马骥，字龙媒，商人之子，生得丰姿俊美，正值少年风流倜傥之时。他喜欢歌舞，因而学着戏园弟子的样子，用锦帕缠头，可谓美如妙龄少女，因而又有“俊人”之号。他十四岁便考入府学，当即成为知名人士。
其父因年老体衰，弃商闲居，他对马骥说道：“几卷书，饿了不能当饭吃，冷了不能当衣穿，我儿仍应当继承父业去经商。”马骥自此慢慢地学起经商来。在一次跟随别人渡海做生意时，被飓风吹去；随风漂流几个昼夜，到达一个都市。这里人都奇丑无比，当见到马骥到来，以为是妖怪，众人惊呼而逃。马骥起初见到这番情景时大为恐惧，待明白该国中人是在害怕自己，便反而借以吓唬他们。遇到人们正在聚餐时，他就奔跑过去；人们都惊慌地逃走了，他便享用剩下的饭菜。
久而久之，马骥走入山村。这里人的相貌也有像人的，但衣衫褴褛如同乞丐。马骥歇息树下，村人不敢近前，只是远远地看着。时间长了，觉得马骥并不像是吃人的东西，才开始慢慢接近他。马骥笑着同他们说话。他们的语言虽然不同，但也能听懂一半。马骥于是陈述自己的来历。村里人欣喜，遍告乡邻，这位来客并不会伤害我们。然而那些长得奇丑的，只是望了望就立即离去，始终不敢近前。那些敢来的人，其口鼻位置都与中国人相同，他们一起预备酒菜招待马骥。马骥问他们害怕自己的缘故，答道：“曾经听祖父说：西去二万六千里，有个中国，其人民形象都很诡异。但这只是听说，现在才相信了。”马骥问他们为何贫穷，答道：“我国所看重的，不在文章学问，而在形貌。其美至极的为上卿，差一点的可做地方官，再差一点的也能邀宠于权贵大人，故而能得到赏赐的食物来养活妻儿老小。像我辈这等模样的，刚出生时，父母以为不吉祥，往往都被丢弃了；也有不忍心丢弃的，也都是为了接续香火罢了。”马骥问：“此国为何名？”答道：“大罗刹国。都城在北去三十里。”马骥请他们引领自己前往一观。于是，次日鸡鸣起身，领着马骥一块去了。
直到天亮，才到达都城。都城以黑石为墙，其色如墨。楼阁高达百尺，但很少用瓦，都用红石覆顶；拾取一块残片用指甲去磨，与朱砂无二。时值退朝，朝中有个戴冠的并有伞盖遮护的人出来，村人指着说：“这是宰相。”马骥看过去，那人双耳朝后长着，有三个鼻孔，睫毛如垂帘一样苫盖着眼睛。又有几个骑马的出来，村人说：“这些是大夫。”接着按次第指出各人官职，全都面目狰狞怪异。然而官职越低，丑貌也略有所减。没多久，马骥回身而归，街市上的人望见他，惊呼着跌跌撞撞地奔逃而去，就像似碰上了怪物。村人竭力给予解释，街市上的人才敢远远地站下。
马骥归回后，罗刹国里都知道了山村有个怪异的人。于是士绅大夫都争着想扩展一下自己的见闻，便叫村人约请马骥一见。然而每到一家，看门人则关上门，家中男女偷偷地从门缝里窥视议论。一整天，都没有敢开门请见的。村人说：“此间有个执戟郎，（译者注：执戟郎，即宫廷侍卫长。）曾被先王差遣出使外国。他阅历人多，或许不会因你而恐惧。”便领着马骥去登门拜访。执戟郎果然欣喜，揖拜马骥为上宾。看其相貌，像似八九十岁，眼睛突出，卷曲的胡须硬得像刺猬。执戟郎说道：“我年轻时秉奉国王之命，出使外国最多，唯独未曾去过中华。如今我已一百二十多岁了，还能得见上国人物，这事儿不可不上报于天子。但我已退隐林下，十多年不登朝廷了。明天早上，就为君去一趟。”说罢，具备酒菜，以表达宾主之礼。酒过数巡，唤出歌女十余人，轮番歌舞。歌女貌如夜叉，全用白锦缠头，红衣拖拽于地。所扮唱的不知是何词曲，腔调节拍也颇奇特。主人观赏而为乐，问道：“中国也有这样的乐曲吗？”马骥说：“有。”主人请马骥模仿其声调，于是马骥就以击案为节拍唱了一曲。主人欢喜道：“真是别致啊！歌声如同凤鸣龙啸，从来不曾听过。”
