付了李顺。而翠鸾母亲却一口咬定说:她听到刘天义秀才和翠鸾说话,她推门进屋后,女儿不见,被秀才藏了。包拯命张千押下王庆,从翠鸾母亲那里要来刘天义和翠鸾所作两首《后庭花》词,翠鸾所做词中有:“不见天边雁,相侵井底蛙”,包拯方悟翠鸾已死井中。他命刘天义仍回狮子店中,向鬼魂要包鬓边桃符;张千提审李顺未遇,却在李家井中得到李顺尸体;又从哑巴小孩那里得知:李顺浑家与王庆私通,害死李顺,王庆劣迹败露;包拯根据刘天义从鬼魂那里要来的信物上有“长命富贵”四字,命张千拿上这根桃符去寻“宜入新年”那根桃符。张千在狮子店门首发现只有“宜入新年”一根桃符而无“长命富贵”这根桃符,两根一比,正好一对。包拯据此抓来店小二,店小二供认不讳。这桩人物案自此全部查明。赵廉访使最后下断;包拯剖解精明,奏请高升三级。其余人等亦各得其所,坏人被处,好人得养。
此剧前两折写李顺的命运,真实生动;后两折表现包拯判案精明,曲折有趣,不失为一出优秀的公案剧。