又名《周官》、《周官经》。一般认为是搜集周王室官制和战国时代各国制度,并附添有儒家政治理想的著作。各种版本卷数不一。旧题周姬旦撰。
关于《周礼》真伪和成书年代问题,历史上一直有争议。西汉刘歆始言《周官》为周公作,东汉郑众始把《周官》称《周礼》,郑玄直言《周礼》为周公作。周公姓姬名旦,一称叔旦。西周初年政治家,周文王第四子。采邑在周(今陕西岐山北),故称周公。曾辅助其兄武王灭商。又佐成王治政,后曾受王命制作礼乐,建立典章。是儒家推崇的圣人。马融、郑玄、贾公彦等古文经学家都对《周礼》为周公作这一说法深信不疑。范浚、晁公武、魏了翁、杨慎、姚际恒等许多学者都认为《周礼》绝非周公作,而是后人伪托。胡宏、晁公武、洪迈、万斯同、康有为、廖平等许多人更认为《周礼》是刘歆伪造出来的。张载、程颐、苏辙、朱熹、方孝孺、方苞等人都是信疑参半,认为此书是周公所作,但其中间杂有后人添附改窜的成分。清人毛奇龄和皮锡瑞都认为既不为周公所作,又非刘歆伪作,当是战国时期作品。近人张心澂从书中反映出的政治、经济制度和其它参证材料来说明《周礼》为战国前期儒家兼通法理经济者所作,经刘歆改窜而成。另有人从周秦铜器铭文所记载的官制,参证《周礼》所载的各项制度,定为战国时代著作。现代学者一般认定《周礼》是伪书。
《周礼》共六篇,内容涉及政治、经济、宗教、法律、科技和社会生活各方面。每篇篇名下先论该篇诸官职的总体职能和所属各职的名目和人员编制,然后分各职叙述。《天官冢宰第一》共有六十三职,所司之事是“帅其属而掌邦治,以佐王均邦国”,即是掌管吏治,兼管宫中各项事务,长官为大(音太)宰,统领余六十二官。《地官司图第二》共七十九职(中缺“司禄”一职),其职能是“帅其属而掌邦教,以佐王安扰邦国”,掌管社会教化,也兼掌乡、党、闾、族等各级组织,以及负责均土分民、征收赋税之事,长官为大司图。《春官宗伯第三》共七十职,总的职能是“帅其属而掌邦礼,以佐王和邦国”,包括行使礼乐、卜祝、文史、星历、车旗等职能的各项官制,长官为大宗伯。《夏官司马第四》共七十一职(中缺“军司马”、“舆司马”、“行司马”、“掌疆”、“司甲”五职),总的职能是“帅其属而掌邦政,以佐王平邦国”,掌管军事与分封,以及王之车旗、弓矢、护卫等职,长官为大司马。《秋官司寇第五》共六十七职,主要职能是“帅其属而掌邦禁,以佐王刑邦国”,掌握刑法、讼狱与禁制,兼掌盟约、宪令、辟除、外交等事务,长官为大司寇。末篇为《冬官司空》,长官为大司空,掌营造。此篇早已佚失,汉时以千金求之而未得,后河间献王(刘德)因以《考工记》三十一篇补之,称《冬官考工记》。据后人考证,《考工记》为春秋末齐国人记录手工业技术的官书,大致包括攻木之工、攻金之工、攻皮之工、设色之工、刮摩之工、抟埴之工六类,分别对车舆、宫室、兵器以及礼乐诸器等的制作工艺和尺度作了详细记载,是研究古代科技史的重要文献。
《周礼》书中所反映的思想内容,既有儒家政治理想成份,也有法家的法治精神,也涉及理财之道等。但汉儒马融、郑玄等把它视作儒家典籍,备加推崇。唐代科举取士,列之为“明经科”“九经”之一。宋刘敞撰《七经小传》,也以《周礼》为“七经”之一。宋刻巾箱“九经”白文,也包括《周礼》。明郝敬将它列入《九经解》中。《宋书·百官志上》列《周礼》为“十经”之一。清康熙皇帝“御纂”“七经”,也包括《周礼》。清惠栋《九经古义》也以《周礼》为其“九经”之一种。宋代辑《十三经》,《周礼》也在其中,《十三经》之名一直沿用到清代,是最通用的儒家经典总称。可见,《周礼》内容上虽不尽属儒家,却长期以儒家重要经典的名义得以传播,影响很大。西汉末王莽改制,西魏宇文泰用苏绰、卢辨等改革官职,以及北宋王安石变法等,都以《周礼》为理论根据。《周礼》也是研究先秦政治、经济、社会、文化等方面制度的重要文献,尤其对考察古代官制有重要参考价值。当然,现在尚不能完全确定其所记述究属西周之制还是战国之制,且其中也可能有后人妄添成份,如分封之制与畿服之制之类即是如此,甚至有人认为《周礼》只是描绘理想制度而不是记录事实。但这一切都不能完全掩盖《周礼》的史料价值。
《周礼》的注解和版本很多,主要有:东汉郑玄注、唐贾公彦疏《周礼注疏》,宋光宗绍熙间刻、明嘉靖中闽刻、明万历中国子监刻、清乾隆武英殿刻《十三经注疏》本,清嘉庆时阮元刻、民国间上海世界书局据阮本缩印及一九七九年北京中华书局校世界书局本影印《十三经注疏附校勘记》本。以上各本皆为四十二卷。唐陆德明作《周礼释文》(《经典释文》第八、九两卷)。宋王安石撰《周官新义》(亦名《周礼新经义》等),清乾隆三十年(1765年)《四库全书》辑抄本,民国二十四年(1935年)上海大东书局排印《王安石全集》本,民国二十四年至民国二十六年(1937年)上海商务印书馆排印《丛书集成初编》本等。清孙诒让撰《周礼正义》,凡八十六卷,民国二十五年(1936年)上海中华书局《四部备要》排印本,一九八七年北京中华书局《十三经清人注疏》本。清丁晏撰《周礼释注》,二卷,有六艺堂藏版及《颐志斋丛书》本行世。清段玉裁撰《周礼汉读考》,六卷,有清阮元辑刊《皇清经解》本等。清惠栋有《周礼古义》(在《九经古义》中),有《四库全书》、《皇清经解》、《丛书集成》等本。