以往生极乐净土为目的之宗派。我国十三宗之一，日本十三宗之一。净土乃指清净国土、庄严刹土，即清净功德所庄严之处所。又称莲宗，盖东晋慧远在庐山结白莲社，取义生西方净土者皆由莲花所化生，而极乐国土亦名莲邦。本宗特别以称念佛名为主要修行法，藉弥陀本愿之他力，祈获生于西方极乐净土，故又称念佛宗。
西方净土思想乃依据释迦于耆阇崛山所说之无量寿经、王舍城说观无量寿经、祇树给孤独园说阿弥陀经等三经。佛陀入灭后约九百年，天亲所造往生净土论，以及马鸣、龙树诸论师赞述以上三经之要义，弘传此宗。北魏永平元年（508），菩提流支来华，授昙鸾观无量寿经，传承完备之净土经论，使我国净土法门有划时代之进展。
我国净土经典之传译，以支娄迦谶、竺佛朔共译般舟三昧经（179）为嚆矢。该经虽未述及弥陀净土之庄严，然仅谓依专念之法得见西方阿弥陀佛，即是说明三昧见佛法。三国时代支谦译出大阿弥陀经二卷，详述弥陀在因位发愿及极乐净土之庄严，为净土宗重要之经典。西晋竺法护译出无量清净平等觉经二卷（内容与大阿弥陀经相似）。此外，复有支谦之慧印三昧经、无量门微密持经，竺法护之德光太子经、决定总持经、阿弥陀佛偈等。姚秦弘始三年（401），鸠摩罗什译出阿弥陀经、十住毗婆沙论等，略说极乐净土之庄严，为自古最盛行读诵者。其后相继有北凉昙无谶译悲华经十卷（419），刘宋宝云译新无量寿经二卷（421），■良耶舍译观无量寿经一卷（424 ），说明往生净土之行业，即应观想弥陀及观音、势至二菩萨，及极乐净土之庄严等，能除灭业障而生彼国。后世以观无量寿经与无量寿经、阿弥陀经合称净土三部经，至此净土经典传译已臻完备。
我国净土法门主要为弥勒净土、弥陀净土二种。弥勒净土之信仰以西晋道安为最早，著有净土论六卷，期生兜率弥勒净土；唐代玄奘与窥基，亦以弥勒净土为行持及依归，自此以后，由于修者少，弘扬者更少，渐形衰落，代之以弥陀信仰之隆兴，弥陀净土遂成为诸佛净土之代表。弘扬弥陀净土则以东晋慧远为最力，彼于庐山结白莲社，与众共精修念佛三昧，据般舟三昧经以期能往生见佛，为我国结社念佛之始，亦为我国净土之主流。北魏宣武帝时，菩提流支译出世亲之无量寿经优婆提舍愿生偈；昙鸾为之注解，着往生论注，兼依龙树之十住毗婆沙论明示难、易二道，他力、自力之别，主张依靠他力本愿为五浊恶世中方便易行之道，始阐净土立教之本义，并专重持名念佛，以求生净土。至唐代道绰、善导等师，承昙鸾教旨，极力强调佛之本愿力，又主倡末法思想而说时教相应之要路。道绰著有安乐集一书，论破诸师之谬解，开示末世众生之要路；并依昙鸾难易二道之说，而立圣道、净土二门之教判。善导撰观无量寿佛经疏，楷定古今误解谬见，明示净土教义、教相；并承昙鸾、道绰，而立正行、杂行，奠定净土教义独立系统之基础。其后，有怀感着释净土群疑论，少康大弘此宗。自昙鸾至少康，被称为‘震旦五祖’。当时长安等地各师亦各有阿弥陀经、观经等疏，净土经典之研究遂达高峰。
唐开元初，慧日自印度归，见当时禅家视净土为引导愚心之‘方便说’，乃激烈反对，而提倡念佛往生之必要。主张戒净并行、禅净双修、教禅一致，以一切修行皆回向往生净土。承远、法照、飞锡等承其说，以念佛三昧为无上深妙之禅门，极力排斥禅徒之空腹高心。于是，我国净土宗于唐代，可分三种教系，即慧远系统（常识性论理派）、善导系统（体解信仰之佛愿派）、慈愍系统（指慧日，不舍万行之妙有派）。时禅徒有附同慧日一派之主张者，如五祖门下之宣什倡南山念佛门禅宗之一派，六祖门下之南阳慧忠倡解行兼修。至后周法眼嫡孙永明延寿，更大力弘扬禅净双修，宋代僧俗之禅净双修，皆承其遗风。天台一门亦多有奉信净土及解义者，以宋代四明知礼所撰观经疏妙宗钞最着，其约心观佛说即系台净融合论，向为台家所重。元代以降，禅净双修之风愈流行，中峰明本、天如惟则等皆心归西方。至明代，楚山绍琦、空谷景隆、一元宗本、云栖袾宏、憨山德清、鼓山元贤等，相继倡说禅净合行。尤以云栖袾宏精修念佛三昧，注解阿弥陀经，且着诸书弘扬禅净一致之旨，感化广被一般教界。天台家亦有蘧庵大佑、幽溪传灯、灵峰智旭等，各撰书光显净教。灵峰智旭倡三学一源论，以禅教律三学所归在净土法门。时居士庄广还、袁宏道等亦各撰著弘宣净土。迄清代，净土信仰多由居士提倡，彭绍升、希涑父子，编往生传及撰指赞西方。康熙、乾隆年间，实贤思齐继袾宏遗风，于杭州结莲社教化远近，尊昙鸾、道绰、善导为最初三祖，为众所钦仰。民初，除杨仁山之大力提倡，印光主张净土法门为佛出世之本怀，致力社会救济事业，各地僧俗渐次兴起结社念佛之风，政府迁台后，净土宗得在台延续发展。