第二天，执戟郎奔赴朝廷，把马骥举荐给国王。国王欣然下诏召见。有几个大夫，说马骥样子怪异，恐怕惊吓到圣体，国王便才作罢。执戟郎出来告知马骥，深表惋惜。马骥久居于此，一次与主人喝醉了，他拔剑起舞，并以煤粉涂脸扮成张飞。主人感觉很美，说道：“请君以张飞的扮相去见宰相，宰相一定乐意用你，高官厚禄不难得到。”马骥说道：“嘻，做做游戏还可以，怎么能用改变自己面目去图谋荣华显贵呢？”主人坚持强求于他，马骥才答应。主人设宴，邀请当朝官员们来饮酒，叫马骥画好脸等待着。没多久，客人们来了，主人呼唤马骥出来见客。客人惊讶道：“奇怪！何故之前丑陋，而今变得俊美了呢？于是与马骥共饮，甚为欢喜。马骥翩翩起舞，唱了一首“弋阳曲”，满座客人无不为之倾倒。
次日，官员们不约而同地上奏国王，推荐马骥。国王大喜，派使者以旌节大礼予以召见。会见后，国王询问中国的治国安邦之道，马骥陈述详情后，深得国王赞叹。国王于离宫赐宴款待。酒到酣畅之时，国王问道：“听说你擅长雅乐，可使寡人一闻吗？”马骥即刻起舞，也效仿白锦缠头，唱出靡靡之音。国王大悦，当日就封他为下大夫。此后时常为马骥设立私宴，恩宠非常。久而久之，朝廷百官甚感马骥面目不真实，因而所到之处只见人们作着耳语，并不是很欢迎他。马骥从此孤立，心中自感不安。于是他上书国王请求辞职，可不被批准；他又请求休假，国王只给他三个月假期。于是马骥乘官驿之车，载着金宝，又回到了山村。
村人跪行于路上迎接马骥，马骥把金钱分给过去与他交好的人，村里欢声雷动。村人说：“我辈小人受到大夫的恩赐，明天赶赴海市，当寻求些珍贵玩物，来报答大夫。”马骥问道：“海市在什么地方？”村人回道：“海中市，是四海蛟人聚集在那里货卖珠宝，四方十二国都来进行贸易。集市中多有神人来游玩。云霞蔽日，时有波涛大作，那些贵人们自我珍重，不敢前去冒险，都把金钱布帛交给我辈，代为购买奇珍异宝。如今离海市的日子不远了。”马骥问怎么知道海市日期到了？答道：“每见海上有赤色的鸟儿往来，七日后即是海市。”马骥问他们何时动身出行，想一同去游览。村人劝他还是自我珍重的好。马骥道：“我本来就是海上客，怕什么风涛？”没几日，果然有上门托付货款的，马骥便与村人把钱款装上了船。船能容纳数十人，平底高栏；十人摇橹，船行有如飞箭激水一般。
共走了三天，遥见水云幌漾之中，楼阁层叠；贸易往来的船只，像蚂蚁一样纷然聚集。没多大工夫，抵达城下。见墙上的砖，都与人身等长；其城门楼，高接云汉。拴系好船入城，见集市上所陈列的，全是奇珍异宝，光芒耀眼，多是人世间所没有的。一位少年乘着骏马走来，市人尽皆奔走躲避，道是“东洋三世子”。世子过来，看着马骥，说道：“这不是外域来的人吗？”立即有个马前卒上前过问马骥的乡籍。马骥站在路旁作揖施礼，报知了自己的国籍和姓氏。世子高兴地说：“既已屈尊光临，缘分不浅。”于是给马骥牵过一匹坐骑，请与并行。随后出了西城。
