《争报恩》又名《三虎下山》,全名《争报恩三虎下山》。主要写济州通判赵士谦之妻李千娇在梁山英雄关胜、徐宁、花荣下山遇难时,慷慨相济,结为姐弟。后来李千娇被诬判斩,关胜等三人前往相救,李千娇脱难明冤,仇人被杀。
赵通判要去赴任,为防梁山泊拦抢,自己先行,让妻子李千娇、二夫人王腊梅、一双儿女金哥玉姐及李千娇带来的陪房丁都管在权家店暂住,上任后差人来取。赵通判走后,梁山英雄关胜,受宋江派谴,下山打探事情,不幸染病在身,无钱得返,杀狗卖肉。来到权家店,碰见“有些不伶俐的勾当”的王腊梅和丁都管正在吃酒,丁都管口出不逊之言,被关胜性起打死。王梅腊叫来李千娇,李千娇是个义妇,一看关胜,忍不住称赞“好一个壮士也”。当她得知关胜乃是宋江手下第十一个头领时,心想:“这济州是贴近梁山泊的。我一向闻得宋江一伙,只杀滥官污吏,并不杀孝子节妇,以此天下弛名,都叫他做呼保义宋公明。不争害他十一个头领,那三十五个就肯干罢。他那怕你是官是府,兴起兵来,怕不把我一门儿诛尽杀绝。不如做个计较,放了他回去,狭路相逢,安知没有报恩之处”。她对梁山英雄又敬又怕,于是便认关胜做了兄弟,送关胜一只金凤钗做“压惊钱”,说明丁都管会使闭气法,并非真死,劝慰关胜放心,她不会让丁都管去官府告关胜的状。
李千娇又是个贤妇典型。她对王腊梅与丁都管勾勾搭搭,瞧在眼里,只是怕人耻笑没有揭穿罢了。她深知赵通判如知此事,决不会把这一双“妆体态,弄妖娆,共伴当,做知交,将家长,厮瞒着”的“泼男女轻饶”。然而现在却是“阎王不在家”,“业鬼由他闹”。她正准备要“火烧袄(xiān掀,拜火教所信之神在古代中国的名称,其庙称“袄庙”)庙,水淹断了蓝桥(唐代裴航遇仙女云英处)”时,王腊梅丁都管捆绑了梁山第十二个头领徐宁,被她看见了。原来徐宁是宋江派下山去接应关胜的,因染病住在权家店,无法交店钱被赶了出来,晚上在稍房安歇,被王腊梅和丁都管所拿。李千娇首先责怪王丁两人大惊小怪,她不问徐宁是贼不是贼,而质问王腊梅人不知鬼不觉地到稍房干什么?王腊梅胡诌“拌草喂马来”,李千娇揭穿说:“这里又无他那盛料盆,又无那喂马槽,妹子也你可甚空房中来和草”?接着李千娇又为徐宁辩护说:“他又不曾杀人放火,他又不曾打家截道,他这般伏低也那做小,他可便紧叉手连忙陪笑。他头顶又不曾戴着红茜巾,白毡帽。他手里又不曾拿着粗檀棍,长朴刀,他身上又曾不穿着这香绵衲袄”。王腊梅叫丁都管捆绑徐宁去见官。李千娇为救徐宁,示意徐宁自称徐胜,责怪王腊梅把徐胜听成了徐宁,徐宁是“贼”,徐胜却是李千娇的姑舅表弟。她假装观相貌,觑眼脑,忿气难消,责骂表弟见她“不肯屈驴背”,喜她和兄弟“厮寻着”,询问兄弟“别来身快乐,做甚买卖,度的昏朝,敢则是靠些赌官博”?徐宁说自己赤手空拳没有来探望姐姐。她为了给徐宁掩饰,以免王、丁看出破绽,马上接过话头儿:“你道赤手空拳本利少,怕见我面情薄,往日家私甚过的好,敢则是十年五载,四分五落,直这般踢腾了些旧窝巢”。当她得知徐宁与关胜是一伙,“都是梁山泊上好汉,”“救人须救彻”,便弄假成真,认徐宁为兄弟,送他一只金钗儿,换钱做盘缠,临走对徐宁说:“你姐夫他便权豪,向亲眷行怎肯装么。你姐夫从来贫不忧愁富不骄,虽然你可怜见我耽烦受恼,你可怜见我无依无靠。兄弟也你若是得工夫频探望两三遭”。通过救徐宁,可看出李千娇不但是个义妇贤妇,而且很有心机智谋。
李千娇被赵通判迎取到官后,住在幽静的后花园。她体态幽闲,对王腊梅,“尽着他放荡形骸”,她“不折证”,只忍耐。她“不殢酒不贪财”,“不争气不放歹”。对王腊梅说她的“闲言长语”,她只做耳旁风,不去理睬。她的信条是:泼贱的休提,聪明的无益,老实的常在。
