一、何谓八教
原文
佛祖之要，教观而已矣。观非教不正，教非观不传；有教无观则罔，有观无教则殆。然统论时教，大纲有八，依教设观，数亦略同。
语译
佛及历代祖师们传给我们的佛法要领，唯有教义及观法而已。无教之观，不是正观；无观之教，教便不传。有教无观，教即无用；有观无教，观便危险。然而，全盘地讨论释迦世尊的一代时教，可以得出一个大纲，总共摄为八教；依教义所设的观法，数目也大略相同。
注释
1.「教观」：已如前释。
2.「时教」：代表释迦世尊自成道之后，迄于涅槃的四十多年之间，在不同的时地，为不同程度的对象，说了让大家觉得有深浅不同的佛法。此在前面绪论中，也已介绍。正如谛观的《四教仪》所说：「以五时八教，判释东流一代圣教，罄无不尽。」
原文
八教者，一顿、二渐、三秘密、四不定，名为化仪四教，如世药方；五三藏、六通、七别、八圆，名为化法四教，如世药味。
语译
什么是八教呢？共分两大类：1.化仪四教：(1)顿教、(2)渐教、(3)秘密教、(4)不定教；此类如世间医师所开的药方。2.化法四教：(5)三藏教、(6)通教、(7)别教、(8)圆教；此类如世间药剂师根据处方笺所给病人的药品。
注释
1.「化仪四教」及「化法四教」：化仪是如来为了适应各类众生根器而设的教化轨道，化法是如来为了适应各类众生程度而设的教化范围。日本德义的《教观纲宗赘言》卷上则云：「顿等四教，是如来化物仪式，藏等四教，是如来化物方法。」《教观纲宗释义》云：「化仪无体，全揽化法为体。」化法四教，乃教之纲。
2.「药方」与「药味」：《四教仪》已有「顿等四教是化仪，如世药方；藏等四教名化法，如辨药味」的譬喻。是形容两类的四教，也是彼此相依互用的。倘若仅有药方的化仪四教而无药味的化法四教，犹如虽有四种根器的众生可度，却无四种程度的教材能度；若与之相反，仅有四种程度的教材，竟无四种根器的众生为对象，也等于没有一样。
3.「顿教」：对于顿大根器的众生，直说别教及圆教的大乘法，例如《华严经》及《梵网经》等。
4.「渐教」：对于需要次第修证的众生，便说渐修教法，例如阿含、方等、般若经等。
5.「秘密教」：同听佛陀于一时一地说同一部经，听众各以自己的程度根器，各取所取；为此人说顿，为彼人说渐，而彼此之间互不相知，故称秘密。
6.「不定教」：于如来同一说法会中，众生同闻异解，或于渐中得顿益，或于顿中得渐益。得益不同，故称不定。
7.「三藏教」：三藏本为大小乘圣典的通称，那是指的经、律、论三藏。天台宗特指小乘为三藏教，是依据《法华经‧安乐行品》所云：「贪着小乘三藏学者」之句而得名。若依《大智度论》卷一百云：「佛在世时，无有三藏名。但有持修多罗(经)比丘，持毗尼(律)比丘，持摩多罗迦(论)比丘。」然在《毗奈耶杂事》卷三十四有云：「圣者仁是三藏，持经律论耶。」可知在释尊住世时代，不论是否已有三藏之名，经律论三种性质的圣典，确实已经有了。
8.「通教」：是大乘的初阶，前通小乘三藏教，后通大乘别教及圆教，含摄声闻、缘觉、菩萨的三乘圣教，而以菩萨为正机，声闻及缘觉为傍机。
9.「别教」：此是不与二乘相共的大乘圣教，唯对菩萨说大乘无量法，独明三界外的菩萨法。此教的教、理、智、断、行、位、因、果，既别于此前的藏通二教，也别于此后的圆教，故名别教。
10.「圆教」：此是佛对最上利根的菩萨，所说事理圆融的中道实相法。此教与别教不同之处，仅在于一者隔历，一者圆融。所谓圆融，依《四教仪》所说，是指「圆妙、圆满、圆足、圆顿」，也即是「圆伏、圆信、圆断、圆行、圆位、圆自在庄严、圆建立众生。」
