《红梨花》全名《谢金莲诗酒红梨花》,写洛阳上厅行首谢金莲与秀才赵汝州结为夫妻的过程。
赵汝州为了与谢金莲会面,先给同窗故友、洛阳太守刘公弼寄书予告,接着来到太守私宅。刘太守为了不影响他进取功名,故意让手下人张千言说谢金莲已经嫁人,安排他在后花园书房暂住,暗中却让谢金莲装做王同知的女儿,往后花园逗引秀才。
谢金莲于夕阳西下、黄昏栖鸦之际,在“一庭花月,几缕烟霞,暮雨有情沾杏蕊,春风无处不扬花”的景色中,裙拖翡翠、鞋蹙鸳鸯,行过低矮荼䕷架,来到花草曲径。正要前行,不意遇见闲行看花的赵秀才,便脱口说道:“一个好秀才也”,并向梅香表示:“我久以后嫁人呵,则嫁这等风风流流的秀才”。还夸奖秀才们“习礼义,学问答”,“受辛苦十载寒窗下”,“攻书学剑是生涯”,“久后他显才能一举登科甲”。梅香言说秀才们发达无期,谢金莲听后“嗔怒发”,讥笑梅香哪里知道这秀才“有志题桥汉司马”,提醒梅香“记着我这一顿打”。梅香揭穿她的内心隐秘说:“姐姐,你待要嫁人,没来由烦恼,怎么便要打我,我有甚么罪过?”谢金莲听了更加恼怒,责怪梅香在她问话时“没个势沙(好模样)”,她说话时“将话儿对答(插话打岔儿)”,她使其干活时“装聋做哑”,警告这“堪人骂”的“泼贱才”,“再休来利齿能牙”。在对梅香一顿教训后,接着又情不自禁地夸奖秀才们:“吴融八韵赋,自古无人压”,“杜甫五言诗,盖世人惊讶”,“李白一封书,吓的南蛮怕”,秀才们青云有路,“把笔平天下”。总之,无论是她正面夸奖秀才们,或是恼怒梅香小看秀才,都表明她对赵汝州一见倾心。谢金莲这里“有意传心事”,赵汝州那里“无言指落花”。她要主动搭话,却又碍于梅香在场。正在无可如何之际,赵汝州已主动问她姓甚名谁了。她向赵汝州说明自己是王同知之女,今晚到太守花园看花。她应邀到书房饮酒攀话。赵汝州是“刘郎喜杀”,谢金莲是“玉真未嫁”,两个人缠绵难舍,“兜兜搭搭”,临别相约明夜相会。
次日天晚,谢金莲在“花梢月正高,院宇人初静”时,忍怕耽惊,蹑足花阴,潜身柳影,悄穿芳径,“为怜才子约,嫌煞月儿明”,“怕人来更犬惊”,让梅香捧酒持花,与赵汝州相会。她这偷香窃玉的急心性,促使她“抄过绿径慌忙奔”,唯恐怕“迟到蓝桥淹了(让其久等)尾生”。她一边急急赶路,一边心想着“才郎没半米儿尘俗性,他比得上那谢东山后嗣,杜工部门生,潘安仁颜貌,曹子建才能,他才貌相应,千种风情”。她自己也十分志诚;但愿能“成合了一世前程”。她越想越高兴,对着良宵美景,“玉纤重把罗衣整,露湿的绣鞋儿冷,绕遍圜池过小亭,怎敢稍停?”
到了赵汝州所居书房,谢金莲以“怕夫人问着”为由,打发梅香去“支吾”“应付”,自己则拿出红梨花赵汝州猜。赵猜为“海棠花”,她说:“待道是海棠呵杜子美无诗兴”;赵汝州又猜是“桃花”,她说:“若是桃花呵怕阮肇却早共你争”;赵汝州猜是“石榴花”,她说:“那石榴花夏月开,这其间未过清明”;赵汝州猜是“山茶花”,她说:“若论山茶花却是冬暮景”;赵汝州猜做是“刺梅花”,她说:“刺梅花初开未盛”;赵汝州猜是碧桃花,她说:“若说着碧桃花那里讨墙外谁家凤吹声”;赵汝州左猜不是,右猜不是,只好承认“猜不着”。谢金莲告诉他:“这的是一红梨花”,“枝叶儿青青,颜色儿荧荧”。她把这红梨花比作“佳人面晕微醒”,说“这花与灯偏相称,灯光闪烁,花影轻盈”。在赵汝州的提议下,两人以花为题,赋诗表情。真是花添酒兴,酒助诗兴。谢金莲听罢赵汝州的诗句,为之“清正”、“聪明”而倾倒。但她此行并非是莺莺会张生,而是受命于刘太守,“逗引”赵汝州后的再次约会,所以心中纵然有万种情思,也不好明言。在赵汝州称她为“知音”时,她对着灯花兴叹:“则愿的灯休灭花休谢人休另,这知音人存着志诚,似花枝常在瓶,似灯儿分外明”。