她夜晚于别人睡定之后在后花园烧香,第一柱香愿天下太平;第二柱香愿夫、子康健;第三柱香愿天下好男子休遭罗网之灾。她的这些话被躲在花园太湖石边的梁山泊第十三个头领花荣听到了,“逃灾避难之人”,听到这最后一句吉利话,非常感动,很想知道她的名姓,便故意在李千娇房门外走的鞋底鸣,脚步响。李千娇误以为通判相公来了,没好气地说:“你不守着那小妮子,闲拌着这死尸骸”。但开门一看,却是一条大汉,大吃一惊,唬得她战钦钦系不住裙带,慌张张兜不上罗鞋,身难整,脚难动,手难抬,只说“壮士要的金珠财宝,你都将的去,则留着我的性命咱”。当她得知此人是梁山好汉花荣,便和他结为姐弟,告诉花荣王腊梅丁都管多次找她的麻烦,她怕久后遭其陷害,叮咛花荣早来救她。正在这时,王丁二人要去后花园亭子中吃酒,听见李千娇房中有人,叫出通判,诬陷李千娇通奸。花荣逃走时刀伤通判臂膊,通判命王腊梅做状头,把李千娇告到济州知府郑公弼那里。李千娇把遇见花荣的经过叙说了一遍,不承认通奸害夫之罪。郑公弼命张千棒打逼招,“打的来如砍爪,似劈柴。棒子着处,血忽淋刺,肉绽皮开”,李千娇被打得昏死过去。郑公弼命张千打她的一对儿女,儿女把她从昏迷中唤醒,她吃打不过,只得招认,被下入死囚牢中。她声冤叫屈无人睬,痛恨探爪儿官吏们贪财,恨不能遇见敢做敢为的尚书省和无曲无私的御史台。这时王腊梅领着她的一对儿女回家,声言孩子恼了她,绝不饶恕,“扇你那贼弟子孩儿”。李千娇一方面恼恨王腊梅“泼短命”、“歹贱才”,“恨不的一枷稍打碎那厮天灵盖”:另方面又痛恨祗侯公人倚仗官势,欺负她无靠无挨,发誓以后要他们还这脓血债。
行刑之日,李千娇项戴沉枷,身缠重锁,被公吏后拥前推,倒拽横拖。自己负屈衔冤,儿女惨遭厮掴。往日过着通判夫人生活,今日却在法场结末,“近了也闹市云阳(行刑之所),远的是兰堂也那画阁”。
关胜、徐宁、花荣前来搭救千娇。千娇在昏迷中被唤醒,先问:“间别来兄弟每安乐波”。诉说:自己这“杀丈夫”的“这般结果”,而“有奸夫的可怎生折磨”。埋怨“如今那做官的,那里也是萧何也波真个”,后悔自己“识人多者是非多”。转而又感激梁山兄弟救了自己,将功折过。李千娇被三个头领接上梁山,设筵庆贺。李千娇只见杏黄旗在西风中飘扬,小偻罗狠如虎狼公吏,感叹梁山“山寨崔嵬哎,煞强如那一坨惨田地”。关胜劝她饮酒,她因看不见一双儿女,便是五液金波也难以下咽;徐宁下山取来一双儿女,关胜劝她饮酒,她因不见仇人,不愿饮酒,“你若是拿的来那两个泼奴婢,我就甘心做醉死鬼”。花荣拿来王腊梅和丁都管,王、丁及赵通判向她求情讨饶,她自称是“粉鼻凹柳监跖”,“偏爱吃人心肺”,要把三个人剐割的“七事子”,判了个“十分罪”,她还要“烧一块人肉吃”。花荣劝她饶了姐夫赵通判。她说:“自到官来当日,我便与他没面皮”,至死不认赵通判。花荣以丢小孩于涧中相要挟,李千娇出于对儿女的心疼,只好与“负心汉”做夫妻。宋江下令绑王腊梅丁都管于花标树上,碎尸万段;赵通判并一对儿女发回乡土;母子夫妇团园。李千娇感谢“梁山泊上多忠义,救了咱重生在世。若不是您好兄弟再三央,怎能够我歹夫妻依旧美”。
这个剧主要是颂扬封建的义女贤妻贞妇李千娇,把批判的锋芒指向奸夫淫妇。对梁山义军也是从其保护孝子节妇、杀死奸夫淫妇的角度来肯定的。虽然李千娇也赞扬梁山义军“只杀滥官污吏”,但她自己被郑公弼屈打成招,几乎送了性命,却对滥官污吏揭露不多,而把主要仇恨集中于王腊梅、丁都管及其丈夫赵通判。这三人固然罪责不轻,受处允当;但李千娇最后在梁山甚至连郑公弼也不提一句,却表现了作者严重的思想偏见。李千娇作为一个文学形象,个性不鲜明,无多少动人之处。