20世纪70年代末我研究《吕氏春秋》和《淮南子》，提出了“秦汉新道家”的概念。1981年在《文史哲》第2期刊物上发表题为“从《吕氏春秋》到《淮南子》——论秦汉新道家”的文章，1984年又集结有关论文出版《秦汉新道家略论稿》（上海人民出版社）。虽然“秦汉新道家”这一提法曾经受到学界广泛的注意，但明确赞同和使用这个提法的人不多。而同时引起的一个研究就是黄老之学的研究，先后有吴光的《黄老之学通论》（浙江人民出版社1985年出版）、丁原明的《黄老学论纲》（山东大学出版社1997年出版）等著作出版，此二书皆从战国黄老之学讲起，包括秦汉“黄老道家”。而研究战国“黄老新学”的更多，如胡家聪的《稷下争鸣与黄老新学》（中国社会科学出版社1998年出版），白奚的《稷下学研究》（三联书店1998年出版）。台湾陈丽桂的《战国时期的黄老思想》（台北联经出版社1991年出版）更早一些，她在研究黄老思想时是注意了《秦汉新道家略论稿》的。我所说的“秦汉新道家”与“黄老”关系十分明确，黄老道家也是我提到过或想到过的。
“黄老”一词，在文献上有根有据，众所周知《史记》中就有：申不害之学“本于黄老”，韩非也“归本于黄老”，慎到、田骈、接子、环渊皆“学黄老道德之术，因发明、序其旨意”。还有盖公“善治黄老言”、陈平“本好黄帝、老子之术”等几十处“黄老”连称（参见《史记》有关列传、世家）。不论是说“黄老之言”，还是称“黄老之术”，或被称为“黄老之学”，实际上都是讲的道家思想，是以《老子》清静、虚无为核心的道家思想，突出的是在老子之前加了一个黄帝。
随着黄帝传说越来越多，从战国中后期开始，黄帝的书也就纷纷出现了，《汉书·艺文志》中记载有二十七种冠以黄帝君、臣名的书籍：道家类五种，兵阴阳五种，五行类三种，神仙类四种，医经、经方各二种，天文、历谱、杂占、房中、阴阳、小说家类各一种。不难看出，这些黄帝书基本上可以归入“杂而多端”的道家，主要是道家人物创作的，而且如《黄帝君臣》十篇注所说：“起六国时，与《老子》相似也。”是战国时期的人根据《老子》的基本思想而创作出来的。实际上当然不只以上二十七种，近些年出土的简帛材料中，有不少被认为是属于黄老思想的文献，黄老之学的内容就大大丰富了。毋庸置疑，黄老之学是道家之学，是战国秦汉之际的道家之学，以《老子》思想为核心的道家，创造和包含了黄帝的各种思想和学问，这是道家发展和包容性的一次突出表现。
道家抬高黄帝，创造黄帝书，应该是在与儒家争鸣中产生的。儒家孔、孟之徒，言必称尧、舜，这是当时很明显的事实，道家抬出黄帝来，比尧舜更早，可以增强自己的争鸣资本，如《淮南子·修务训》所说：“世俗之人，多尊古而贱今，故为道者必托之于神农、黄帝而后能入说。”托词于黄帝建立自己的学说，以便更有竞争力。
西汉初年，当权者（张良、陈平、曹参、文帝、窦太后等一批人）信黄老之言，行黄老之术，黄老之学大显，于是到汉武帝时出现了黄老道论的集大成著作《淮南子》。
由此看来，“黄老学”或“黄老新学”乃至“黄老道家”等等，当然会被使用。
道家有极大的包容性，因而它能不断发展，有很明显的发展性。汉初极盛的黄老道家（或称道家的黄老派），与以前以老庄为代表的道家有很大的不同，所以我称之为“秦汉新道家”。“新”，就是讲的发展，道家思想不断发展，所以会有不只一次的“新”。冯友兰在《中国哲学简史》中曾把魏晋时期的“玄学”称为“新道家”，他说：“‘新道家’是一个新名词，指的是公元三、四世纪的‘玄学’。……‘玄学’这个名称表明它是道家的继续。”（《中国哲学简史》第253页）这是他对道家流派的阶段划分提出的。我看或者称“魏晋新道家”更为合适。按历史阶段划分，以后还可以有“唐宋新道家”。这些“新”，既有历史阶段的划分之意，包含着发展之意，也有内容上的“创新”之意。道家是在不断创新中发展的。
以《老子》思想学说为根本的“道家”（“其要归本于老子”），在历史发展的过程中，有一些不同的发展阶段，也出现过许多不同的派别，研究者会使用一些不同的称谓，如按地区分有楚道家、齐道家、郑道家、秦道家等等；按时间分有先秦道家、战国道家、原始道家等等；还有老庄派、黄老派等分法。按历史阶段分有先秦、秦汉、魏晋、唐宋，无疑是几个区别明显的大阶段。各阶段有各阶段的特点，而且是一些特别突出的特点。先秦以老庄为代表，可以说有其原始性。战国秦汉，就是如上所述有黄老特色，当时创造了许多以《老子》思想为核心思想的黄帝书，是《老子》思想的发展和丰富。魏晋可以用“玄学”命名的“新道家”，其突出特点应该是吸收了儒家思想，是汉代以来“儒道互补”的结果，或者说是以道家为基础吸收和融合儒家思想的结果，玄学的主题之一“自然与名教”，“自然”是道家的，“名教”是儒家的，玄学家们是站在道家的立场，讨论儒家的“名教”思想。然后，就是唐宋以后，道家（包含道教）的“新”，我看应该就是“三教合一”，道家、道教的“三教合一”，也是以自己“道”的立场为主的。
由此看来，用“秦汉新道家”“魏晋新道家”以及唐宋以后的“新道家”（乃至当代新道家）来形容和说明道家的发展，比起“黄老之学”“玄学”等更有系统性。既能明确说明道家的发展性，也可以反映道家的包容性，“新”就新在道家对其他学派、思想的吸收、融合和包容。
“秦汉新道家”比“黄老之学”似乎能更明确地反映道家的发展。