当来到一个岛岸，所乘的坐骑一声嘶鸣跃入水中。马骥大惊失声之际，但见海水由中间闪开，像高耸的墙壁一般分立于两侧。一会儿，看见一座宫殿，玳瑁为梁，鲂鳞做瓦，四壁晶莹明亮，像镜子一样耀人眼目。下马后被拱手请入，仰望到龙王正在殿上。世子启奏道：“臣游览海市，遇见这位中华贤士，领来参见大王。”马骥上前，舞拜行礼。龙王于是说道：“先生既是文才学士，定能胜过屈、宋。想烦劳一下大手笔，写一篇海市赋文，希望不要吝惜你的玉词金句。”马骥叩首领命。于是授予水晶砚台，龙毫之笔；纸张光洁似雪，墨汁香气如兰。马骥立时成就千余字赋文，献于殿上。龙王赞赏道：“先生雄才，给水国增光了！”于是召集龙族，聚宴于采霞宫。酒过几巡，龙王持樽向客人马骥道：“寡人所怜爱之女，尚未有良配，愿意托付给先生。先生可有意吗？”马骥连忙离席，抱愧谢恩，唯唯从命而已。龙王接着对左右说了些什么。没多一会儿，有宫女数人，扶着一个女郎出来。佩环之声摇动，鼓乐骤然大作。拜完大礼，马骥斜看一眼新娘，实为仙人！女子拜罢而去。不多时，酒宴散了，梳着双环发髻的宫女挑着画灯，引领马骥进了副宫。女子浓妆坐在那里等候着。珊瑚之床，上面镶饰着八宝；帐外流苏，缀着斗大的明珠。床上被褥，尽皆香软。
天刚见曙光，便有美丽的童女、侍女奔了进来，站满两侧。马骥起床后，赶紧上朝拜谢。马骥被封为驸马都尉，并将其赋文驰送到诸海传阅。诸海龙王都派大员们前来恭贺，并争着传递请柬，邀驸马赴宴。马骥身着锦绣衣裳，驾着青龙，前呼后拥而出。有武士数十骑，身背雕弓，肩扛白色棍杖，威武显耀地簇拥着。还有的在马上弹着筝，在车中吹奏着玉笛。三日之间，游遍诸海。从此“龙媒”之名，响遍四海。
龙宫中有玉树一株，树围可一人合抱。树根晶莹透澈，很像白琉璃；树干中间有芯，淡黄色，稍细于手臂；树叶类似于碧玉，约有一枚铜钱薄厚，其浓荫细碎。马骥常与龙女放声歌咏于树下。树上开满了花，形状类如枙子花；每一花瓣落地，锵然作响。拾起来细看，像红色玛瑙雕镂而成，光明可爱。时常有奇异的鸟儿飞来鸣啼，羽毛金碧色，其尾羽长于鸟身，其啼声如同玉笛吹奏出的哀婉之音，令人心生凄恻。马骥闻听后，不禁思念起乡土来。因而对龙女说道：“我离开家乡三年，与父母音信不通，每当想起他们，便涕泪沾襟。你能随从我归乡吗？”龙女说：“仙界与尘世之路隔绝，是不能相从的。妾也不忍心以鱼水之爱，夺你双亲膝下之欢。容我慢慢做个安排。”马骥听了，禁不住流下泪来。龙女也叹息道：“此一情势是不能两全的啊！”
次日，马骥自外归来，龙王说道：“听说都尉思念故乡，明天早晨就收拾行装，可以吗？”马骥拜谢道：“旅居海外之孤臣，过于蒙受优待与宠爱，因而感恩图报之诚，已结于肺腑之中。容我暂时归乡省亲，定当谋求归来再聚。”夜幕降临，龙女置酒话别。马骥约订后会之期，龙女道：“我们的情缘已尽了。”马骥大悲。龙女道：“归乡奉养双亲，可见君之孝心。人生聚散，百年如在旦夕之间，何必作小家儿女般哀泣呢？此后，妾为君守贞，君为妾守义，两地同心，仍是一对夫妻，何必朝夕相守才称作是白头偕老呢？若有违这一盟誓，则再婚不会吉利的。倘若顾虑家室无人操持，纳个婢女为妾也可。还有一事嘱咐与你。自从成为君妻之后，身子好像有喜了，烦君给孩子取个名字吧。”马骥道：“孩子如果是女，可取名‘龙宫’；是男，可取名‘福海’。”龙女讨要一物作为信物。马骥在罗刹国得到一对赤玉莲花，拿出来授予了她。龙女道：“三年后的四月八日，君当驾舟去南岛，那时送还你的儿女。”龙女以鱼皮做个兜囊，装满珠宝，递给马骥道：“珍藏它吧，几辈子也吃穿不尽的。”天刚微亮，龙王设宴饯别，馈赠甚为丰厚。马骥拜别后出了龙宫，龙女乘白羊车送他到海边。马骥上岸下马，龙女祝福一声“珍重”，掉转车头便走，转眼间已经远去了。海水重新合并到一块，再无所见。马骥这才转身归乡。