原文
当知顿等所用，总不出藏等四味。藏以析空为观，通以体空为观，别以次第为观，圆以一心为观。四观各用十法成乘，能运行人，至涅槃地；藏、通二种教观，运至真谛涅槃，别、圆二种教观，运至中谛大般涅槃。
语译
应当知道，顿等化仪四教所用者，皆不出乎三藏等化法四教的功能。三藏教教人修析色入空观；通教教人修体色入空观；别教教人次第修观，先修体假入空观，再修从空入假观，然后修第一义谛观(此三观原出于《菩萨璎珞本业经》)；圆教教人以一心为观。
以上的四教四观，各各皆用十法成其所乘，能将化法四教各类根性的修行者，运送到涅槃的境地；藏、通二种教观，运人至真谛涅槃；别、圆二种教观，运人至中谛大般涅槃。
注释
1.「析空为观」：三藏小乘教，教人于五蕴、六入、十二处、十八界，用苦、空、不净、无我的四观，主要是对蕴、处、界或阴、界、入的三大科所构成的自我中心，以修四念处等道品，观察透析而皆归于空，目的是在灭除人我执，故称为「析色入空」。此处的「色」，是指一切现象，包括心理的、生理的、环境的，亦即是阴、界、入的各种现象。
2.「体空为观」：通教是对根器稍利的二乘人及初机大乘人，教以直接体验阴、界、入所构成的自我及自我所依的一切现象，无非缘生而无自性，每一念当下的自我本身，便是空的，故名「体色入空」。
3.「次第为观」：别教是对一类大根众生，教以修行三个次第的观法，先修体假入空观，破见思二惑；后修从空入假观，破尘沙惑；再以二观为方便，亲证真如实相，悟入中道第一义谛，破无明惑。
4.「一心为观」：圆教是对最利根的众生，教其先悟一切诸法，无非俗、真、中的三谛，头头自在，法法圆融；然后教其依解而起一空一切空，一假一切假，一中一切中的一心三观，圆解、圆修、圆破、圆证。
5.「十法成乘」：十法的内容，见于《教观纲宗》化法四教每一教六即文之末段，也就是说，化法四教的任何一教，都以十法成乘，是比照《摩诃止观》的圆顿法门而设。也可以说，教观双运，教不离观，是天台宗的特色。通常称为十乘观法，其条目是：一观不思议境。二真正发菩提心。三善巧安心于止观。四以一心三观的智慧遍破三惑。五善识通塞，知道何行相能通入法性，何行相能使法性蔽塞。六道品调适，是调适七科三十七菩提分的修法。七对治助开，以藏通别等事相法门，助开正道之理观。八知次位，知修证之分际，令不生增上慢。九能安忍，于内外的修行障碍，安然忍耐。十无法爱，不爱着于既得之法益，继续修行进入法性的究竟。
6.「涅槃地」：是梵语Nirv?ṇa的音译，意谓灭、灭度、寂灭、不生、解脱、安乐等。Parinirv?ṇa则译为圆寂。灭生死之因果，度生死之瀑流；灭生死之大患，得无为空寂之安乐。大乘小乘，均有有余及无余的两种涅槃，名同义异；大小乘相对而言，则以小乘涅槃为有余，大乘涅槃为无余。
7.「真谛涅槃」与「中谛大般涅槃」：天台宗有两类的三谛说，一是北齐慧文禅师读《中观论‧观四谛品》的偈颂，而悟得空、假、中的三谛。二是唐代荆溪湛然禅师的《始终心要》有云：「众生迷三谛而生三惑，当依三观、破三惑、成三智、证三德。」其所云三谛：「中谛者统一切法，真谛者泯一切法，俗谛者立一切法。」《教观纲宗》此处的「真谛」是对俗谛而言的出世间法，「中谛」是对非真非俗、即真即俗、亦真亦俗而言的世出世间法。真谛涅槃对中谛大般涅槃而言，仍是有余而非无余。
原文
