所谓五服，是指《仪礼·丧服》篇中所制定的五等丧服，由重至轻分别为斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻，每一等都对应有一定的居丧时间。死者的亲属根据与死者关系亲疏远近的不同，而穿用不同规格的丧服，以示对死者的哀悼。
斩衰，最重的一等丧服，以最粗的生麻布做成，衣缘袖口皆不缝边，简陋粗恶，犹如刀割斧斩，故称斩衰。服斩衰者还须手握一根苴杖，俗称哭丧棒，竹制，高与胸齐，其意义有两重：一则是身份的象征，在传统丧礼中，只有孝子才用哭丧棒；二则是情绪的外化，痛失至亲，身心俱催，唯能以杖扶病。斩衰服丧三年（实为二十五个月），适用于臣为君，子为父，未嫁之女为父，已嫁复归之女为父，妻为夫，承重孙为祖父。
齐衰，次于斩衰一等丧服，亦以粗生麻布做成，但衣缘袖口皆缝边，稍显齐整，故称齐衰。齐衰按居丧期的长短和用杖与否又分为四等：
齐衰三年，即服丧三年，用杖。适用于父已先卒，子为母，未嫁之女为母。
齐衰杖期，即服丧一年，用杖。适用于父尚在世，子为母，未嫁之女为母，夫为妻。
齐衰不杖期，即服丧一年，不用杖。适用于为祖父母、伯叔父母、兄弟、未嫁之姐妹，已嫁之女为父母。
齐衰三月，即服丧三月，不用杖。适用于为曾祖父母、高祖父母。
大功，次于齐衰一等丧服，以熟麻布做成，较生麻布细密。服丧九月，不用杖。适用于为已嫁之姑母、堂兄弟、未嫁之堂姐妹。
小功，次于大功一等丧服，以熟麻布做成，较大功所用更为细密。服丧五月，不用杖。适用于从祖父母（祖父的兄弟及其妻）、堂伯叔父母（父亲的堂兄弟及其妻）、从祖兄弟（父亲的堂兄弟之子）、已嫁之堂姐妹，以及为外祖父母。
缌麻，最轻的一等丧服，以最细的熟麻布做成。服丧三月，不用杖。适用于为族曾祖父母、族祖父母、族父母，以及为外姓的舅父、姨母、表兄弟、岳父母等。
五服明显是父权制下的产物，一切规制皆以男子为中心，表现出三大特点：
一、父母有别：父亲方面的父党为宗亲，母亲方面的母党为外亲。在父权社会中，只重宗亲而不重外亲。宗亲方面，上至高祖下至玄孙，直系旁系，无不有服；外亲方面，却只对外祖父母、舅父、姨母、表兄弟有服，且等级要低得多。如为祖父母是齐衰不杖期，为外祖父母仅是小功；为伯叔父母亦为齐衰不杖期，为舅父、姨母仅为缌麻。
二、亲疏有别：五服偏重父系，其轻重也主要用以体现父系宗亲之间的亲疏远近。血缘愈近的服制愈重，反之则愈轻。如同父兄弟重于同祖的从父兄弟，从父兄弟重于同曾祖的从祖兄弟，从祖兄弟重于同高祖的族兄弟。出了五服，便只有同姓之亲，已无需为之服丧。
三、男女有别：五服所体现出的男女不平等十分明显。如父母俱为生身之亲，为父是斩衰三年，为母是齐衰三年，若父尚在世，则只能为母服齐衰杖期。又如夫妻之间，妻为夫服最重之丧斩衰三年，夫为妻则只服齐衰杖期。