题“古吴金木散人编”,据题署和书序,知作者姓吴,明末苏州人,名不详。四集,四十回。本书完成于崇祯四年(1631)。存崇祯四年本衙藏板本,现有春风文艺出版社、江苏古籍出版社校点本。
书每集十回,以“风花雪月”排次,集演一故事,实为四个中篇。其中风、雪集均写爱情婚姻故事,风集叙杜开先与韩玉姿事,雪集叙文荆卿与李若兰事,属才子佳人小说早期作品。作者以同情和肯定的态度,写出在封建礼教压抑下妇女的深重痛苦,歌颂青年男女挣脱封建束缚,自主婚姻,争取幸福生活的努力。二十二回中有首诗云:“佳人薄命叹淹留,飘泊浑如不系舟。”“深愁肯使随花落,长恨何如逐水流。”封建礼教、封建婚姻制度对妇女的束缚尤为严酷,带给她们的是“深愁”、“长恨”,造成“佳人薄命”的普遍事实。风集中的女主人公韩玉姿,风流俊丽,聪明伶俐,却堕迹朱门,是地位卑下的歌伎,以自己的青春陪伴行将就木的相国老爷。雪集中李若兰虽为刺史小姐,亦整日被关锁在深楼绣户之内,人身并不自由。她们都不甘心于自己的青春年华白白地“随花落”、“逐水流”,而渴望得到如意的配偶,幸福的生活。因此,当韩玉姿在杨柳岸边的玉凫舟中看到杜开先,李若兰在花园深处的绣楼之上窥见文荆卿时,均油然生盼顾之意,大胆以诗自媒。而杜与文也都一见钟情,一个借元宵观灯深入相府,以纨扇与通消息,后又借读府中;一个假扮医生,得入李家,用诗词隐语表达情意,均得以与意中人日亲日近,感情日深,最后冲破种种束缚,如愿以偿。他们的结合,不凭父母之命,不靠媒妁之言,完全是男女双方主动争取来的。儒家经典云:“不待父母之命,媒妁之言,穿穴隙相窥,逾墙相从,则国人父母皆贱之。”(《孟子·滕文公下》)他们的结合确曾引起一时物议纷纭,满城风雨,杜、韩因之夤夜出走,颠沛流离;李若兰之叔李岳,先捉文、李二人送官,后又勾结歹人,假扮魑魅,埋伏打手,赶逐荆卿。但是,“纵或遭奸险,人定能胜天。”(30回)最后的胜利是属于他们的。他们的结合标准是才貌相称,情意相投,打破了封建婚姻制度门当户对的教条。杜开先不顾己为翰林府的公子,韩玉姿为相国家下歌伎,一往情深,结合后患难相助,恩爱无比。后虽迫于“奔则为妾”的舆论,世俗势力的压力,又赘于金刺史府,但无时“不把韩夫人放在心上,眠思梦想,坐卧不宁”(10回)最后是韩与金结为姐妹,复得团圆。文荆卿之叔说:“我想李刺史府小姐,千金贵体,非贵戚豪家不能坦腹。贤侄是异乡孤客,行李萧然,既无势焰动人,又无大礼为聘,纵贤侄才貌堪夸,实非门当户对。”(29回)李若兰偏中意于其“才貌堪夸”,毅然以身相许。这些描写,明显具有反对封建礼教的进步意义,并对后来的才子佳人小说产生积极的影响。
闭户先生的《题辞》称“无意撩人,有心嘲世”,“嘲世”确为本书突出特色。此可以月集为代表。小说具体描写了魏忠贤专权时期,崔呈秀等官吏,“都来趋附他的势”,魏过生日,他用尽心机,搜罗奇珍异宝奉献,其中一件五彩蟒衣,是用半年多时间精工绣成,魏见后问:“怎的这两只袖子,就有许多大哩?”他迎合其权势欲,恭维说:“袖大些,愿殿爷好装权柄。”后又送上一把金便壶,还把自己名字镌在上面,魏见尚不过意,他则说:“孩儿只要殿爷中意,即便心下喜欢,就再污秽些何妨!”(36回)真是无耻之极。他们表里为奸,把持朝政,干尽坏事。小说的揭露虽不如同期的《警世阴阳梦》、《魏忠贤小说斥奸书》全面.却也具体生动。作品还鞭挞了官吏的贪酷害民,32回所写的洛阳知县颇为典型。他本是“纳贡出身”,用钱买来的官,自然要捞本赚利,“自到任来,不曾行得一件好事,只要剥虐下民。”上上下下,腐败透顶,以致一个较为清正的官吏杨琦说:“眼前这些为官的,尸位素食,苟图富贵,何曾替朝廷出分毫气力?”(40回)他到任不久,便弃官出家,表明明王朝已病入膏肓,灭亡在即。
