淳熙二年（1175），著名的学者吕祖谦为了调解朱熹和陆九渊之间的学术争执，出面邀请两派学者同往信州名胜鹅湖寺聚会论学，这就是著名的“鹅湖之会”。
一、争辩双方
1、朱熹，南宋著名的学者，字元晦，号晦庵，又号晦翁，别号紫阳，江西人。他最大的成就在于理学。他继承和发展了程颢、程颐的学说，利用了唯物主义思想家张载关于“性”和“气”的学说，并总结了北宋以来的各派理学，成为了集大成者。朱熹的理学体系以理气论为中心内容，将理、天理、太极作为最高的哲学范畴。他明确阐述了“理”与“气”的关系，认为“理”产生于天地万物之先，即“理”先于“气”，“气”依“理”而存在。“天下未有无理之气，亦未有无气之理。”万物有万理，万理的总和就是“太极”，“太极”即“天理”。
在认识论上，朱熹论述了知和行的关系，强调知先行后，但又认为“知行相须，”，注意“行‘在认识中的作用。不过，他说的“行”多是理学家所注重的道德践履方面的内容。性命之说也是朱熹理学的重要内容之一。他认为性是一切有生命的生物所具有的天理，人类受到了天理的因素，因而有仁义礼智的道德；但各人受到的“气”有清浊的不同，所以有智愚善恶的差别。由此，他提出了“格物致知”、“正心诚意”、“居敬”等一系列理论。
在“理”与“欲”的问题上，他提出了“人欲中自有天理”的说法，认为道德意识与物质欲望是联系在一起的不可分的，从而修正了“二程”的观点。不过，他也认为，凡超越道德原则规定的人欲，都是与“天理”对立的，因此必须“以理节欲”即“去人欲，存天理”。他还将传统的纲常学说加以理论化和通俗化，把三纲五常作为最高道德标准，认为伦理纲常是永远存在，“不可磨灭”的。
2、陆九渊，理学家，字子静，号存斋，世称象山先生，抚州金溪人。他的观点与朱熹不同，他把人的主观精神“心”作为宇宙本原，因而他的学派被人称为是“心学”，他不同意朱熹的心分为二的哲学，认为他将造成士人只重诵读古书而忽视主观精神的流弊。于是，他提出“心即理”的命题。“人皆具是心，心皆具是理，心即理也。”称“万物森然于方寸之间，满心而发，充塞宇宙，无非此理”，“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”。
二、辩论过程
双方形成了尖锐的对立。朱熹主张“格物致知”，着重通过对外物的考察来启发内心潜在的良知。陆九渊则认为读书不是成为圣贤的必要途径，要求圣人之道须“先发明人之本心”因而不主张多做读书穷理的功夫。讨论中，陆九渊作诗明确表明自己的观点：“孩提知爱长知钦，古圣相传只此心；大抵有基方筑室，未闻无址忽成岑；留情传注翻榛塞，着意精微转陆沉；……意思是说有人有天赋道德之心，自古圣贤相传的也只是这种本心，将精力花费到注解诠释古代经典上，以探求精微大义，只会使人迷惘。声称自己的心学是“易简工夫“，定会永久流传，发扬光大，讽刺朱熹的学问是“支离事业”，终将走向沉沦。双方争论了好几天，各执己见，互不相让，最后无结果而散。
三、历史评价
鹅湖之会是中国古代思想史上的第一次著名的哲学辩论会。朱、陆双方辩论的“为学之方”，表现出朱熹与陆九渊在哲学上的基本分歧点。陆九渊提出“先立乎其大”为出发点。认为自古以来圣人相传的“道统”只是“此心”。主张只有认识“本心”，才犹如木有根，水有源。朱熹认为先于物而存在的“理”在人的心中。陆九渊的心学传至明代，经王守仁的发展，形成一个比较精致的哲学体系，世称“陆王心学”。它作为程朱理学的对立面，曾对明清两代思想的发展产生了一定的影响。朱熹的理学博大精深，被后代统治者尊为“大贤”，被学者奉为“万世宗师”，他的学说对后世产生了巨大而深远的影响。