《铁花仙史》云封山人著。二十六回。约成书于清乾隆间。有刊本,一啸居士 评点,首三江钓叟序。光绪石印本,亦有评点与序。
书叙: 杭州孝廉蔡其志性嗜山水,偕妻移居湖滨祖遗之埋剑园。其友王悦 约他进京赶考。考后,王悦成进士,其志落第。王悦助其志千金,得以捐纳江 苏青浦县缺。履任后因与有司不睦,辞官归里。而王悦也与当道不和而退隐。
后王悦得子曰儒珍,其志得女名若兰,二姓乃襁褓缔姻。未几,其志被夏 英侍郎保荐赴京,王悦借得埋剑园为儒珍读书之地。儒珍约窗友陈秋麟住居埋 剑园,相互切磋琢磨。时值深秋,玉芙蓉花盛开,陈为一绝色名剑花的玉芙蓉 花妖所迷,方欲交欢,忽为风、雨二将所拆散。
夏英侍郎以所谓保举非人被贾学士诬奏。夏英死,皇帝命刑部拿夏之螟蛉 子元虚代父治罪。不料元虚闻风而逃,反而拿了元虚之妹瑶枝进京问罪。
一年后,王儒珍父母俱殁,其志嫌其家道中落而悔婚。但蔡之女若兰于花 丛中暗睹未婚夫,心窃慕之。于是二人吟诗唱和,不意被人冲散。儒珍乃与陈 秋麟拜识自松江游杭之又一风流才子苏紫宸。之后,陈秋麟与西湖名妓水无声 情意甚笃,誓成连理; 但又对在湖心亭邂逅之美女夏瑶枝眉目传情。
毕纯来是西湖上的帮闲篾片,恶意中伤陈秋麟与王儒珍,破坏陈秋麟与水 无声的私配姻缘,挑拨蔡其志与王儒珍的翁婿关系,妄图移花接木,将蔡若兰 转嫁于夏元虚。事为行侠仗义的陈秋麟所察,便用李代桃僵之计,以自己名义 假将蔡若兰娶过来,俟儒珍有了功名后,再完璧归还他。而若兰不知就里,坚 决不以贫贱易夫,乃扮男装偕丫鬟潜逃。由另一个丫鬟娇绡代若兰嫁秋麟。由 于当时朝廷采选美女,若兰在净慈禅寺处遇到苏诚斋来此降香。苏误认若兰为 才子,硬让他与女儿馨如成婚配,后为馨如识破为假男,始罢。
夏元虚因人卑鄙为其妹瑶枝讪笑,便怀恨在心,借宫廷选女之机,将瑶枝 献上。瑶枝所乘采选宫女船在长江遇巨风翻倒,幸遇苏诚斋搭救,随同若兰等 同行去京。
随后苏紫宸进京中了进士,贾学士专权忌恨,不予授官,反令其出兵定海, 与万斛珠交战。万战败自刎,投靠万的夏元虚亦被迫投降。此时紫宸念及昔日 天台道人曾劝他急流须勇退,于是他和元虚勘破痴迷,修仙学道。
再说嫌贫爱富的蔡其志得悉儒珍去松江苏诚斋寓就绛帐之约,深自悔悟,亲 自函求儒珍捐弃前忿,作螟蛉之寄。儒珍不念旧恶,认其志为继父; 又托杨克 斧为之撮合馨如的亲事,诚斋不应。
秋麟因家居无聊去扬州。诚斋欲将义女匹配于秋麟,麟不肯; 及至麟知瑶 枝貌美才优始求之,又遭拒。至月夜,又遇见化为瑶枝的前芙蓉花妖,竟认做 是绝世佳人,十分爱悦。于是二人相约至杭。自是,日日洞房春色,足不出户。 后被道人指出此非瑶枝乃是花妖,用道人授与掌中的雷诀一击,假瑶枝遁去,始 与真瑶枝缔结良缘。
儒珍见秋麟姻事定,即偕新妇馨如同来嘉兴回门。又经苏府上人解劝,儒 珍与蔡若兰也结褵了。若兰与馨如共一夫。而后秋麟又靠在天台上修道成仙的 苏紫宸远来将隐形的玉芙蓉花妖收伏,化作一剑铮然坠地,于是所谓铁(剑)花 (玉芙蓉妖) 仙 (紫宸) 史,即此收束。
此书所写王儒珍与蔡若兰、苏馨如,以及陈秋麟和夏瑶枝的一段婚姻纠葛, 虽脱去历来才子佳人小说的一些窠臼,但其中穿插苏紫宸降伏玉芙蓉花妖一段 故事,未免蛇足; 而且以 《铁花仙史》 命书名较费解; 写若兰、元虚等落水飘 流很远竟得救,似过奇而失真。
不过,做为一部多少有些新意的小说,它所描绘的人物与情节还是有一些 值得称道的。特别是在塑造有异样品格的奇女上,则尤为可取:
夏瑶枝是吏部侍郎夏英之女。其父无子,尽将自己所学传授于她。而她 “天生敏悟,过目成诵,看看长成十二岁,生得花枝一般,诸子百家,以至诗词 歌赋,无不精晓。”其父死,朝中贾学士诬告其父丧兵误国,着锦衣卫来捉螟蛉 子抵罪,在面临生死抉择之际,她和怕死的夏元虚迥然有别:
