在中国思想史上，春秋战国是一个虎气腾腾的黄金时代。当时诸侯争霸，战乱不断。于是，一位位思想家风起云涌，欲救百姓于水火中。孔子周游列国，倡导"礼乐"；墨子摩顶放踵，提出"兼爱"；孟子东奔西走，呼吁"仁义"；后人所谓的"诸子百家"也应运而生。
然而，圣贤们汲汲然奔走于天下，却无所建树。在这种情况下，若干思想家便心灰意冷，只是"苟求性命于乱世"，而不愿以拯救苍生为己任。其中有位杨子，也算是代表人物了。孟子便曾提过这么一句"逃墨必归于杨"（《孟子·尽心上》），于此，可见一斑。
杨子，名朱，战国时期魏国人。他阐发了一种人生哲学，其核心观念便是"为我"。就是以是否对自己有利当做评判是非善恶的标准，这是站在个人的角度来分析人性，来阐释人生。孟子在批驳杨朱时，认为"杨子取为我，拔一毛而利天下，不为也"（《孟子·尽心上》）。孟子这一句话并不没有言过其实，基本上还是客观的。
"拔一毛而利天下，不为也"，这显然是一种极端的"个人主义".这种"为我"的主张，从社会伦理的角度来看，是断断不可取的，因为这很容易流为"人不为己，天诛地灭"的信条。
杨朱没有留下任何遗作，《孟子》、《韩非子》、《庄子》、《吕氏春秋》、列子》等书都曾提起过他，其中《列子·杨朱》篇最详。
《列子·杨朱篇》记载，杨朱是老子的弟子。老子所说"持而盈之不如其己；揣而锐之不可长保"的这话，便有自保其意，是以出了位自私自利的弟子。
另外，有学者怀疑杨朱便是庄子，但应无可能。
关于杨朱，有两个故事较有名。
一、"墨子悲丝染，杨朱泣歧路"，后句所指的便是杨朱的一个传说，杨朱某次外出，遇上一条岔路，或许是一时不能决定走哪条路，或许是联想起人生的歧路，竟哭了起来（后世的"竹林七贤"之一阮籍也有一故事，"阮籍哭穷途"，不同的是，杨朱是遇歧路而哭，阮籍是无路可走而哭。在古代，两人的哭都很名，杜甫有"茫然阮籍途，更洒杨朱泣"之句，雷琯有"朝为杨朱泣，暮作阮籍哭"之句）。
二、杨朱其弟杨布外出时穿素衣，在外遇到下雨，便换了件黑衣，回家时他家的狗竟不认得主人了，狂吠起来。杨布气得要打狗，杨朱却说："你不要打它。如果这狗在出外时为白色，回来却变成了黑色，难道你不同样感到奇怪吗？"（《列子·杨朱》）