于日本，源空（1133～1212）曾撰着选择本愿念佛集，书中即已拟定开宗宣言。特崇三经一论（净土三部经与净土论）与我国净土教善导之教说，故标榜‘偏依善导’之论。于难行与易行、圣道与净土、自力与他力等三种对立之中，偏取易行、净土、他力念佛等三者。承安五年（1175）源空自比睿山迁往吉水，高倡专修念佛，主张往生净土之安心（信心）、起行（以念佛为主之五正行）、作业（四修）等修行，并强调称念佛号之重要。该宗派虽然否定戒律与造寺之功德，然一般仍重视持戒之风气。该宗派流传，受到朝野贵贱之支持，因此，遭受南都（奈良）、北岭（比睿山）之压迫，源空及其门人或获罪处刑，或流放诸国。虽然，源空之教说终因广大之武士、农民阶层所拥护而积极展开教势。源空殁后，弟子分成五派：(一)辨阿之镇西流，主张诸行往生义。(二)证空之西山流，主张诸行不生义。(三)隆宽之长乐寺流，主张化生往生义。(四)长西之九品寺流，主张诸行本愿义。(五)幸西之一念义，主张一念业成义。至后世，仅存镇西流、西山流。现在则专称镇西流为净土宗。辨阿殁后，然阿继起，将镇西流广为流传，故又分出白□流、藤田流、名越流（以上关东）、三条流、一条流、小幡流（以上京都）等六流，其中以白□流最兴盛。镇西流之总本山为知恩院，大本山为增上寺。西山流自证空于西山粟生创建光明寺以来，分成四派，即西谷流、深草流、东山流、嵯峨流等。后随历代之变迁，现今之西山流分为西山禅林寺派（禅林寺）、西山光明净土宗（光明寺）、西山深草派（誓愿寺）等。
净土宗以三经一论，即阿弥陀经、无量寿经、观无量寿佛经与往生论，为本宗成立之重要典据。阿弥陀经描述阿弥陀佛西方净土依正庄严之事相，并说明发愿往生之意义及方便，赞叹阿弥陀佛不可思议之功德，此经经文较短，诵读容易，被列为修净土宗者定课必诵之经；无量寿经详述法藏比丘在因地修行时所发之四十八愿，以致果地圆满成佛，庄严国土，摄受十方念佛众生，并载明三辈往生之条件；观无量寿佛经，略称观经，旨在说明欲生西方极乐国土之众生所必修之净业正因，并以十六观法谛观阿弥陀佛之身相及极乐净土相，又释九品往生之因果；往生论原名无量寿经优婆提舍愿生偈，或称无量寿经论、净土论，系印度天亲所著，以五念门修行之成就令众生毕竟得生安乐国土，见彼阿弥陀佛。
阐释三经一论者，有昙鸾之略论安乐净土义（略释无量寿经）、往生论注（注释往生论）、道绰之安乐集（据观无量寿经述往生净土之要义）、善导之观无量寿经疏（发挥观经之玄义并释其文句）。又法事赞、往生礼赞、观念法门般舟赞，亦善导所作，定往生净土之行仪，皆本宗要籍，亦为一时之巨擘。
本宗宗义，在以行者（修净土者）之心行业为内因，以弥陀之愿力为外缘，内外相应，往生极乐国土。弥陀在因位为法藏比丘时，曾发四十八种大愿，除五愿属摄法身、摄净土愿外，其余四十三愿誓愿当来成佛时摄取一切有缘众生。尤其摄众生愿中之念佛往生愿，即第十八愿（大一二·二六八上）：‘设我得佛，十方众生至心信乐，欲生我国，乃至十念；若不生者，不取正觉。’正是法藏比丘之本怀，亦乃无量寿经之宗要。然欲往生净土，则须内因、外缘具足，方可得生。往生内因者，谓众生之心行业，凡欲往生净土，先须发菩提心。此心为无量寿愿王所建立，亦尽十方三世一切诸佛所从生。安乐集谓菩提乃无上佛道之名，若欲发心作佛者，此心广大，遍周法界；此心究竟，等若虚空；此心普备，离二乘障。次须发厌离心、欣求心。厌离此世秽土、八苦煎迫、怨憎会聚，欣求净土清净、万福庄严、寿命无尽。复发三心，即：(一) 至诚心，众生一切身口意所修解行，必须内外相应，真实为求生彼佛净土，不可内蓄名闻利养之心；外现贤善精进之相。(二)深心，即深信之心；初信机：决定深信自身现是烦恼具足之凡夫，无始以来漂溺五趣，循环不息，无出离之缘；次信法：深信阿弥陀佛成就四十八愿，摄受一切众生，专念彼佛名号，依彼佛加被护念，定得往生极乐。(三)回向发愿心，谓以自无始以来及今生自他所修一切世出世善根悉皆回向，愿生彼佛国土。此三心少一即不得往生。要之，净土宗之修行途径，首须集信愿行三资粮，修十善作基本，于世法无亏，复广修功德回向愿生，更慎临终一念。（参阅‘念佛’ 3208、‘兜率往生’4387、‘净土’4679）