正在这时,嬷嬷来寻,使一对有情人欲明又不敢明。谢金莲装做事出意外的样子,埋怨嬷嬷扯她回去,“没人情”,希望嬷嬷“心休硬”,她要陪秀才“直吃的碧桃花下月三更”,便有什么罪过她“招承”。嬷嬷临走说道:“我先回去,你便来。你若来迟呵,老夫人行我替你愁哩”。谢金莲向赵汝州告别,赵汝州恋恋不舍,询问她“几时能勾再来”,金莲让赵汝州休愁她“衾寒、枕剩、人孤另”,表示她倒担心赵汝州“酒醒灯昏梦不成”。赵汝州送她回家,她正前行,“只听的扑簌簌鞋底鸣”,以为“有人来也”,吓得“颤颤竞竞手脚冷”,“立定身躯注着眼睛”。谁知虚惊一场,原来是“云破月来花弄影”。谢金莲以王同知女儿身份与赵汝州再次相会一段是此剧比较精采的一折。赵汝州早有会见谢金莲的欲望,现在谢金莲虽以王同知女儿身份出现,两人却也两相爱慕,互以对方为知音;但谢金莲的使命只是“逗引”赵汝州,所以言行不能过分;且要装成如莺莺私会张生一般,好象瞒着“老夫人”一样,连“云破月来花弄影”也会给她带来一场虚惊,可谓真戏假做,假中有真了。只是这个“老夫人”不是别人,正是赵汝州的同窗战友刘太守。而刘太守并非无意于成全故友这桩美事,只是要他先夺得功名,后娶金莲为妻。以金莲为王同知女儿逗引他,目的在于告诉他,“天涯处处有芳草”。关键是科举及第,功成名就,美人自来。刘太守让谢金莲以王同知女儿身份逗引赵汝州以功名为重,而不要以佳人为重,所以在赵汝州与这个假王同知女儿缠绵难分时,又命三婆以卖花为生的老妪身份去园中折花,目的在于使计促使赵汝州赴京赶考。赵汝州见三婆采桃花、海棠、竹叶、嫩柳,拿出一瓶红梨花要三婆认,三婆胡诌红梨花乃死去的王同知女儿阴灵所变,专门缠搅年轻秀才,还活灵活地把赵汝州与谢金莲两次相会的情景再嫁接到她自己孩儿的头上叙说一遍,赵汝州吓得魂不附体。三婆临走还假意庆幸自己被缠死的孩儿今天总算碰见了赵秀才这个替身,魂灵可以升天了。赵汝州更加慌恐不安。这时张千告诉他,刘太守下乡劝农,给他留下花银两锭,春衣一套,全副鞍马一匹。赵汝州心中唯恐王同知女儿鬼魂缠杀自己,恨不能马上离开后花园,顾不得面辞刘太守,上京赶考去了。
一天,刘公弼太守命张千唤来谢金莲,教她拿一把扇子,扇子上插枝红梨花,给酒醉睡去的新任洛阳县令招风打扇。谢金莲看见红梨花,想起赵秀才一去不见面,“想着他风流少年”,同自己“在月下花前,虽不曾共绣衾,虽不得同罗荐,也两个诗酒留连”。今天为状元县令打扇,其实是心不在焉。心中暗暗祝愿赵秀才“清名四海传”,使她这志诚人寸心得安。这时县令觉醒,看见她手中扇有红梨花朵,惊呼:“有鬼也,有鬼也!兀那妇人,你是妖精鬼魅,靠后,休近前来”。原来这新任洛阳县令便是赵汝州。他自到京都阙下,撺过首卷,一举状元及第,所除洛阳县令,今日拜见刘太守,刘太守于花园亭子上设筵,为之拂尘。他对三婆当日之言念念不忘,见金莲而魂惊。谢金莲认出赵汝州,原想着有情人结为姻缘,想不到“他别后些儿没挂牵,竟不记的梨花面”,倒叫她“莫近前,须避远”,“醉眼模糊,认不周全”。赵汝州吓得“有似风颠”,“前合后偃”,向她说明当日三婆所诌之言。谢金莲想起他当日待自己“似蕊珠仙”,今日个好象要送自己到“驱邪院”,一时“恨杀这状元”,好端端“画阁婵娟”,被视为“鬼魅相缠”,冤枉得“有口难言”。她对赵汝州说:我衣有缝身有影,“敢是(莫不是)你无情我无缘,两下里各茫然,不能似扇团园”,担忧:“几时得笙歌引至画堂前”。这时刘太守上前说明事情真相,谢金莲已被太守从乐籍上除名,太守出面主婚,两人结为亲眷,“红梨花结果了这一段姻缘”。赵汝州万万想不到眼前打扇妇人,不是鬼魂,不是王同知女儿,就是自己早就盼望一见的洛阳上厅行首谢金莲,真是喜从天降。对刘太守感激之情,自不必言。此剧虽为才子佳人戏,但不落俗套,别具一番情趣。