镐京陷落、幽王被杀后，原来被废的太子宜臼，在外祖父申侯及部分诸侯的支持下，终于登上了国王宝座。他就是周平王。当时镐京经历战火的洗劫，宫室残破，王畿荒芜，一时不易恢复，加上犬戎仍散居镐京附近，对周室构成严重威胁，因此平王只好在晋、郑、卫、秦等诸侯拥卫下，将首都迁至东都洛邑。因洛邑在镐京的东面，所以历史上把此后的周朝称东周(公元前770年－公元前256年)，以别于从前定都镐京的西周。
另一说，周幽王晚年为宠褒姒而立伯服为王，又将太子宜臼废替。宜臼奔西申，被申、许、鲁等国诸侯拥立，称“天王”。幽王、伯服不能容忍宜臼的僭越行为，遂率兵讨伐位于骊山一带的西申，被申侯联合缯、犬戎等所杀。虢公翰拥立王子余臣，是为携王。他与“天王”并立长达十年之久。后来，晋文侯杀掉携王，并和郑、卫等国诸侯迎平王迁居洛邑。在这个过程中，秦襄公审时度势而拥戴平王，因此受封为诸侯。平王东迁有一个过程。他定鼎郏鄏、居于洛邑，已经是宗周覆灭十年以后的事情。
总之，自平王东迁，周朝王室的地位一落千丈，“天下共主”已徒具虚名，由此历史也开始了一个列国纷争的大动汤、大分裂时期。