《竹叶舟》全名《陈季唧误上竹叶舟》。“误上”一作“悟道”,主要写落第秀才陈季唧被吕洞宾度脱的经过。
陈季唧是武林余杭人,幼习儒业,颇有文名,只因时运未通,应举不第,流落难返。再加上暮冬天道,雨雪虽霁,寒威转添。陈季唧举目无亲,饥寒难耐,便去投奔几次约他前往的同乡、终南山青龙寺惠安长老。惠安长老用“昔伊尹耕于有莘,傅说困于板筑,后来皆遇明主,居师相之位”鼓励他不要恢心丧气,并留他在寺中居住,资其衣食,以待选场,既遂其风云之志,也表示一点同乡的情谊。一天,他由惠安长老导引,游山赏景,引起归乡之情,便在素壁之上,书以《满庭芳》词一首,寄托胸怀。
吕洞宾奉旨前来度脱陈季唧。他还是那样酒脱无羁,玩世不恭,斤斤乐道。他一见陈季唧,便开门见山,要度其出家成仙。陈季唧正在温习经史,准备打点做官,表示不愿出家。吕洞宾首先对陈季唧讲“名利”之空、之假,即使如苏秦挂印、凌烟阁上画图影,都没有什么了不起,“分什么贤和愚”;其次说明做官的紫罗襕鸟纱帽白象笏,不如出家人“诵黄庭道德经,讽金精太素书,倒落的播清风一万古”;再次,他又列举驾冷风的列御寇、追赤松的张子房、采丹砂的葛仙翁,说明这些“神仙骨”胜过陈季唧这“肉眼凡夫”;再次,吕洞宾描绘神仙住地:“号蓬壶、近天都”,“贝阙珠宫,霞径云衢”,“洞门深锁远山中”,“白云满地无寻处”。陈季唧对他讲的毫无兴趣,看起壁上华夷图来。吕洞宾在华夷图上题诗一首,点明陈季唧思乡之情,在壁上粘一片竹叶,说声“疾”,竹叶变成一只船,可渡陈季唧回乡。他对陈季唧说:“你本待挟三策做公孙应举,眼见的不及第学渊明归去,怎知道这两桩儿都则是一梦华胥”。这时陈季唧身体疲倦,伏儿而睡,吕洞宾正好利用他熟睡时,要为他“踢倒鬼门关,打开这槐安路,把一枕南柯省悟,再休被利锁名缰相缠住”,割断凡俗,跳出苦海,趁烟霞伴侣,乘浮槎而去,“朗吟飞过洞庭湖”。
吕岩和列御寇、张子房,葛仙翁事先在一处候陈季唧乘船经过,陈季卿到此迷踪失路,请求吕洞宾指路给他。吕洞宾趁机点化陈季唧:不用为官忧,不须思乡愁,随他出家得自由。吕洞宾又把因不满郑子阳专尚刑罚而归耕、出家的列御寇,因不满刘邦诛杀功臣而弃官入山的张子房,因采丹纱遇罗浮真人遂弃官修道的葛洪等四位仙友介绍给陈季卿,陈季卿仍执迷于做官,视弃官修道之论为迂阔之语。吕洞宾给他把作官和出家加以对比:做官的金章紫绶,出家的三岛十洲;做官的功成名就,出家的延年益寿。因此,他的三个道友都“弃官如垢”;他本人“也曾凤阙跻攀,龙门勇跃,马蹄驰骤,高折桂枝秋。偶然间经过邯郸,佛师点化,黄粱醒后,因此上把尘心一笔都勾”。吕洞宾又指出陈季唧现在的处境:“羞还故里,懒住皇州”,“阮籍回车,刘下第,王粲登楼,终南山故人聚首,青龙寺暇日舒眸,棹一叶扁舟,泛几曲江流,分明是一枕槐安,怎么的做了两下离愁”。这段话活化出一个落魂秀才的狼狈形状。陈季卿听后毫不动心,仍请道者为他指一归乡之路。“这遭来稳稳的夺个状元中哩”。吕洞宾说他“呆汉”,状元虽然“受用着后拥前驺,画阁朱楼,舞袖歌喉,也做不得功施宇宙”,怎如他这“驭清风列御寇”、“运筹、决谋汉留候”、“炼丹纱葛令辞勾漏”,“玉溪边烟水不停流,翠岩前风月长依旧”。陈季唧仍是归家情急,做官心切。吕洞宾见他还在为功名自我熬煎,点化无效,指给他归家近路,自己只好和三个道友“归去休”。
吕洞宾扮成“蓑衣斜挂,箬笠轻兜”,“少闷无愁”,“伴着浴鹭眠鸥”的渔翁,摆渡陈季唧回家探亲,针对陈季卿是个应举落第的秀才,说道:“原来是赶科场应举的村学究,若及第呵骤春风五花骢马辔,不及第则待泛沧浪一叶小渔舟”。陈季唧到家中只和父母妻子打个照面,又要急急赶考,父母饯行,妻子痛苦,季唧伤情;吕洞宾笑他“恋斑衣学老莱舞”,撇不下“娇滴滴凤鸾俦”,倒不如纶竿钓舟,“倒落得个散诞逍遥,逍遥百不忧”。陈季唧写诗赠妻,妻子泪下;拜别父母,父母伤情,吕洞宾见“这一个袅金鞭遥拂酒家楼,那一个泣阳关暗滴香罗袖”,自豪地说:“我这麻绦草履,不傲杀你肥马轻裘”。船到江中,雪浪拍天,月黑云愁,风狂雨骤,银涛涌流,“雷盘绝壁蛟龙吼”,“电绕空林鬼魅愁”,吓的陈季唧“怯怯乔乔”,“战竞竞似楚囚,死临浸一命休”,船翻落水,大声呼救。
原来以上这些是陈季卿在青龙寺所做一梦,行童请他用饭,他却去赶道土,拾到道土留下的一个荆篮,篮内有一纸书,正写他梦中之事。他这才悟出道者乃神仙是也,顾不得辞别惠安、吃斋饭,提篮追赶吕洞宾而去。
吕洞宾见陈季卿急急赶来,请求指引“长生之路”,故意不把这“呆汉”度脱。陈季卿表示:看了荆篮内所写诗句,真正“省悟”,“不愿做官”。吕洞宾这才与他“拂尘俗将圣手搓挲”,向他说明,即使“九重天子明光殿”,也不如“三岛仙家安乐窝”,“举头山色好,入耳水声和”,“自有霓裳羽袖纤腰舞”,“自有绛树青琴皓齿歌”,“苍松偃蹇蛟龙卧”,“青山高耸烟岚泼”,“香风不动松华落,洞门深闭无人锁”,这便是神仙蓬莱阁。吕洞宾把东岳帝君及张果、钟离,铁拐李、徐神翁、蓝采、韩湘子、何仙姑一一介绍给陈季卿;东华帝君奉上帝敕旨,宣布陈季卿为吕纯阳(洞宾)弟子,命群仙领引西去,共赴蟠桃宴会。
此剧通过落第秀才进退两难之际被度脱成仙的经过,宣扬远离人世,淡泊名利,“埋名隐性,无荣无辱,无烦无恼”,粗衣淡饭,舒心快意,竹篱茅舍,倚窗寄傲的“神仙”生活,及“窗前故友年年少,郊外新坟岁岁多”的人生如梦思想,潮笑追名逐利,烦恼不断的芸芸众生。这是科举制度下屡试不第和不满官场争斗的知识分子的普遍心里。