藏、通、别三，皆名为权，唯圆教观，乃名真实。就圆观中，复有三类：一顿、二渐、三不定也。为实施权，则权含于实；开权显实，则实融于权。良由众生根性不一，致使如来巧说不同。
语译
在化法四教之中，三藏教、通教、别教之三者，皆名权巧方便教，唯有圆教，才得称为真实教。在修行圆观的真实教中，又可分为顿、渐、不定的三类根性。如果为使众生趣向真实的圆教，而设施权巧方便的藏、通、别三教，藏、通、别的三种权巧方便教，即含摄于真实的圆教之中；如果开出权巧方便的藏、通、别三教，是为了向众生显示真实的圆教，真实的圆教，便融和在权巧方便的藏、通、别三教之中。类此的或权或实，立权立实，以及或顿、或渐、或不定，立顿、立渐、立不定，都是由于众生的根性有差别，以致于如来要用善巧的方式，说出不同的教观。
注释
1.「权」与「实」：通称「权实二教」，是天台学的常用名词，《摩诃止观》卷三下有云：「权是权谋，暂用还废；实是实录，究竟旨归。」权实之名，虽为诸宗通用，天台学者则特别重视。《法华文句》卷一上亦云：「若应机设教，教有权实，浅深不同」，以三乘皆为方便教，唯一佛乘是真实教，是《法华经‧方便品》所阐说的。
2.「为实施权」与「开权显实」：为实施权，是为了真实而施设方便，是说如来在说《法华经》之前，所说各经，均为方便接引众生获得《法华经》的利益，称作为实施权。至于开权显实，略称开显，则是天台学派的名句，「开方便门，示真实相」是《法华经》的宗旨。《法华经》的前半为开三显一，后半为开近显远，都是表达开权显实之意。《法华玄义》卷五上有云：「昔权蕴实，如华含莲；开权显实，如华开莲现。」
二、何谓五时
原文
且约一代，略判五时：一华严时，正说圆教，兼说别教，约化仪名顿。二阿含时，但说三藏教，约化仪名渐初。三方等时，对三藏教半字生灭门，说通别圆教满字不生不灭门，约化仪名渐中。四般若时，带通别二权理，正说圆教实理，约化仪名渐后。五法华涅槃时，法华开三藏通别之权，唯显圆教之实，深明如来设教之始终，具发如来本迹之广远，约化仪名会渐归顿，亦名非顿非渐。
语译
若约如来一代所说教法的时间性而言，可以大略地判作五个时段：
1.宣说《华严经》的时段，主要是说化法四教的圆教，兼带也说别教；约化仪四教而言，属于顿教。
2.宣说《阿含经》的时段，仅说化法四教中的三藏教；约化仪四教而言，属于渐教之初。
3.宣说方等经典的时段，相对于化法四教中的三藏教半字生灭门，宣说通教、别教、圆教满字不生不灭门；约化仪四教而言，属于渐教之中。
4.宣说《般若经》的时段，于化法四教，虽带说通教及别教的二种权理，主要是说圆教的实理；约化仪四教而言，属于渐教之后。
5.宣说《法华经》及《涅槃经》的时段，《法华经》开化法四教中的三藏教、通教、别教之权理，唯显圆教之实理；深明如来为实施权的始终，具发如来为本垂迹的广远；约化仪四教而言，名为会渐教归顿教，亦名为非顿教非渐教。
注释
1.「半字」与「满字」：比喻取自《涅槃经》卷五有云：「譬如长者，唯有一子，心常忆念，怜爱无已，将诣师所，欲令受学，惧不速成，寻便将还，以爱念故，昼夜殷勤，教其半字，而不教诲毗伽罗论。」又云：「如彼长者教半字已，次为演说毗伽罗论。我(如来)亦如是，为诸弟子，说于半字九部经已，次为演说毗伽罗论。」可知「半字」是小学开蒙的课程，梵语名为「悉昙章」(Siddhirastu)，是梵字的原始及其生字的列次，是使儿童识字的教科书。《南海寄归传》卷四说是「小学标章之称」。《涅槃经》称此悉昙章为半字，释尊取喻为小乘三藏教的阿含部，涵盖九种文字体裁及题材的所谓九部经。