小说还接触到科举制度的弊痼和读书士子的不学无术,招摇撞骗。国子监是当时的最高学府,在那里学习的监生多是用钱胡乱捐来的,小说写道:“那一窍不通的,南北两监,算来足有几千。”连魏忠贤都说:“教那朝廷家,明日那里来这许多胡乱的纱帽!”(36回)小说具体写出富家子弟陈珍的一生,他“日间书也不曾看得一句,题目也不曾解得一个”,为光门楣,也要去考秀才。其父为他贿买来考题,有塾师帮着也不能成文,县试是塾师代考,府试院试虽亲自进场,只抄得一行题目,由于三百两银子买通考官,竟也高中。因此引起公愤,游街夸耀时,被拉下马痛打,并告到学院。宗师为掩人耳目,当场出题再考,他只能对着题目发呆。此人后来还是钻营到袁州通判之职,作威作福,敲诈害民。这些描写,揭示出科举制度已失去选拔人才的作用,而成为赤裸裸的金钱交易,造就的只是庸才和贪官,助长了官场的窳败,加深了百姓的灾难。
“世事纷纭,人情反复”,小说以对明末社会风气败坏的描写最为精彩,写到落魄文人、帮闲篾片、医卜星相、小倌娼妓、和尚道士等各类人物,“奸内奸而盗内盗,诈内诈而伪内伪”,相互勾心斗角,尔虞我诈。这方面尤以花集所写的夏方父子最为典型。夏方本是哈哈公子娄府的帮闲,“凭一副媚骨柔肠,要高就高,要低要低,百依百顺。”(11回)为讨得主子的欢心,借故将一匹青骢马骗卖了一千五百两银子,携子夏虎到荆州经商。在那里遇假神仙骗子沙亨尔,为其一套辟谷炼丹的鬼话欺哄,将银两尽数交与,跟着修仙学道。沙的伎俩为夏虎识破,他才如梦初醒,父子二人将其痛打一顿。返汴京途中,还戳穿了莲花寺和尚伪造石佛说话预示吉凶骗钱的把戏,而存放船中的余财却被船家劫走。真是骗子偏能识骗子,骗子又被骗子骗。小说这些描写,在当时有“醒世”的现实作用,今天亦有相当的认识价值。
本书在思想上也有明显的糟粕和消极成分。其表现男女爱情,一方面歌颂“人间有至情”,一方面又在宣扬“窃玉偷香,乃读书人的份内事”,把爱情与色情混同起来,时杂一些性行为的露骨描写,反映作者的庸俗情调。对明末社会的黑暗,作者有不满,有揭露,但缺少积极的抗争,而只停留在“嘲世”的水平上。书中写到一个“专好替人间伸不平之冤,除不平之事”的游方和尚,作者有意比之《水浒》中的鲁智深,具体行动也不过是保官吏,打强人。小说中最后一个人物杨琦,有爱民之志,结局却是弃官出家。书中还有不少宿命迷信、因果报应等封建思想。
卷首闭户先生的《题辞》和临海逸叟的叙,盛赞本书“开帙则满幅香浮,掩卷而余香勾引,入手不能释者什九,遂名之曰《鼓掌绝尘》云。”甚至比之《水浒传》、《金瓶梅》,称其“香韵金瓶之梅”,“味共梁山之水”,过甚其辞,有谀美之嫌。
