《气英布》全名《汉高祖濯足气英布》,主要写英布背楚归汉的经过。
英布少时遇一相士,说他当刑而王;年至二十,犯法遭黥(古代在犯人脸上刺字的刑罚),人称其为黥布。秦始皇末,他曾送数千囚徒到骊山做工,因雨误期,法当斩首,他解其缚,令其亡,那数千囚徒因见他英勇仗义,便推他为主,举旗造反,后遇项羽军于巨鹿之下,以兵属之,共击秦军,斩王离、掳赵歇、降章邯,皆他之力,项王封他为当阳君之职,授以精兵四十万众,屯扎九江。楚将龙且(jū居)对他心怀嫉妒,屡屡在项王跟前谮他有反叛之意。项王虽说未信,但却怀疑于他,多次差使命窥探动静。汉王刘邦劫取五国诸侯兵,袭破彭城,与项王大战灵壁之东,项王遣使征他的军马,共击汉军,英布托病不出。项王击破汉兵,将其四十六万人马皆杀于睢水之中。英布虽因与龙且有隙而未参与这次战争,但他对喑哑叱咤,有千人自废之威的项王还是忠心耿耿的。他要让楚独占江山,而不容楚汉平分社稷。他听说汉使随何带领二十骑人马特来“迎接”他,冷笑随何“恰便似一个飞蛾儿急飐飐来投火”,略加沉思,便将随何来意识破,肯定是为刘邦充当说客。他一面命令“准备刀斧侍侯者”,一面命令“将随何抓进来”。随何一见其面,口称“贤弟”,又认“同乡”,只道访友。英布盛怒不已,言说要“将剑刃儿磨”,警告随何:“你舌头便是亡身祸”。他这样对待随何,是各事其主所致;就私人关系讲,毕竟是“同乡”和朋友,所以接着他便命令为随何松绑、道惊。随何对此毫不介意,反而提醒英布大祸临头。英布否认有祸临头;随何问他与范增相比,谁和项王更亲?英布承认比亚父范增不过。随何又问范增因何而死?英布回答说,项王中了陈平反间计,疑范增归汉,放其回居巢路上而死。随何以范增比英布,言说项王在“饥儿待哺”、“旱苗望雨”时特征英布,现在项王意得志满,加以龙且之谮日在耳旁,“必且阴遣使臣,觇你罪衅,此不但范增之祸已也”。随何话音刚落,卒子报说楚国使命到,英布大吃一惊:使命若知他私通汉使,罪责不小。他一面令人快装香案迎接楚使,一面让随何在屏风后躲着。原来楚使并非象随何所说的来取英布首级,而是前来告诉他灵壁睢水击破汉军的胜利捷报的。并且安慰英布说:“汝虽病不能赴,亦无籍汝为也,兹特布捷书,使汝闻知,汝其加餐自爱,以胥后会。”英布听了,惊魂方定,心想楚使的来临揭穿了随何的谎言,他要等使命走后质问随何,看他如何对答,又看他如何给汉王交账。可是还没有等英布质问随何,随何出来见了楚使,劈头说道:“英布业已归汉,你来此怎么”?楚使问;“英将军,这是何人?”英布这一能战武将,竟无言以对,不知如何答应是好。随何立即对楚使说:“我是汉王使者随何,因你项王听信龙且之谮,使英布不能自安,已举九江之兵归降于汉,特遣小官亲率二十余骑到此迎接。”楚使听了,责问:“英将军,你岂有降汉之理?”英布被问得哑口无言,随何又进一步逼他道:“贤弟,你既归汉,便当背楚,却骑不得两头马的。今已被楚使看见,不如杀之,以灭其口”,说着,自己动手杀了楚使。英布夺剑,为时已晚,埋怨说:“仁兄,则被你害杀咱也”,一面令人拿了随何去见项王。但他听了随何一席去见项王对自己不利的说词,转念想道:“那厮是能言巧辩之士,口里含着一堆的老婆舌头,咱是个粗卤武将,到了那里,只有些气勃勃的,可半句也说不过来”,想到此,长叹一声,既然“做媳妇的先恶了婆婆”,只好“睁着眼跳黄河”,令人放下随何,同意降汉,提出:汉王待他必须重过项王方甘心背楚;心里则怕“尖担两头脱”。
英布听了随何说词,背楚归汉,带领人马,渐近成皋,却不见汉家有什么粮草供应、人马迎接。心里疑惑:此举乃随何私意,赚他献功,汉王并不知晓?不由得唉声叹气,项王不封他为王,再加之与龙且有隙,才使他上了随何这渔人之钩。但事已至此,只好请来随何,欲问究竟。随何已经猜出他的心思,未等他问,先开口说明汉王不来出迎的原因是足指被项王射中,闭门养疮,现在他愿先去报知汉王,“着他摆半张鸾驾出境迎接”。英布还有疑虑,怎奈这是“两国吞并”,他深知不能使往日“风雷性”,只怨自己听任随何摆布,到如今只好“朦胧入汉城”(稀里糊涂地走吧)。兵至成皋关,随何去而未回,英布只得下令“屯营扎寨宁心等”。他“攒眉侧耳听”,好象是有人来觑其动静,一看不是,又一会儿好象有人来,心想八成是供他使令,又一看还不是,“元来是扑剌刺风动辕门这一幅绣旗的影”。