至于满字教的「毗伽罗」(Vy?karaṇa)，是五明之一的声明记论，《慈恩传》卷三说，此名梵书，有百万颂。梵文的摩多(M?tṛ字母)与体文各别者，名为半字的悉昙章；摩多与体文相合者，名为满字的毗伽罗论。
梵文的字母，称为悉昙，共有四十七个，其中的十二字为母韵，称为摩多，三十五字为子韵，称为体文。儿童初习四十七个母子韵的字母，称为悉昙章，尚非梵文文章，故称为半字。母韵与子韵相合构成梵文书籍者，称为毗伽罗，故名为满字。这个半字教与满字教的「二教」说，若不了解梵文的结构，真是非常难懂。
2.「生灭门」与「不生不灭门」：这是天台学派引用《涅槃经‧圣行品》所说四种四谛配合而成的判摄方法。(1)生灭四谛，(2)无生四谛，(3)无量四谛，(4)无作四谛。《释义》第四条云：三藏诠生灭四谛，故名生灭门；通教诠无生四谛，故名为不生不灭门；若细论之，三藏是三界内的生灭门，通教是三界内的不生灭门，别教是三界外的生灭门，圆教是三界外的不生灭门。
3.「分段生死」及「变易生死」：《释义》又云：通教约三界内论，虽不生灭，约三界外说，仍属生灭，以通教但能体得分段生死之空，尚不能体得变易生死之空；别教约三界外论，虽云生灭，若约三界内说，亦不生灭，以别教虽不能体得变易生死之空，亦能体得分段生死之空。所言界内界外，是由于三界之内，见思二惑为因，所感分段生死为果，三藏教及通教，正治此病，名界内教；居于三界之外的方便、实报二土，以无明为因，所感变易生死为果，别教及圆教，正治此病，故名界外教。分段生死是一切凡夫，以见思二惑，造诸有漏善不善业，所感得的三界六道果报，就是一般所知受身舍身的流转生死；变易生死，已断见思二惑，是依所知障造诸无漏善业，所感之界外净土以及非色形无寿期的果报身，即是阿罗汉以上的圣者功德庄严身。
天台宗以藏通二教的无学位、别教的第七住已上初地已下菩萨，圆教的第七信及初住以下菩萨，受此变易生死，一说天台宗以变易生死之圣者，居于天台所说四种净土中的方便土。
4.「始终」：一代教法，共有五时，以第一华严时为始，以第五法华涅槃时为终。
5.「本迹」：诸家判教，皆将《法华经》的二十八品，大判为本地与垂迹之二门，前半部以〈方便品〉为中心，称为迹门；后半部以〈寿量品〉为中心，称为本门。迹门是开三乘之权巧方便，显一乘之真实义，即开权显实。本门是开伽耶始成佛之近迹，显久远成佛之本地，即开迹显本。
原文
涅槃重为未入实者，广谈常住；又为末世根钝，重扶三权。是以追说四教，追泯四教。约化仪亦名非顿非渐，而秘密、不定，二种化仪，遍于前之四时。唯法华是显露，故非秘密，是决定，故非不定。
语译
《涅槃经》与《法华经》同属第五时，是在《法华经》之后重复一次，再为尚未由权教成熟而进入实教的众生，广谈佛性真常久住的实教；又为如来灭度之后的末世根钝众生，为免他们于佛法中起断灭见，重复一次，扶持圆教而设藏、通、别的三种权教。在追说化法四教的同时，也追泯化法四教。若约化仪四教而言，《涅槃经》则既非顿教亦非渐教。至于化仪中的秘密教及不定教，遍及华严、阿含、方等、般若的四时。唯有《法华经》是显露说，故非秘密教，是决定说，故非不定教。
注释
