１
《十地经云》：“众生身中有金刚佛性，犹如日轮，体明圆满，广大无边”，只为五阴重云所覆，如瓶内灯光不能照辉。譬如世间云务，八方俱起，天下阴暗，日岂烂也，何故无光？光元不坏，只为云雾所覆。一切众生清净之性，亦復如是，只为攀缘妄念烦恼诸见重云所覆。但能凝然守心，妄念不生，涅槃法自然显现，故知自心本来清净。
２
行知法要，守心第一。此守心者，乃是涅槃之根本，入道之要门，十二部经之宗，三世诸佛之祖。(中略)
涅槃者，体是寂灭，无为安乐。我心既是真心，妄想则断；妄想断故，则具正念；正念具故，寂照智生；寂照智生故，穷达法性；穷达法性故，则得涅槃。故知守本真心，是涅槃之根本。
乃至举一手爪，画佛形像，或造恒沙功德者，只是佛为教导无智慧众生，作当来胜报之业，及见佛之因。若愿自早成佛者，会是守本真心。三世诸佛无量无边，若有一人不守真心得成佛者，无有是处。故经云：“制心一处，无事不办。”故知守本真心，是入道之要门也。(中略)
如来於一切经中，说一切罪福、一切因缘果报，或引一切河大地草木等种种杂物，起无量无边譬喻，或现无量神通种种变化者，只是佛为教导无智慧众生，有种种欲心，心行万差，是故如来随其心门引入一乘。我既体知众生佛性，本来清净，如云底日。但了然守本真心，妄念云尽，慧日即现。何须更多学知见，所生(生)死苦，一切羲理及三世之事。(中略)《涅槃经》云：“知佛不说法者，是名具足多闻。”故知守本真心，是十二部经之宗也。
三世诸佛，皆从心性中生，先守真心，妄念不生，我所心灭，后得成佛。故知守本真心，是三世诸佛之祖也。
３
若有初心学禅者，依《观无量寿经》，端坐正念，闭目合口，心前平视，随意近远，作一日想，守真心，念念莫住。即善调气息，莫使乍麤乍细，则令人成病苦。
夜坐禅时，或见一切善恶境界，或入青黄赤白等诸三昧，或见身出大光明，或见如来身相，或见种种变化，但知摄心莫著，并皆是空，妄想而见也。经云：“十方国土，皆如虚空，三界虚幻，唯是一心作。”
若不得定，不见一切境界者，亦不须怪。但於行住坐卧中，常了然守本真心，会是妄念不生，我所心灭，一切万法不出自心。(中略)若能知识本心，念念磨炼莫住者，即自见佛性也。(中略)若了此心源者，一切心羲自现，一切愿具足，一切行满，一切皆办，不受后有。会是妄念不生，我所心灭，捨此身已，定得无生不可思议。(中略)好好自安自静，善调诸根，就视心源，恒令照燎清净，勿令无记心生。(中略)诸摄心人，为缘外境，麤心小息，内炼真心，心未清净时，於行住坐卧中，恒惩意看心，犹未能了了清净独照心源，是名无记心也。
４
但能著破衣，餐粗食，了然守本真心，佯痴不解语，最省气力而能有功，是大精进人也。世间迷人，不解此理，於无明心中，多涉艰辛，广修相善，望得解脱，乃归生死。
若了然失正念，而度众生者，是有力菩萨。
分明语汝等，守心第一。若不勤守者，甚痴人也。
会是信心具足，志愿成就，缓缓静心。更重教汝，好自闲静身心，一切无所攀缘，端坐正念，善调气息，惩其心不在内、不在外、不在中间，好好如如稳看，看熟则了见此心识流动，犹如水流、阳焰，晔晔不住。
既见此识时，唯是不内、不外，缓缓如如稳看，看熟则反覆消融，虚凝湛住，其此流动之识，飒然自灭。灭此识者，乃是灭十地菩萨众中障惑。此识灭已，其心即虚，凝寂淡泊，皎洁泰然。吾更不能说其形状。妆若欲得者，取《涅槃经》第三卷中<金刚身品>，及《维摩经》第三卷<见阿闪佛品>，缓缓寻思，细心搜检熟看。(录自大正四八·三七七——三七九)
圣严识 五祖弘忍(西纪六Ｏ二——六七五)的傅记资料，最早的是《傅法宝记》及《楞伽师资记》(大正八五)，其次是《神会语录》(石井光雄藏本)与《历代法宝记》(大正五一)。还有《宋高僧傅》卷八(大正五Ｏ)及《景德傅灯录》卷三(大正五一)等。
