从公元前770年周平王东迁，到公元前476年这三百六十几年诸侯的力量逐渐强大，周天子已经徒有虚名，无力控制各诸侯了。鲁国史官把当时各国报导的重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为“春秋”。孔子依据鲁国史官所编《春秋》加以整理修订，成为儒家经典之一。《春秋》是我国最早的一部编年体史书，记录了从鲁隐公元年（前722）到鲁襄公十四年（前481）共242年的大事。由于它所记历史事实的起止年代，大体上与一个客观的历史发展时期相当，所以历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的名称。为了叙事方便，春秋时期开始于公元前770年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年，止于公元前476年（周敬王四十四年）战国前夕，总共295年。
春秋后期，各诸侯兼并吞食，到三家分晋时，主要只剩下秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七个大诸侯国。七国连年战争，兼并征伐剧烈、频繁，当时人们就称呼这七大诸侯国为“战国”。《战国策·燕策一》载苏秦的弟弟苏代说：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”可见当时七大诸侯国都有战国的称呼。到西汉初年，“战国”这个名词的含义还没有变化。到西汉末年刘向编辑《战国策》一书时，才开始把“战国”作为兼并征战十分剧烈的这段特定的历史时期的名称。战国时期开始于公元前475年（周元王元年）《史记》的《六国年表》开始的一年，止于公元前221年（秦王政二十六年）秦灭齐统一六国的一年，共255年。
因此，春秋因鲁国编年史《春秋》而得名。战国因各诸侯国连年相互征战而得名。