1.「常住」：无为的寂灭法、虚空法，是无生灭无变迁的，诸佛的果德，也是不会生灭变坏的，故名为常住。《阿含经》的三藏教，只说缘起性空的无常法，未说真实不变的常住法。若依《佛地经论》卷七云：常有三种，一是法身佛的本性常住，二是报身佛的不断常住，三是化身佛的相续常住。《法华经‧寿量品》所说的灵山净土久远佛，即是不断常住的报身佛。此处所说的常住，是指整部《涅槃经》所明的常住二字，例如该经的〈如来性品〉之四曰：「或闻常住二字音声，若一经耳，即生天上，后解脱时，乃能证知，如来常住，无有变易。」印顺法师所判的「真常唯心论」，便是指的这一系统的经论所说。由于寺院是住持三宝的道场，三宝为久远常住，故亦称僧寺为常住，僧众名为常住众。
2.「末世根钝」：一般人解释末世为末法，且有正、像、末的三时说，于初期大乘经典如《法华经》，即有正法、像法及末法之说，如来灭后，法欲灭时，称为末世。至于根钝，实即《法华经‧方便品》所说：「钝根乐小法，贪着于生死」之句；乐小法者，即是《法华经‧安乐行品》所说「贪着小乘三藏学者」，贪着于生死者，乃是不知学佛及误解佛法的凡夫外道。
3.「重扶三权」：天台宗依《涅槃经》的半满二教说，解释如来一代时教，最后说出《涅槃经》，有两种用意：(1)当时在世的机根未熟弟子，于法华会上遗漏了的，到《涅槃经》中更说藏通别圆的四教。(2)再使彼等弟子，归入一乘常圆的妙理，以捃拾法华会中漏失的残遗众生。因此称法华为大收教，涅槃为捃拾教。
虽在《法华经》中已说：「唯有一乘法，无二亦无三」，对于佛世弟子中的钝根者，以及法欲灭时的末世众生，仍需有《涅槃经》来重说藏、通、别三种权教，依正法律，渐次修行，毕竟令入一乘常圆的实教，所以《涅槃经》又被称为「扶律谈常教」。
4.「追说四教」与「追泯四教」：依据蕅益智旭的《教观纲宗释义》所明：《涅槃经》「重为未入实者，广谈常住」，是追说圆教，「又为末世根钝，重扶三权」，是追说藏通别的三种权教。《涅槃经》虽也四教并谈，却与方等经典中的四教不同，方等经中的藏教及通教，初后都不知常；别教初亦不知常，后乃知常；别教初心，虽知中道，唯得「但中」，不具诸法，不同《涅槃经》的佛性；唯有圆教初心及后心，一往俱知常住佛性。《涅槃经》中的四教，同知常住佛性，所以不同方等经中所说的四教；此即名为「追说四教」。既然《涅槃经》中所说的前三权教，亦皆知常，不同于方等经中不知常的隔异的三权，这就是追泯了藏通别三教。既扶植三权并帮助他们进入圆教，不同于方等经中相对于三权的圆教，这就是追泯了圆教。
原文
然此五时，有别有通，故须以别定通、摄通入别，方使教观，咸悉不滥。今先示五时八教图，次申通别五时论。
语译
不过，于此五时之中，也有别五时与通五时的不同，故须以别五时来定通五时，又将通五时摄入于别五时，才能使得教与观，都不致于失序而成混乱。在此先列出五时八教权实总图，其次申论通五时及别五时的道理。请见附图一(第三七三页)
注释
1.「有别有通」：智顗《法华玄义》开头便说：「释此五章，有通有别」，有二义：「一经通别」，「众教通别」，可知此语源出智者大师。此也使得天台的五时论，具有合理性了。根据静修法师《教观纲宗科释》所说，别五时乃指如来说出诸部经典，确有先后五个时序；通五时乃谓如来说法，随机宜施设，并非于某一固定的时段，只说某一部经。须以别五时断定初及后之通五时，所说内容与何一时段相应，便当归摄于何一部类，因此而云「以别定通，摄通入别」。对这项两种五时论，乃是智旭大师的卓见。
2.「五时八教权实总图」：简明扼要地将化仪四教的顿、渐、秘密、不定，化法四教的藏、通、别、圆，五时的华严、阿含、方等、般若、法华涅槃，以及权实二教的彼此关系，紧密而确切地标示出来，使人一目了然。天台学派的教判，纲举目张，已略摄于此图之中。