「一心不乱」这句话，出于《阿弥陀经》，在《遗教经》中也说到：「制心一处，无事不办。」一心不乱的意思是属于修定的法门之一，又称念佛三昧，或称般舟三昧，或称一行三昧。在晋译《华严经》卷四六〈入法界品〉中，列有二十一种念佛三昧；而《阿弥陀经》则说若一日乃至七日，专持「阿弥陀佛」名号，能得一心不乱，临命终时，即得往生西方极乐世界。
一心是对散心说的。若一方面口中念佛名号，一方面心中还有种种妄想，那是散心念佛；如果念佛念到心口一致，没有杂乱妄想，只有佛号的相续，念念之间，只有佛号，不念而自念，这便与《楞严经》所说，「净念相继」的工夫吻合。
根据明末莲池大师的《阿弥陀经疏钞》所示，一心可分为「事一心」和「理一心」。所谓「事一心」也就是心无杂念、心口相应，念念是佛号。自己知道在念佛，而且有佛号可念，便是一心念佛，或称全心念佛。由于专心念佛，即能达成禅宗所谓「功夫成片」的层次了。再深一层说，才是三昧或定的程度，也就是忘我的觉受现前。
所谓「理一心」即是与理相应，亲见阿弥陀佛的法身，弥陀即是自性，西方不离方寸，那就是「自性弥陀，唯心净土」的境界现前。「事一心」属于禅观、禅定的层次；「理一心」则是禅悟的层次，这都是禅净双修的结果。以净土的念佛为入门，达成三昧及了悟解脱的目的。
通常所说的一心不乱，应该是指专心一意的意思。于念佛时，心系佛号、口持其名、耳闻其声、心无二用，即为一心，则临命终时，即能往生。