此剧约完成于明万历十五年(1587)前后，是在《紫箫记》基础上重新创作而成。演书生李益与霍小玉离合事。本事原出唐蒋防《霍小玉传》(《太平广记》卷487)。凡2卷52出。剧写：唐宪宗时，陇西才人李益流寓长安，立春之日，与表兄弟崔允明与密友韦夏卿共饮。益以功名未遂、佳偶未聘为憾。有霍王姬妾郑六娘，生女小玉，母女寂寞度日。鲍四娘者，与益相识，益托鲍代选佳人，鲍告以小玉。元宵佳节，小玉与母前去观灯;益与韦、崔二友亦前往。见一黄衫豪士携胡奴二三人亦来。小玉途中丢失紫玉钗，钗系名工侯景先所雕精品，却被益拾到。小玉命侍女浣纱寻钗，益知为小玉之物，向侍女道己姓名，却不还钗，欲延侍女为媒求婚小玉，玉未允诺而归。次日，益访鲍四娘，以所拾钗托其求婚霍家，果然应允。遂以花朝夕定婚期。届时，益请友人借豪户骏马一匹，盛装至霍家，欣然合卺。新婚不久，天子行幸洛阳，挂榜招贤，益欲应试，小玉虑其得中后，负心弃己，益遂取素缎，亲写誓言：粉骨碎身，永不相舍，生则同衾，死则共穴。玉将此盟藏于宝箧之内，永证后期。益遂赴洛，中状元，拜翰林。当朝卢太尉，因益得中后不至其门拜见，认为狂妄，奏命益至玉门关任节度刘公济参军。益回长安别玉匆忙出发。玉至灞桥送行，在长亭诉语难尽。益至边关，勇献计策，降服大西河、小西河两国，使吐蕃不敢进犯。益三年居边，卢太尉奉命镇守河阳孟门山外，召益为参军，且强招益为婿，并遣人带信小玉，送信人以小玉待之不薄，未敢露此消息，只访鲍四娘说知，言益已招赘卢府。自益应试走后，玉家道衰落，以出售衣饰度日。小玉为寻找李益消息，命侍女鬻出紫钗。侍女委托昔日制钗老玉工出售。玉闻知卢府小姐为招婿求玉钗，乃售之卢府。卢太尉知为小玉之物，复用计骗益，言小玉已嫁他人，故出售此钗。玉知益赘于卢府，遂染重疴，又闻紫钗为卢府小姐购得，不禁泪下。一日，益之表兄崔允明访玉，知益事，对小玉深表同情;于崇敬寺与益友韦夏卿赏牡丹时，共议益之负心事。值黄裳客携从者数人至，开怀畅饮，请来鲍四娘，尽问益与玉事，愤懑不平，欲为益、玉重圆出力。次日，送十万钱与霍府，以作制办酒筵之资。而崔、韦二人复在崇敬寺张筵设席，请来李益，共赏牡丹，席间，用语点益弃旧。时黄裳客忽来，闻益在此赏花，谓益：敝居去此不远，愿请李君过之。即命胡奴备骏马，请益乘骑，驰奔小玉住所，客强使益入内。鲍四娘扶小玉病中见益。益见玉病态，不胜痛心。客并请二人共饮交杯之酒，以贺重圆之喜后，则飘然而去。益执杯送酒小玉，玉左手握生臂，右手接杯，掷杯于地。痛言： “我为女子，薄命如斯，君是丈夫，负心若此。韶颜稚齿，饮恨而终。慈母在堂，不能供养。绮罗弦管，从此永休。征痛黄泉，皆君所致。李君李君，今当永决矣。”长叹数声，倒地闷绝。益急扶玉，逐渐复苏，二人共语，并知所遭不幸，皆卢太尉毒计，彼此谅解。益从袖中出紫钗，复还小玉。鲍命侍女取镜奁脂粉，从新插戴，二人和好如初。时敕赐益为集贤殿学士，玉亦封太原郡夫人，二人共庆团圆。