弘忍是黄梅人(今之湖北省黄梅县)，原籍浔阳(今之江西省九江县)，俗姓周。他十二岁(《傅法宝记》)——一说七岁(《楞伽师资记》)即开始奉事道信禅师。他经道信小了二十三岁。《历代法宝记》说：弘忍身长八尺，容貌与常人绝殊，一直亲近道信达三十年之久，承受双峯山的禅法。道信去世后，弘忍又在双峯山之东的凭茂山建寺，住山西十馀年，唐高崇诏其入京，坚辞不赴。接引四方的学者，而被称为东山法门。(大正五一·一八二)《楞伽师资记》对於弘忍的记载是：“大师俗姓周，其先浔阳人，贯黄梅县也。父早弃背，养母教障，七岁奉事道信禅师。自出家，处幽居寺，住度弘，怀抱贞纯。缄口於是非之场，融心於色空之境。役力以申供养，法侣资其足焉，调心唯务浑仪，师独明其观照。四仪皆是道场，三业咸为佛事，盖静乱之无二，语默之恒一。时四方请益，九众师横，虚往实归，月逾千计。生不瞩文而羲符玄旨。时荆州神秀禅师，伏膺高轨，亲受会嘱。玄赜以咸亨元年(西纪六七Ｏ)至双峯山恭承教诲，也奉驱驰，道尾五年。”又说：“如吾一生，教人无数，好者并亡，后傅吾道者，只可十耳。我与神秀论《楞伽经》，率理通快，必多利益；资州智诜、白松山刘主簿，兼有文性；莘州惠藏、随州玄约，忆不见这；嵩山老安深有道行；潞州法如、韶州惠能、扬州高丽僧智德，此并堪为人师，但一方人物；越州羲方，仍便讲说。”
《楞伽师资记》是玄赜的弟子净觉所集，他把神秀推为五祖门下的第一位上足，惠能虽也名列十人之中，却许为“但一方人物”。这应该是北宗禅的态度。南宗的《坛经》及《神会语录》便表明了惠能是弘忍之下的唯一心傅。
由《楞伽师资记》对弘忍的介绍说：“其忍大师，萧然静坐，不出文记，口说玄理，默授与人。”以及：“生不瞩文，而羲符玄旨。”看来，五祖并无著作傅世。现存於大正藏经卷四十八及卍续藏经卷一一Ｏ的<最上乘论>，也标明<弘忍禅师述>，此连敦煌发现的本子，有好几种，或作<导凡趣圣悟解脱宗修心要论>，或作<凡趣圣道悟解真宗修心要论>。而在大正藏及卍续藏本，不知何时何故标题为<最上乘论>。事实上<最上乘论>的开头，就是<凡趣圣道悟解真宗修心要论>的十二个字。所以本书仍用<修心要论>为其标题。这是后人所集弘忍的语录，故在其文中也明白地记著：“弟子上来集此论者，直以信心，依文取羲。”之语(大正四八·三七九)
《楞伽师资记》又说：“在人间，有《禅法》一本，云是忍禅师说者，谬言也。”(大正八五·一二八九)也许就是指的这部<修心要论>，因在《楞伽师资记》所录惠可的<略说修道明心要法>的一段，几乎与<修心要论>的第一大文段大部相同。不论怎样<修心要论>的敦煌本子，也说是“蕲州忍和上”的，乃是一部中国早期禅宗的修行指导书。内容很长，约有三千字，是以答问方式，大致连接，却不是整体，是编集而非一气撰成，则显而易见。本书中仅节录其重要而对初机修证有指导作用者，大约是全文的一半。虽然在其文首已有警告：“愿善知识，如有写者，用心无令脱错，恐误后人。” 还是不得已而作了节录，有心者，可请寻其原本。
从<修心要论>所引经论，实在不能说弘忍是一位“生不瞩文”的人，所见经名有《十地经》、《金刚经》、《心王经》、《维摩经》、《遗教经》(引经云：“制心一处无事不办”)、《涅槃经》、《法华经》、《观无量寿经》、《华岩经》(引经云：“三界虚幻唯是一心作”)，另有论云：“了然守心则妄念不起”，未详何论。
若以《楞伽经》与《金刚经》并列的观点看，北宗禅重《楞伽》，所以《楞伽师资记》特别提到弘忍与神秀“论楞枷经”。那末<修心要论>虽也著要“真心”“真如”“自性”，却未见引用《楞伽经》，而其“守本真心，胜念他佛。”的思想，是根据《金刚经》的观点：“若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。”(大正四八·三七七)此与四祖道信所说“系心一佛，专称名字。”(大正八五·一二八六)的观点不同。然其教人“凝然守心”、“惩意看心”、“好自闲静身心”的说法，又与《坛经》的观点不同，《坛经》不赞成教人“看心观静”，而谓：“心若住法，名为自缚。”(大正四八·三五三)。可知这部<修心要论>，乃是从傅统的禅观方法，过渡到纯粹南宗禅的指导书。其不主张称名念佛，却又运用净土法门之中《观无量寿经》的“日观”法。此对初入禅门的人，有大用处。