只见元虚踉跄奔至,口中嚷道:“妹子,祸事到了。……若捉到京, 定是个死。如今趁他未来,好歹走了,倒是上着。”瑶枝道: “哥哥所 言差矣。爹爹死抱不白之冤,为子者正宜赴汤蹈火,代父伸泄,岂可 闻风缩颈。况爹爹一身清白,反被人之诬污,不能成生前之志,你我 之心何安?”元虚道: “这些迂阔之谈,如今竟用不着的了。那个肯将 自己的真性命,去换这虚名节。人情世态,大都只要图得目下富贵,那 里还去顾死后的骂名。”瑶枝叹了口气道: “大丈夫当杀身成仁,况父 骸暴露于外,本宜奔走扶丧,岂可不顾,而作贪生畏死之人耶!”……
夏瑶枝就是这样昂然申斥元虚。为了诣阙上书,替父诉冤,情愿自己代兄 去京,连那些公差们也都相顾吐舌。这里把瑶枝临危不惧,一身正气,和元虚 透骨的势利无耻,相互映射,写得极其深刻。
在刑部堂上,瑶枝滔滔申辨其父一生正大光明,磊磊落落,又何罪之有?说 得审问官无言可答,乃喟然叹道: “伯道无儿,中郎有女,正此谓也。”她见父 冤已昭雪,即将父灵柩扶护回杭,发引至湖上祖茔,搭棚治丧,择吉安葬,竟 不归家,庐于墓侧。
她不只有庐墓三年,扶柩千里的孝行,而且遇变不惊,敢勇当先。当其恶 兄元虚趁朝廷点选美女之时,竟将她献上,害她入宫中受罪。她临难笑道:“总 在乾坤内,何须叹别离。事已如此,不必多言。”她就是这样在大义面前,生死 关头,能从容镇定地对待一切,不畏强暴,不怕死,勇往直前,不愧女中英 豪。
她本想一死来反抗皇帝采选美女的吃人政策,和虎狼为心的夏元虚。所幸 投水后得救,终于觅得了佳偶。
水无声是个誓不卖身,有情有义的奇妓。她本系松江华亭人,父文锦澜,由 武魁为台州总镇。六岁时,母死父离,流落他乡,不幸沦没娼门。作者写她:
身虽妓女,这倚门卖俏的丑态,却一切洗尽,倒好象个寒素书生, 每日只是闭户焚香,抄写经卷布施。有兴时,或吟诗一二首,亦只是 些悲感之辞。芳年渐长,鸨母便要他接客,初时不从,后因逼得急了, 强而后可,亦只与客侑觞,从人代笔,立志不肯失身。身边带有小小 利刃,若再逼他伴客歇宿,便行自刎。……
她为了跳出火坑,要择个可托终身者,了毕终身之事,也曾详察人才。可 是百方选觅,竟没有一个遂意的。后来遇到少年才子陈秋麟,乃一见钟情,倾 吐衷肠,愿委身焉。
她对陈秋麟最痴情。恶棍夏元虚和篾片毕纯来,勾结鸨儿用尽威胁利诱的 狡计,妄图夺走她,而她始终没有动摇。事到不得已时,不惜遁入空门。正如 一啸居士所评:
读此书者,无贤无愚,莫不谓下回妓馆飞仙,是为青楼人吐气。
这样有志节的奇女子,在世间可谓少有。作者写她的篇幅并不多,却像一 抹闪电划破夜空一样,给人留下极深而又有回味无穷的印象。
蔡若兰也是个对儿女真情非常坚贞而不慕财势的奇才女。其父欲悔她和王 儒珍幼年订的亲事,她却愤而不满,冒险在花园剀切对消沉颓废的王儒珍劝导 道:
今私会郎君于此者,妾因每闻郎君一自先人殁后,日惟饮酒嬉游 为务,独不念居诸易掷,青春而白首者倏忽耳。青灯夜雨,此日工夫; 黄榜秋风,他时光彩。乞郎君念妾之言,此后急宜猛省,务修理旧业, 闭户攻苦,以副先人之意。若仍执迷,举业一废,坠入轻薄之流,家 严闻之不悦,恐姻亲不无意外之虞。妾实心寒胆裂,不知郎君竟何以 为心也。
这段情辞恳切,诚挚动人的晓导,使因蔡其志赖婚而痛苦自弃的王儒珍不 能不为之悔悟自新道: “承赐药言,自知过矣,敢不痛戒。”而若兰为了坚其必 改之心,进而向他表白:
一丝已定,千金莫易。妾心坚如铁石,郎君可无忧也。
后来她为了躲避乃父逼她另婚,不惜男装出走,表现了一个有胆有识的少 女能自己主宰自己命运的坚强气魄。
要之,云封山人笔下的才女都有奇能异行,不同凡俗的气魄。此外,作者 描绘三个才子陈秋麟、王儒珍和苏紫宸,也都性格比较鲜明,值得一看。惜其 半文半白的语言,有时不免防碍性格的刻画,如第二十一回写丫鬟柳枝说出典 雅话即是一例。还有,写反面人物夏元虚、毕纯来和贾学士行凶作恶时,倒比 较真实,而到写他们的转变就显得过陡而不可信,不符合性格发展的常态。