我在十多年前曾作“中华佛教三大系”一文，刊在第六卷海潮音上，对中国佛教历史教理变迁之因都原与程序，稍作有系统的提示。这个提示，直到现在还有重提的意义。
我在那篇文章里面，分会昌以前的中国佛教为三大系。一、道安重行系：自慧远的承道安修持律净，觉贤的传禅，慧文的修实相禅出天台一宗；光统的持律与杜顺的修法界观出贤首一宗；乃至慧能以后的禅宗都是。二、传龙树学系：自罗什传龙树论入中国，到兴皇、嘉祥的集三论宗之大成。三、传世亲学系：菩提流支、真谛、玄奘三人，相次的传世亲论入中国，而演出地论、摄论、唯识的三宗（附俱舍）。在这三系里面，道安重行系永远是中国佛教思想的主动流。传龙树学系与传世亲学系，只是两种外入流。它从印度传入，而兴盛的时期虽曾影响到主流，但不久即被融摄而至衰歇，不能撼动主流，更不能进为主流。主流尊其为主流，旁支还其为旁支。循是以观，才能见到中国佛教演变之真象。所以在研究中国佛教史的时候，辨别认清这主动流与外入流两者特质的不同，是一件很重要的事情。
主动流的第一种特质是“本佛的”，自道安以来的中国佛教代表人物，如慧远、智者、贤首、慧能等，都是直本于佛。如道安倡以佛姓为姓，一切以探本于佛为宗。基于这种原因，所以第二种特质就是“宗经的”，他们都以无上正等觉者金口亲宣的经典为根据。因为经的浩繁，所以他们都得博览全教而约取要旨，故第三种特质是“博约的”。如道安博览众经而综理经录，天台、贤首的博综一代时教而为判摄，都是这种表现。最后，他们的第四种特质是“重行的”，他们在博览中提出的一种心要，就成为实践行门，或净业或禅观，作为自行化他的修证法门。
针对著主动流的四种特质，外入流也有著四种特质：一、“本理的”，如罗什、玄奘等，都是以他们所本的性空或唯识为本，而不是推本于佛。二、“宗论的”，因本的是理，所以就以专明此理的论典为宗依，所以他们或者宗龙树论或者宗世亲论，都不是直宗于佛说的经。三、“授受的”，因有宗本论典，所以他们的思想直是论师们授受下来的一套，不能自己直探佛法作更伟大的创建。四、“重学的”，承受所传授的论典，孜孜钻研讲说，所以他们不能从一种扼要简易的行门，直截去修行证果。
在这两流里面，前者能博教而得其要行，摄末而直追根本。此中国佛教的主流，充分的表现了中国人伟大的创造力，终于建立起具备深厚特质的中国佛学（在世界佛教的三大系中，南方巴利文系只局在小乘三藏，未闻摩诃衍义。流行在卫藏的西藏文系，认为佛教所宗不是有部、经部，便是中观、唯识，充分的说明了它只是本理的宗论的与授受的。能够直本于佛，探一切经，在“博教约行”中，表现其伟大的创造力的，只有流传在中国的汉文系的佛学）。
复次，我向来将大乘教理分判为“法界圆觉”、“法性空慧”、“法相唯识”三宗（最近印顺法师分为性空唯名论，虚妄唯识论，真常唯心论三种，虽内容不出我所分判的，不过“真常”、“虚妄”的用辞界限，殊不能明确的分清楚），也可以同样的拿来观察中国佛教历史的。如主动流的道安系就是法界圆觉宗，外入流中传龙树学系的就是法性空慧宗，传世亲学系的就是法相唯识宗。不过在中国佛教历史的立场，不妨略改为佛本论系（法界圆觉宗），性空论系（法性空慧宗），唯识论系（法相唯识宗）。后两种都是采用古来的名称，只为便利上不得已新立了佛本论系而已。
现在可以依著上面的论述，把中国佛教历史分为三个时期：
一、佛本主源一味时期 自永平求法到东晋道安 二、空识夹变主流时期 自慧远到清凉受罗什到玄奘之重重扩变 三、主流递演不绝时期 会昌后禅宗下的台贤净律
在罗什以前所传译的，有禅教律密净，般若、法华、华严（单品）。那时候的大德们，只把它当做佛教来传译、来宏扬，根本就没有宗派存在，所以不该拿后来宗派的眼光去衡量它。他们都直宗于佛只是一味的佛法。而且、后来中国佛教佛本的主动流就是确立在这个时期，所以可以叫它作“佛本主源一味时期”，其代表人物可以说是道安。罗什来华以后，传入了龙树的论典，才有宗派的见解发生。从罗什以后，僧肇、僧朗（摄山）到兴皇与嘉祥而成三论宗，旁出僧导僧嵩到梁三大法师的成实论宗，这是性空论旁支的入流。自从北魏菩提流支传译无著世亲论典建立了地论宗，继之有陈真谛的传译而为摄论宗，到李唐玄奘更大量的翻译而有唯识宗及旁带的俱舍宗的建立，这可以说是唯识论旁支的入流。这传学本理而宗论的性空唯识二支，虽大大影响了佛本论主流。但终不能夺其主流而代之。自道安以来，有慧远、觉贤、慧思、达摩、智者、杜顺、慧能等，且收且破，而性空论终由智者融摄而为天台宗，唯识论亦由法藏融摄而为贤首宗。所以自罗什以来，虽然性空唯识二旁支加入法流，但始终是以佛本论为主动流的。唐朝自慧能以来，禅宗独特兴盛，净土也渐遍的流行，正如中华佛教之三大系一文里所说的：“注重修行即为净土宗。吸收（法华涅盘及龙树系）演教即为天台宗。专崇悟证即为禅宗。吸收（华严楞伽及世亲学系）演教即为贤首宗。此中国晚唐以来之佛教所由行证不出禅净、教理不出台贤欤”！这说明了佛本论主动流的递演不绝，也正是所以成为“中国佛学”之特质所在。现在把他归摄为下表：
佛本主源一味期───────空识夹变主流期──────主流递演不绝期 ┌────┐ ┌─┐│性空论系│罗什师资─成实宗─三论宗 │佛│└────┘ │本│ │论│道安等────慧远净禅────天台宗──────贤首宗──禅宗 │系│ │ └─┘ ┌────┐ （附俱舍宗）│ │唯识论系│地论宗─摄论宗──唯识宗 └────┘
不过，最初的佛本论，不但重行，而且能宗经博教，教证本末都很圆满健全。后来的禅净，承这个重行之绪，走到极端，专重要行而舍去了经律，孤陋寡闻而致佛教衰落。现在要复兴中国佛教，应该继承佛本论的主动流，力戒孤陋的弊病，直探佛经，博搜教理，精简以取其要，见之实行；绝不是承受那一家的旧套的。
（妙钦记）（见海刊二十六卷九期）