一九七五年春，我在东京立正大学通过的博士论文，题为「明末中国佛教の研究」，实则明末佛教的范围很广，那是宋以后中国佛教史上的一个大有为的阶段，我的主题研究，仅以明末四大师中最后的一位，蕅益智旭为中心，故在提出学位论文之后，即想着手对于明末的佛教，做广泛而深入的继续研究。
在我的学位论文问世之前，学界对于明末的佛教，尚是一块等待开发的处女地，嗣后不久，美国州立宾州大学的徐颂鹏博士，提出的学位论文是明末的憨山德清。一九七九年由宾州大学出版了A Buddhist Leader in Ming China: The life and thought of Han-shan Te-ching；美国哥伦比亚大学的于君方博士，撰成的学位论文是研究明末的莲池大师云栖袾宏，一九八一年由哥伦比亚大学出版了The Renewal of Buddhism in China Chu-hung and the Late Ming Synthesis。去(一九八六)年的美国哈佛大学，也有一位美国学者，以紫柏大师为主题研究，通过了博士学位，唯尚未见出版；本(一九八七)年春台湾中华佛学研究所的释果祥，也由东初出版社(法鼓文化前身)出版了一册《紫柏大师研究》。另有一位苦学勤读，正在充实学力中的台大历史研究所研究生──江灿腾先生，也以明末佛教为其主攻的领域，在国内发表了数篇论文。尚有大陆学者郭朋，于一九八一年以通史体裁写成《明清佛教》，次年由福建人民出版社出版；日本学者荒木见悟，一九七九年出版《佛教と阳明学》，一九八四年出版《阳明学の开展と佛教》等。可见学术界对于明末佛教的研究，在短短十二年来，已成了国内外及东西方学者间的热门课题。
明末佛教，在中国近代的佛教思想史上，有其重要的地位，上承宋元，下启清民，由宗派分张，而汇为全面的统一，不仅对教内主张「性相融会」、「禅教合一」以及禅净律密的不可分割，也对教外的儒道二教，采取融通的疏导态度。诸家所传的佛教本出同源，渐渐流布而开出大小、性相、显密、禅净、宗教的局面。到了明末的诸大师，都有敞开胸襟，容受一切佛法，等视各宗各派的伟大心量，姑不论性相能否融会，显密是否一源，台贤可否合流，儒释道三教宜否同解，而时代潮流之要求彼此容忍，相互尊重，乃是事实。是故明末诸大师在这一方面的努力，确有先驱思想的功劳。
本书所收四篇稿件，是对明末的居士佛教、禅、净、唯识，作了全面性的调查研究，所用的工力和时间，相当可观，对于资料的搜集、分类、研判，多半是在精读多读的方式下产生。我的目的，仅在为后贤提供可用的资料及其线索，至于进一步的研究，不论是消融或创发，仍有待诸后贤的努力。当然，假如我有时间，还会从其他主题，例如就律、密、台、贤等的范畴，对明末的佛教，继续写下去。
一九八七年七月二十日序于台北北投农禅寺