青木正儿《中国近世戏曲史》将此剧与传奇小说进行比较，说： “此记与《霍小玉传》大异之处有二点：其一，原作李益得官后归家，其母为彼娶亲戚女卢氏，益贪其富，遂弃小玉。今剧以之为出于卢太尉之奸策而非出于益之意旨，盖欲令益免受薄情郎之污名也;其二，原作作小玉与益再会时恨之，咒诅而绝，后其怨魂，时时作祟，由此益对于一切妇人，甚形妒嫉，娶妻三次，皆不得圆满，今剧改之，使其终于喜剧的结果，拘于戏文之常套也。”王骥德《曲律》评论说：“临川汤奉常之曲，当置‘法’字无论，尽是案头异书。所作五传，《紫箫》、《紫钗》第修藻艳，语多琐屑，不成篇章。”吕天成《曲品》评论说：“仍《紫钗》者不多，然犹带靡缛。描写闺妇怨夫之情，备极娇苦，直堪下泪，真绝技也。”祁彪佳《远山堂曲品》列此剧入“艳品”，评论说：“先生手笔超异，即元人后尘，亦不屑步。会景切事之词，往往悠然独至，然传情处太觉刻露，终是文字脱落不尽耳，故题之以‘艳’字。”王季烈《螾庐曲谈》卷2批评玉茗“四梦”，排场俱欠斟酌。认为，《紫钗》排场最不妥洽。盖《紫钗》为《紫箫》改本，若士只顾存其曲文，遂至杂糅重叠，曲多而剧情反不得要领。今日《紫钗》只有《折柳阳关》一折(本系一折，今人改为二折)登之剧场，其馀均无人唱演，盖实不能演也。”吴梅《中国戏曲概论》卷中评论说：“词藻精警，远在《香囊》、《玉玦》之上。‘四梦’中以此为最艳矣。余尝谓，工词者或不能本色，工白描者或不能作艳词。惟此记秾丽处，实合玉溪诗、梦窗词为一手。疏隽处又似贯酸斋、乔孟符诸公。或云刻画太露，要非知言。盖小玉事，非赵五娘、钱玉莲可比。若如《琵琶》、《荆钗》作法，亦有何风趣!惟曲中舛律处颇多。缘临川当时尚无南北词谱，所据以填词者，仅《太和正音谱》、《雍熙乐府》、《词林摘艳》诸书而己。不得以后人之律，轻议前人之词也。且自乾隆间叶谱出世后，《紫钗》已盛行一时。其不合谱处，改作集曲者至多。其声别有幽逸爽朗处，非寻常洞箫玉笛可比。然则谓此记不合律者，亦皮相之论耳，试读臧晋叔删改本，律则合矣，其词何如?”又吴氏《瞿安读曲记》论此剧云： “临川《紫钗记》，搬演《霍小玉传》，刻意雕琢，‘四梦’中最称秾丽，即一诗一词，亦葱茜幽艳，仙露明珠，未足方斯朗润也。通本未经点拍，遂有清真音律未谐之病。”昆剧今日常演者有《折柳阳关》一出。京剧《霍小玉》、川剧《玉燕钗》、闽剧《紫玉钗》，均受汤氏此作之影响。又有石凌鹤改译本，曾以弋阳、昆山、青阳三腔演出。
此剧今存明万历间玉茗堂刊本，继志斋刊本，明末柳浪馆批评玉茗堂刊本;明末据柳浪馆覆刻本，删评语，首有作者署名清远道人题词。明崇祯独深居刊本，明末汲古阁原刊本。《六十种曲》本。清初竹林堂《玉茗堂四种》本;乾隆六年(1741)金阊映雪草堂刊《玉茗堂四种传奇》本。暖红室刊本。《古本戏曲丛刊》初集据柳浪馆刊本影印。民初四川成都存古书屋刊本。又1962年中华书局上海编辑所曾出版《汤显祖集》，1978年上海古籍出版社《汤显祖戏曲集》抽出出版。1964年人民文学出版社胡士莹注本《紫钗记》。另有万历间臧晋叔改订本，清叶堂《玉茗堂四梦曲谱》所收本。