自从马骥漂洋过海而去，人们都认为他已经死了。当他一进家门，家人无不惊愕。所幸二老无恙，唯独妻子已经改嫁了。马骥这才领悟到龙女的“守义”之语，原来已有先知。父亲想为马骥再订婚姻，马骥不接受，只纳一婢女为妾。他谨记三年之期，驾舟到了南岛中。看见两个小孩儿坐浮于水面上，拍打着水流嬉笑，不动也不沉。近前用手去拉，一个小孩儿笑着抓住马骥的手臂，跳入怀中。另一个则大哭起来，似在委屈不来拉自己，马骥也将其拉了上来。仔细打量，恰是一男一女，相貌都秀美可人。他们额上的花帽儿缝缀着美玉，正是那一对儿赤玉莲花。孩儿背后有个锦囊，拆开一看，得到一封书信，写道：
公婆料必各都无恙。匆匆三年，红尘永隔；盈盈一水，青鸟难通。凝思为梦，翘首成劳。面对茫茫碧海，有恨又当如何？想到奔月的嫦娥尚且独守月桂之宫，投梭的织女也怅望于银河之岸，而我何许人啊，却能与心爱之人永聚？一联想到此，则又破涕为笑。别后两月，竟喜得孪生子女。今能咿呀学语于怀抱之中，已略会言笑；能自己摸枣抓梨，离开母亲也可养活了，故而奉还于君。所留的赤玉莲花，缀饰于帽儿上作为认证。膝头抱儿时，就如同妾在左右。闻知君能履行旧盟，意愿上也就宽慰了。妾此生不二心，至死再无他想。妆奁珍品中，不再蓄存兰膏；镜中梳理新妆，永不施用粉黛。君好比出征之人，妾好比游子之妇，虽然两相阻隔不聚，又怎能说不是琴瑟和鸣的夫妻呢？唯独想到公婆虽已抱上孙子，却未曾一见新媳妇之面，究其情理，实属缺憾。年后婆婆谢世之时，定当亲临墓穴，尽一次儿媳孝道。自此以后，若“龙宫”平安，不缺少母女亲近之期；“福海”若能长寿，或许也有母子往来之路。敬祝珍重，不尽依依。
马骥反复品读书信，不断揩拭泪水。两个孩儿抱着他的脖子说：“回家吧。”马骥更加悲伤，抚摸着孩子们说道：“孩儿知道家在什么地方吗？”孩子们啼哭起来，伊伊呀呀地嚷着回家。马骥举目望处，海水茫茫，苍天无际；龙女身影渺茫，烟波里寻踪无路。只好抱着孩儿返船，怅然而归。
马骥知道母亲寿数不多了，便把后事诸般用物都预备完毕，并于墓地栽植了一百多棵松树、楸树。过了一年，母亲果然去世。灵车刚到墓地，有个披麻戴孝的女子现身于墓穴处。众人正吃惊地关注她时，忽然风起云涌，电闪雷鸣，接着急雨骤至，转瞬间女子已是踪影皆无。本来新种的松树、楸树大都已经枯萎，此时又全都复活了。
儿子福海稍大一些时，思念他的母亲，忽然自己投入大海，数日后才回来。龙宫因为是个女子不能前往，时常掩门哭泣。一天，白日间天昏地暗，龙女忽然走进室内，劝女儿道：“我女儿已能自己成家立业了，还哭哭啼啼的干什么？”于是赐给她八尺高的珊瑚树一棵，龙脑香一帖，明珠百颗，还有八宝嵌金盒一对，作为嫁妆。马骥听说龙女到了，急忙冲进来，拉着手便哭。顷刻间，一声疾雷穿透屋顶，龙女已然不见了。
异史氏评道：画出假面孔来逢迎交往，世间情态与鬼何异。这种好比嗜痂之癖的怪事，举世如出一辙。我以为惭愧的事，别人却称之为好；“小惭小好，大惭大好”。如果公然带着自己本来的须发眉面去游都市，而不被吓跑的恐怕没有几个。那么，楚国那个陵阳呆子卞和，将怀抱着价值连城的宝玉向何处去哭呢？呜呼！至于荣华显贵，还是从海市蜃楼中去寻求吧！”