《赵礼让肥》全名《孝义士赵礼让肥》,又名《宜秋山赵礼让肥》,主要写赵礼一家的贤和孝。
西汉末年,兵戈四起,士民逃窜。汴京赵家兄弟两个虽学成满腹文章,却为生活所困,老大赵孝在山中负薪,老二赵礼采些野菜药苗,养活母亲,艰难度日。此剧主要以赵礼为中心展开剧情。赵礼面对老母年纪高大,却过着无米无柴腹内肌、四海无家奔波不定的生活,不由得心如刀绞,泪似悬麻。生活重担压得他“双眉苦痛”,颠沛流离走的他“两腿酸麻”。一日母子三人来到南阳宜秋山下,迷人的景致没有使赵礼愁眉稍展,而是使他伤感“转加”。赵礼想起那些财主们,杀羊宰马,飞觥走斝,朝朝饮宴,夜夜欢娱,“忒矜夸,忒豪华”;而穷苦百姓们却少米无柴,面色如蜡,衣不遮体,房无片瓦,剔榆皮、掐槐芽为生。可贵的是,赵礼一家三口虽穷,却不失贤孝的品德。安排饭食,弟兄两个争着去干,母亲和儿子争着去干。赵礼把粥煮好,分盛给母亲和哥哥食用,自己拿着空碗,唯恐母兄发现,故意用匙尖儿刮,装作碗里有饭的样子,“陪着笑脸儿百般的喜洽”;可是背过身不由得泪珠儿下,担心“母亲今日吃了这些弼汤,明日吃甚么哪!”他同情比自己更贫穷的父子讨饭人,因为无饭食斋发他们而感到羞愧难当。他趁熟(逃荒)赶路时,因为冻锇交加而“口不觉开合”,“脚不知高下”,只觉得“天转山摇地塌”。为了安慰母亲,他撒谎说不是因为自己“无食力身躯闪这一滑,多管是少人行山路凹凸”。
赵礼“身似病中鹤,心若云间鹗”,“本待要驾清风万里扶摇”,却“穷似投林鸟”,半生无着落。满腹才华,无人举荐,只好在宜秋山下盖间草屋居止,每日绕着浅水深山采些无毒的药苗,赡养尊堂老母。一天他刚转过“山村隘角”,突然间“见腾腾的鸟起林梢,听冬冬的鼓振山腰,珰珰的一声锣响,飕飕的几声胡哨”,一伙强人齐臻臻的摆列着,“黑黯黯杀气震青霄”。为首的声称这宜秋山是他打围射猎的地面,外人不得来此走动。赵礼吓得肉战身摇,连忙讨饶。原来这为首的人家在邓州,姓马名武,学成十八般武艺,当年也曾应过武举,因其面貌“丑叉”,不被任用,便在宜秋山虎头寨落草为寇,“也是不得已而为之”。他每一日要吃一副人心肝,现在抓住赵礼,立即下令偻罗们拿上山寨来,自己要亲自剖腹剜心,“做个醒酒汤儿”。马武见赵礼面不改色,问其有何话说,赵礼说道:“家中有老母兄长,母亲年纪高大,哥哥软弱,太仆可怜见,告一个时辰假限,辞别老母兄长”,“着俺哥哥行仁孝”,将老母养育恩报,他自己以“信”字为“质当”,“上山来就死”。马武听后便放他回家,“若是来呵,咱取一面笑。若不来呵便罢”。赵礼急急火火地跑回家里,把事情经过告诉母亲,母亲要去告官,赵礼却宁愿一人上山送死,也不告官,为的是怕恼犯贼人杀坏全家。赵孝这时打柴未归,赵礼为了不“失口信与儿曹”,虽然遗憾自己不能将母养老,也只得辞母上山,“东倒西歪,失魂落魄”,投至山寨,请求一死。这时赵孝上山来救兄弟,老母也上山来寻两个儿子。马武对赵礼说道:“你来了也,我不杀你,是我失信;你若不来呵,便是你失信。”说完便拿住赵礼要杀。赵孝这时哀求马武说:“太仆可怜见,小生肥,留着兄弟,杀了我者。”马武依了赵孝之言,要留着赵礼,杀死赵孝。可是赵礼这时又哀求马武:“太仆可怜见,小生肥,杀了小生者,留着我哥哥,侍奉母亲,杀了小生者”。马武听从其言,要杀赵礼。这时老母亲向马武哀求说:“太仆可怜见,两个孩儿寻觅将来的茶饭,都是老身吃了,老身肥,留着两个孩儿,杀了老婆子者”。马武听从其言,要杀老婆子,赵孝赵礼这时一齐向马武哀求:“太仆可怜见,留着老母,俺两个肥,杀了俺两个者,”马武虽然为之恼怒,但转念又想:“马武也,你寻思波,兀的不是兄爱弟敬,为母者大贤,为子者至孝?你家中也有一爹二娘,三兄四弟,五姊六妹,知他死在谁人剑锋之下,填于草野沟壑之中?”“则他这孝心肠感动我这铁心肠,罢罢罢,我不杀你,我饶了你,放你回去。”赵礼见马武虽然“杀人刀十分的厉害,原来这活人心依然尚在”,对马武不杀之恩感激涕零。但刚转身要走,又被马武唤回,他以为马武翻悔,马武说:“男子汉一言已出,岂有翻悔,敢问贤士姓甚名谁?”马武听说他兄弟两个是汉朝中三请不至的赵孝赵礼,说道:“我寻贤士觅贤士,原来在于此处,贤士请坐,受马武几拜”。赵礼年幼受拜不安,马武说:“我拜德不拜寿。我把哥哥擒于山寨,触犯着贤士休怪,请贤士稳稳安坐,受取马武八拜。”马武还命偻罗拿来衣服一套、金银一秤、白米一斛,与赵孝赵礼兄弟两个侍养老母之用。
东汉建武元年,君明臣贤,天下太平,朝廷派人接赵礼兄弟及母亲上京。母子三人驷马安车,再也不似当年在宜秋山所受千辛万苦了。三人来到邓禹丞相府中,邓禹让赵礼在班中认一个大恩人。赵礼正不知恩人为谁,谁为恩人,文武班中有人说了句“贤士了脚也”,赵礼猛地抬头一看,原来却是马武,想起宜秋下山几乎被剜心,不由他害怕颤抖。马武抱歉地说:“宜秋山下不成一个管待,至今犹自惭愧”。赵礼感谢马武资助之恩,并命左右拿出白米一斛、衣服一套,作为对马武答贺之礼。马武一见全是自己宜秋山所赠之物,误以为贤士因这些东西是打劫人的,故此不用。赵礼回答说:“老母严教,断然不用。”赵母感谢邓禹丞相荐举之恩,邓禹对赵礼说:“这就是马武元帅举荐你来,老夫何功之有!”原来马武在宜秋山听了赵礼的劝告,遣散娄罗,去应武举,辅佐光武帝平定天下,讨灭了赤眉铜马赵义,屡立战功,如今被封为兵马大元帅,力荐赵礼兄弟出来佐理太平。赵礼原以为邓禹举荐自己入朝,却原来是伯乐马武,感激之情油然而生。最后邓禹传皇帝之命,表彰赵礼兄弟宜秋山让肥争死,节义堪称:其母贤德,旌表门庭;封官赐金,永耀清名。
此剧宣扬赵礼母子三人贤孝品德,让肥一节最为动人;马武为盗、荐贤,也写得生动。但纵观全剧,比较平庸。