《虎头牌》全名《便宜行事虎头牌》,写金朝天下兵马大元帅山寿马,掌有虎符金牌,依法惩处对自已有养育之恩的叔父——新任金牌上千户银住马的故事。
山寿马在担任金牌上千户,把守夹山口子期间,“开旗临阵”,“扫荡征尘”,“战番兵累建功勋”,他“长养着百十槽冲锋的惯战马,掌管着一千户屯田的镇番军”,“赀财足备,孳畜成群”。皇帝因他功绩卓著,加他为天下兵马大元帅,行枢密院事,敕赐双虎符金牌带着,许其“便宜行事”,先斩后闻;并命他把那素金牌子,拣手下得用的人,与其带着,替他做金牌上千户。适逢自小乳养他成人的叔父银住马和婶子来看他,得知这件事后,银住马便托老伴,老伴又托山寿马之妻茶茶,向山寿马请求接替金牌上千户之职。山寿马鉴于叔父幼年“多曾与国家出力来”,便让叔父带了金牌,做了上千户。叮咛叔父要与国家出力,“扶持今社稷,驱灭旧妖氛”。所谓“家贫显孝子,国难识忠臣”,叔侄两人,“誓将那鲸鲵来尽吞,只将这边关守紧”,“舍一腔热血报明君。”山寿马特别要求叔父“再休贪着那一杯儿酒也”。银住马满口应承。
可是在八月十五中秋节,银住马却和夫人玩月畅饮,透露贼兵,失了夹山口子。银住马虽然于八月十六带领人马,大杀一阵,把被敌军掳去的人口牛羊马匹全部夺了回来,山寿马并不知晓,因此两次派人勾银住马,要处死刑。银住马不但不去元帅府,还把两次派去的勾事人各打一顿。山寿马第三次派一关西曳刺把银住马捆绑到元帅府。银住马直立不跪;山寿马“见他气丕丕的庭阶下立地”,不由得“恶噷噷心下猜疑”,对银住马说:“我是奉着帝王宣,掌着元戎职,可怎生全没些个大小尊卑。(带云)你是我所属的官呵”,“还待要诈耳佯聋做不知,到跟前不下跪膝。”山寿马命经历告诉银住马,如若不跪,用大棒子先摧折他的两臁骨。银住马只好跪了。山寿马又命经历让银住马点纸画字后高声朗读状子,银住马听到要把他处死,痛哭起来。山寿马对他说:“咱须是关亲意,也索要顾兵机。官里着你户列簪缨,着你门排画戟,可怎生不交战,不迎敌,吃的个醉如泥。情知你便是快行兵的姜太公、齐管仲、越范蠡、汉张良,可也管着些甚的,枉了你哭哭啼啼。”说罢,给状子上判个斩字,命经历推出斩讫报来。
首先向山寿马元帅求情的是他的亲婶子。山寿马自小父母双亡,是叔父和婶子把他抬举成人,正如他的婶子所说:“俺两口儿虽不曾十月怀胎,也曾三年乳哺,也曾偎干就湿,咽苦就干。”现在他要处死叔父,婶子向他求情,要他“看老身面皮”,只予杖责,以戒后来,免叔父项上一刀。山寿马听后,首先告诉婶子:“你那里知道那男子汉在外所行的勾当!”接着指出叔父“殢酒食”、“恋声妓”,“吹笛擂鼓做筵席”,根本不知道把好隘口,杀退强敌。婶子说银住马老了,山寿马说叔父才只有六十,想当年“姜太公八十岁遇文王,戊午日兵临孟水,甲子日血浸朝歌,扶立周朝八百年天下”。“他比那伐纣的姜太公尚兀自还少他二十岁。”山寿马把婶子请起来,很遗憾地告诉她:“这个是军情事,饶不的。”
如果说婶子求情,山寿马对她用的是摆事实讲道理的方法,坚持已判原状,又显得很尊重婶子;那么当他的妻子茶茶向他求情时,他则是怒斥和相逐。茶茶一见他,他生气地问:“茶茶,你来干什么?”茶茶说明叔叔婶子对他的好处,要他“看着茶茶的面”,饶了叔父。山寿马正告茶茶:“这三重门里,是你妇人家管的!谁惯的你这般粗心大胆?”并告诉她这样作,下属官看见,影响不好,他们会说:“叔叔犯下罪过来,可着媳妇来说”。他提醒茶茶:如不回去,“可都枉擘破咱这面皮,面皮。”说罢,命茶茶:“快出去”。前番银住马想接替金牌上千户之职,婶婶通过茶茶转告山寿马,山寿马答应了,那是要叔父和他一起,为国家出力御敌。这一次叔父违令该斩,山寿马当然不能因私徇情,茶茶说情他理所当然地拒绝了。从他对茶茶两次说情的不同态度可看出他处处以国家为重。茶茶说情不成,只好抱歉地对叔父说:“可不道法正天须顺,你甚的官清民自安。我可什么妻贤夫祸少,呸,也做不得子孝父心宽。”看来经过山寿马的“教训”,她也后悔自己这次来为叔父说情了。