本书算不上优秀作品,但在艺术上也自有其特点和长处。作品较注意形象塑造,笔下人物各有特色。如风、雪集同为爱情题材,其男女主人公的性格就很不相同。杜开先是翰林府公子,作者着意表现其天生颖异和大家气度;文荆卿是穷书生,才华之外,又嗜酒疏狂;在表达爱情上,身为歌伎的韩玉姿大胆主动,大家闰秀的李若兰则含蓄深沉。作者写人物善于抓住典型事例来加以表现,如前举崔呈秀送金便壶一事,便可见其人品。有时三言两语就勾画出人物的身分与神态,如写李若,只说他“是个做好汉的人,眼睛鼻孔都会说话”,“若说起‘李二相公’四字,便是三岁孩童也是心惊胆颤的”,可见其内心奸诈,恃仗乃兄为刺史,横行乡里。小说的心里活动和细节描写,也比较得体,如韩玉姿、韩蕙姿姐妹分别对杜开先、康汝平有意,于身分未分明时,各怀心腹事,相互猜疑,写得就比较生动。杜开先、康汝平曾借读凤凰山的清霞观,别时二人送谢仪,道士口说“一些也不敢再受”,二人揿其袖中,道士连忙“把手来按住”,“向他二人深深唱了几个大喏”,着墨不多,却活画出其贪婪和做作。
最早评介本书的董绶经先生以“结构精严,文词幽倩”(《书舶庸谈》)称之。在明代小说中,或如“三言”等拟话本单回成篇,或如《水浒》、《金瓶梅》等章回小说洋洋数十回上百回,本书每集十回,较单篇拟话本容量加大,较长篇章回灵活,开创白话中篇之体。在其影响下,清初出现一批十六回至二十几回的小说。在结构上,各篇并不平衡。因系中篇小说初期的作品,有杂凑成篇现象,如花集;但确有些集称得上“精严”,布局谋篇,颇具匠心。如风集中将喜获佳偶、巧遇亲父、得中状元种种快事,集于杜开先一身。逐次展开,写其爱情,又与康汝成对韩蕙姿的追求交织在一起;情节虽不离奇,但有起伏,有波折,头绪虽较纷繁,却能勾连照应,层次井然。月集较为特殊,重点写富家子弟陈珍的一生,而以破落户张秀贯串全篇,中间穿插洛阳知县的胡涂断案,妓女王二与陈通的鬼混,魏阉的结党乱政,杨琦的赴任与出家等,主要人物的活动都有具体的描写,结局都有清楚的交代,很值得注意。
本书语言成就较高,叙述简洁,描写生动,时杂方言俗语,富于表现力,确当“文词幽倩”之称。如第六回写韩蕙姿扶病后的相国回房。“你看这老儿,扶了蕙姿,就象个土地挽观音一般。”一个老态龙钟,一步三摇,一个年轻秀丽,风姿袅娜,虽廖廖数语,却于恰切的比喻中,写得具体形象。人物语言,特别是帮闲、泼皮、老鸨、媒婆等的语言,尤切合身分,口吻毕肖。如十二回写夏方卖马,始则对买主林二官人说:“自古道,‘宝剑赠与烈士,红粉赠与佳人。’二官人既用得着,便是小可相赠,也只有限。终不然俗语说得好,要一个马大的价。”其子开口要了一千五百两银子,他又故作姿态:“二官人这里不比别处,怎么样孜孜较量,就减三五两罢。”伶牙俐齿,欲擒故纵,最后如愿以要价成交。三十七回“求荐书蒙师争馆”,写江南秀才李八八与其表兄陈百十六老谋夺金陵王瑞书馆,全以方言出之:
……弗用忙,我想南京十三省,各州各府,那处不是我江南朋友教书,难道到把金陵人夺担子个衣饭去?终不然我还是肚才弗如这娘嬉,人品弗如这娘嬉!也罢,趁他出门未回,古人话得好:“先下手为强,后下手为殃。”有采做没采,去钻一钻……
对非其方言区人,虽稍嫌难懂,却是如闻其声。在中国古典小说中,人物语言纯用方言,此书也是较早的。至于谚语、歇后语,则比比皆是,增加了作品的通俗性、生动性,如“混浊不分鲢和鲤,水清方见两般鱼”、“早知灯是火,饭熟也多时”、“买干鱼放生,不知死活”、“和针吞却线,刺入肚肠系人心”等,都运用恰当,清新活泼,富于表现力。