中秋节是我国重要的传统节日之一，“中秋”一词最早见于《周礼》，《周礼·夏官·大司马》云：“中秋，教治兵。如振旅之陈。”此处“中秋”，指“中秋八月”。《周礼·春官·籥章》又云：“中春，昼击土鼓，吹豳诗以逆暑。中秋夜迎寒，亦如之。”据郑玄注，豳诗指《诗经·豳风·七月》，是用以迎寒暑之气的迎气歌，迎暑气于昼求诸阳，迎寒气于夜求诸阴。可知，中秋八月夜晚为迎寒气之阴，与仲春二月白天迎暑气之阳相对应。寒暑之气的象征为日与月。《周礼·春官·典瑞》载：“圭壁以祀日月星辰”，唐人陆德明释曰：“祭日月，谓若春分朝日，秋分夕月。”“春分朝日”是指春分时白天祭日，“秋分夕月”即指秋分时夜晚祭月。秋分祭月的传统古已有之，但中秋节真正成为全民参与的世俗节日是比较晚的。根据梁代宗懔记述岁时的著作《荆楚岁时记》来看，南北朝时尚未形成中秋节。大约在隋唐时期，“中秋节”的节令概念才逐渐形成。到了宋代，中秋节成为全社会各阶层广泛参与的重大节日，吴自牧《梦粱录》卷四记载：
八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之“中秋”。此夜月色倍明于常时，又谓之“月夕”。此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满，王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圞子女，以酬佳节。虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度。此夜天街卖买，直到五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。
中秋节明显的节候特点是秋高气爽、皓空明月，主要的民俗活动是宴饮团聚、玩月游赏，孟元老《东京梦华录》卷八载：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月，丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。”宋代中秋节更是文人的良辰佳节，他们于此时雅集宴饮，玩月赏月，赋诗作词。节日的欢赏盛景和民俗风情在宋词中有充分表达，中秋节作词也成为重要的节日风俗活动。宋词中，写中秋节的作品约290首，其中绝大多数会写到月亮。
宋词里，中秋之月首先作为一种自然客观物象而出现，在词中营造纯净清雅的意境。如李光《水调歌头》：“风定潮平如练，云散月明如昼，孤兴在扁舟。”向子諲《卜算子》：“雨意挟风回，月色兼天静。心与秋空一样清，万象森如影。”侯置《满江红》：“天阔江南，秋未老、空江澄碧。江外月、飞来千丈，水天同色。万屋覆银清不寐，一城踏雪寒无迹。”中秋夜晚，明月高悬，千里澄辉，万川映月，朦胧清静，尘世之喧嚣浮华都在天地间流泻的月光中荡涤澄清，“素月分辉，明河共影，表里俱澄澈”（张孝祥《念奴娇》），人的内心也回到静谧平和的状态，“心与秋空一样清”，词人在皓皓月色中，在对自然的体味中悄然返入自我心灵世界，回归于一种本真、自由和圆融的人生境界。
其次，从中秋节普遍的民俗心理来看，中秋之夜，圆月当空，月亮皎洁而圆满的客观特征与人们祈盼亲人团圆、世事圆满的心理相契合，所以宋词里的中秋月常有团圆的意喻，中秋月成为人们表达思念、寄托祝福的象征和载体，如苏轼《水调歌头》：“但愿人长久，千里共婵娟。”周紫芝《水调歌头》：“濯锦桥边月，几度照中秋。年年此夜清景，伴我与君游。”都借月寄托对亲人朋友的怀念，希望亲友长相聚、长相忆。然而人世间常聚少离多，宋代词人多处官僚阶层，历经仕宦，转徙各地，中秋佳节，团圆之时，词人往往漂泊异乡，宋词里的中秋月有时也以黯然的面貌出现，其中寄寓游子客居他乡的孤独寂寥之感，如苏轼《西江月》：“世事一场大梦，人生几度秋凉。……中秋谁与共孤光。把盏凄然北望。”范成大《水调歌头》：“细数十年事，十处过中秋。……星汉淡无色，玉镜独空浮。”均在词中借月表露孤独冷清的心境。而到了宋末遗民词人的笔下，中秋月的团圆之喻义，更是从一己的悲欢离合上升到家国的层面，刘辰翁《水调歌头》云：“饮连江，江连月，月连城。十年离合老矣，悲喜得无情。想见凄然北望，欲说明年何处，衣露为君零。同此大圆镜，握手认环瀛。”江山易主，明月仍如旧，国家覆灭，明月仍圆满，这一轮明月引发的是词人深切的亡国之哀和故国之思。宋词里的中秋圆月，满载词人的思乡怀人之情，体现着中国传统文化中对亲情人伦的重视以及对乡梓故园的守望。
最后，宋词里的中秋月也常引发词人的宇宙人生感悟，承载了词人对有限与无限、瞬间与永恒的深沉哲思，流露出深刻的时间和生命意识。如苏轼的中秋名作《水调歌头》（明月几时有），词以月为中心，上阕因月而生发天上之奇想；下阕因月而感慨人间之事实。宇宙苍茫，世事无常，明月亘古如斯，人生短促若寄，词中透露出永恒的悲剧意味和理性色彩。另如辛弃疾《木兰花慢》：“可怜今夕月，向何处、去悠悠？是别有人间，那边才见，光影东头？是天外、空汗漫，但长风浩浩送中秋？飞镜无根谁系，姮娥不嫁谁留？ 谓经海底问无由。恍惚使人愁。怕万里长鲸，纵横触破，玉殿琼楼。虾蟆故堪浴水，问云何玉兔解沉浮？若道都齐无恙，云何渐渐如钩？”以《天问》体赋词，通篇设问：月亮究竟走向何处？是到了另一个人间？还是到了浩渺宇宙？如果月亮是宝镜，缘何不会掉落？是谁将它系在天穹？那月宫里的嫦娥一直不嫁，又是谁将她牵留？听说月亮经游海底，太不可思议，那万里长鲸会不会把月亮上的宫殿撞毁？月中的蟾蜍会游泳，但那玉兔怎么办呢？如果说月亮上的一切都安然无恙，为什么那月亮却渐渐瘦成弯钩？词因月驰骋想象，天真烂漫，一问到底，编缀以有关月亮的神话传说，充满对宇宙的困惑、探索和疑问，王国维在《人间词话》中评曰：“稼轩中秋饮酒达旦，用《天问》体作《木兰花慢》以送月，曰：‘可怜今夕月，向何处、去悠悠？是别有人间，那边才见，光影东头？’词人想象，直悟月轮绕地之理，与科学家密合，可谓神悟。”认为辛弃疾此词已直悟月球围绕地球运转的科学规律。在宋词中，词人常通过中秋之月来表达个体面对宇宙时空的迷茫和思考，展现丰富的人生意趣和生命体验。
一轮中秋月，悠悠千古情。宋词里的中秋之月既标示着独特的节日物候风貌，又蕴含着丰富的节日文化内涵；既渗透着深刻的节日民俗心理，也承载了古人对宇宙时空的思索和理解。又是一年中秋月圆时，时转世迁，城市高楼林立，人们步履匆匆，月亮的清辉依旧透过各种间隙照耀这个世界，中秋夜晚，当你在某处街角驻足，抬头望向长空，或许也能看到那一轮明月，那一轮曾在宋词里散发皎皎光芒的中秋月。