正在他左等右等,惊疑不定的时候,随何来了,英布见他一人,并无半张鸾驾,不由大怒。随何不慌不忙地承认刚才“失言”,说明汉王不能出迎的原因:疮口未收,不便劳碌;周勃樊哙等相阻。英布欲还九江不成,只得跟随着随何去见汉王。谁知汉王竟然让两个宫女给自己“濯足”(洗脚),英布一时“怒从心上起,恶向胆边生”,“仰天掀髯喷气”,说道:“叵奈刘季那厮濯足相见,明明觑的咱轻如粪土,这一来咱好差了也!令人,传下将令,即刻拔营而起,重回咱九江去来”。随何在旁给他讲回见项王、性命不保的道理,英布觉得有理。汉王却又是如此轻慢他,好象不依靠能征善战的将军他也能如碗内拿饼似的稳坐天下。他恨不得剑砍随何,又想到是少年故友,只好忍了这口气。怎奈自己处境唯谷,“有家难奔,有国难投”,好不烦恼。随何劝他耐心等待,汉王少不得重用。他没好气的说:“那濯足的盛情,咱已领了。常言道头醋不酸,二醋不焰,咱还待他个甚的。只是楚国又不好去,这普天下那里容咱七尺身子,不如拔剑自刎罢了”,说着就要动手,随何握住他的青锋柄,劝他不要轻生:“据贤弟英雄盖世,右投则右重,左投则左重,何处不立功业,何处不取王侯,却做这自尽的勾当,可不是匹夫匹妇之谅,好短见也”。英布听了说道:“既然你劝咱不要自刎,咱如今也不臣汉,也不还楚,率领四十万大兵,依旧往鄱阳湖中落草去也”,“权待他鹬蚌相持俱毕日,也等咱渔人含笑再中兴”。他要随何转告汉王:“咱此一去抵二十个楚霸王”,教“无行径”、“自称尊、自显能”、觑英布为粪土草芥的刘邦,坐不稳天下太平。随何还在劝他等一等,他喝随何“噤声”,“谁待将你那无道的君王做圣明来等”。
原来汉王濯足见英布,并非无意之举。因为英布自恃英勇无敌,怕他有藐视汉家之心,故以此折挫其锐气。汉王料定鄱阳大盗出身的英布,无什么高识远见,待他回归营寨,自有牢络之术,这正是汉王颠倒豪杰之处,是人主制御枭将之方。恰在这时,项王遣龙且救魏,当住韩信,自家亲率大兵击彭越于外黄。外黄若破,楚将益张。张良献计捐一侯印与英布,教他领兵救彭越,夹攻项羽。汉王依之,派人光禄寺排酒筵,教坊司选歌儿舞女,到英布营中供用。再遣张良等一班儿将官前去陪待,致汉王殷勤之意。如若怒气不平,汉王另有理会。总之,要教英布死心塌地与他共破楚王。当随何带领着扛筵席的厨役和妓女来到英布军营,向他报告汉王重待的消息后,英布毫不领情,声称纵然“造起肉面山也压不下咱心头火,凿成酒醴海也洗不了咱脸上羞,怎做的楚国亡囚”。这时张良领曹参周勃樊哙等来为主公请罪,陪待英布,英布不应不睬;张良向英布敬酒,英布不接酒杯。随何向他介绍这是军师张子房,他骂张良“这个烧栈道的先生忒绝后”;随何向他介绍建成侯曹参,他讽刺曹参“提牢押狱”;随何向他介绍周勃,他讥笑周勃“会吹萧送殡”:随何向他介绍樊哙,他蔑视樊哙“会宰猪屠狗”;说到汉王,他狠揭其短:“在丰沛县草履团头,常则是早辰间露水里寻牛,骊山驿监夫步走,拖狗皮醉眠石臼”,“从小里染成腌证侯”,“轻贤傲士没谦柔”。正骂得起劲,汉王乘车而至,加英布为九江侯、破楚大元帅,命他即领本部军马,往援彭越,共讨项王;刘邦请英布上车,跪着手把车毂说:“从天以下,从地以上,有利汉室,唯元帅制之”。并亲自推车三转,还为英布跪递杯酒。英布本待要当面讥刺刘邦,现在被威摄的无言闭口,连自己都承认“英布也你是个银样蜡枪头”,心想:“今日这一杯酒不打紧,使后代人知汉王几年几月几日在英布营里跪送一杯酒,咱英布死便死,也死的着了也”。此乃人生难得的一大快事,喜且不及,那里还有气。“人说汉王动不动谩骂,全无些礼体,今日看起来,都是妄传也呵”,“元来他骂的也则是乡间汉,田下叟,须不共英雄辈做敌头”。如今他眼中的刘邦“坦心腹、披袍袖,依然似枌榆社麦场秋,笑吟吟自由。虽然做不得吐哺握发下名流,也是咱的风云凑”。他要即日发兵,往救彭越,管教项羽“如雀逢魔,羊遇虎,一时休”,让“江山安稳尽属刘“,报答汉王厚恩。
英布“赤心扶立汉家邦”,“捐躯死战在沙场”,“杀的那楚项羽足律律向北忙逋(bū逃亡)”;他“奏凯见君王”,被封淮南王。随何因说英布归汉有功,被封为御史大夫。
此剧写随何说英布背楚归汉一折和英布见汉王一折最为生动。后面通过探子之口讲述英布与项王交战情形也很有特色,既节省了笔墨,又从侧面表现了英布的英勇善战。第三折英布从揭汉王之短一下子转变为报答汉王之恩,写得合情合理,毫无勉强之感。