银住马见侄媳说情不成,便向众位官员求救。以经历为首的众官一齐跪倒,请求赦免银住马。山寿马斥责属官们“一个个无廉耻!”“他是我的亲人,犯下这般正条款的罪过来,我尚然杀坏了”;你们若因替他说情不顾军法,我也决不会轻饶。众官说情,也落了个自讨没趣。
正在这时,经历问银住马失了夹山口子为什么不追杀?银住马告诉他,八月十六赶杀了一阵,所掳人口牛羊马匹都夺回来了。经历把银住马的话报告山寿马,山寿马允许“将功折罪”,免银住马一死,但要“杖一百”。银住马怕一百杖满,难保性命,又向山寿马最喜欢的都管狗儿求救。狗儿请求山寿马“看着狗儿面皮休打他,你若打了他呵,我就恼了,饶了他罢”。山寿马平时若不见狗儿,连茶饭也不吃;若见了狗儿,便欢喜非常。今见狗儿求情,寻思了半天,感到很为难,“这公事岂容易!”他问狗儿:莫非你要替他吃打?狗儿连声答:“我替吃!我替吃!”山寿马命取木棒子打了他四十,赶了出去。银住马死推狗儿再去说情,狗儿请求山寿马看在婶子养育之恩的情面上,饶了银住马。山寿马问他“你待替吃么?”狗儿连答:“我替吃,我替吃”。山寿马又命打狗儿二十,赶了出去。银住马还推狗儿进去求情,狗儿刚叫了一声“相公”,便被山寿马命令手下人“拿下去!”还要拿铜铡来切下狗儿的“驴头”。
狗儿替银住马吃了六十杖,山寿马命再打银住马四十,凑够一百。山寿马并非不知叔父年迈,又对自己恩深;怎奈军法难容,只好眼看着“打的来一棍子一刀锥,一下起一层皮,他去那血泊里难禁忍”,虽然自己心痛得“校椅上怎坐实”,还是咬着牙狠着心命打够四十杖。银住马离开后,他命经历:“到来日牵羊担酒,与叔父暖痛去!”但他并不认为自己对叔父处罚错了,而是认为这是叔父咎由自取,自作自受。听他所唱的一段词:
你则合眠霜卧雪驱兵队,披星戴月排戈戟。你也曾对咱盟咒,再不贪杯。唱道索记前言,休贻后悔。谁着你旦暮朝夕常吃的来醺醺醉,到今日待怨他谁?这都是你那恋酒迷歌上落得的。
当山寿马要处死银住马时,婶子、妻子、众属官三求情而不肯;当他得知叔父已将功折罪,改处死为杖一百时,狗儿两次求情,替吃六十,第三次求情,疼痛难以替吃,被赶了出来,硬是打了叔父四十。这都是因为银住马“误军期,遭残害,依国法断的明白。”现在他又同经历、妻子牵羊担酒,则不是以昨日处罚叔父时的“镇南边统军元帅”的身份,而是以“亲眷家”、“侄儿山寿马”的身份和茶茶“暖痛”来。他先命祗从叫门,叔父未开;又命经历叫,叔父仍不开;山寿马见叔叔对昨日四十杖耿耿于怀,“不服饶埋(不愿认错)”,便命妻子茶茶叫门,银住马仍不让开。山寿马虽然对叔父倚老卖老、贪杯不才、“把脸皮都撇在青霄外”很不满,但感念叔侄之情,不忘养育之恩,只好自己叫门:“叔叔,你侄儿山寿马自在这里,你开门来。”山寿马三吃闭门羹后,这一次亲自出马,婶子才开了门。一进门,山寿马同经历、妻子一齐向叔父跪倒,一方面陪不是,一方面说明“这不干你侄儿事”,因为那是“奉着官差,法令应该。岂不知你年华老迈,故意的打你这一百”,请叔父不要“使性窄”。叔父老完颜不认错,山寿马批评他:既带了金牌,“则合一心儿镇守着夹山寨,谁着你赏中秋玩月畅开怀?”又命拿过抬状,抬过牌面,对叔父说:“便宜行事的”是这“虎头牌”,并非是做侄儿的“忒歹”,“忘了你和俺爷爷奶奶是一胞胎”。银住马经山寿马这一解说,认识到自己违了军令,该打一百。山寿马一见叔父认了错,喜不自禁,命茶茶杀羊烫酒,与叔叔暖痛,要让叔父“再放出往日沉酣态”。并为叔父庆幸:违了军令,挨了一百,还能留得潦倒余生,这实在是不幸中的万幸呵!
此剧写山寿马军纪严明,不徇私情;既以国事为重,又不忘叔父之恩。通过三次求情而不允和三次叩门而未开作对比,极富戏剧性,把山寿马和其叔父银住马表现得生动鲜明。第二折写银住马上任途中与哥哥金住马饯别,情意缠绵,悲喜参半,非常感人;作者极写一胞胎老兄弟的深厚情谊,更烘托出侄儿山寿马不徇情枉法的可贵精神。