龙的记载，在东西方的典籍之中都有很多，但据近世地质学家及考古学家从地层下的发掘，只知有恐龙的化石，那是生存在数十万 年以前的动物。直到近四十年来——自一九二八年一月起，又有人在英国北部苏克兰地方，一个叫做洛霍纳斯的湖泊中，陆续地被人发现了藏有几只仍然活着的恐龙的踪迹；一九六二年又有英国的空军人员，曾在马来西亚西北岸海外的桑桑岛及提洛岛，也发现有恐龙的存在，恐龙的形状类似蜥蜴而且巨大，在洛霍纳斯的湖泊中，有一只身长二十公尺。这些史前的动物，是水陆两栖而又惯于水中生活的，这是有科学根据的关于龙的记载。
但在东西方的传说中，龙的形态，与恐龙不尽相同。中国对龙的传说很多，但都以为是一种能够兴风作浪与驾云行雨的神物，所谓神龙见首不见尾，在民间于暴风雨前，往往有人见到乌龙戏水的自然景象，那也只是在云层下垂时所见的一种形似的龙尾而已，至于龙的全貌是看不到的。但在传说中的龙，那是蛇身、狮头、鹿角、人须，而有四只鸡脚的，平时潜之于深渊，居之于龙宫，在必要行雨之时，它便飞腾于虚空，凌云而御风，所以，风调雨顺全赖于龙的恩惠，故在古代，对于龙的观念，特别神圣。古之圣王如伏羲氏，左传郯子就说：“太昊氏（即伏羲）以龙纪。”以后的帝王，亦以龙自况。皇帝穿龙袍，便是一徵。在西洋，亦以龙为神兽，为一种能飞翔的大蛇并为战胜的象征，且有帝王用龙为徽帜，其传流的观念，跟中国几乎是一样的。
在印度，龙的传说也是很多的，但是龙的形态，则与中国的传说略异，如善见论卷十七中说：“龙者，长身而无足。”在律中有龙子进佛寺听法，比丘们见之如小蛇者，便以绳系而弃之于外，龙子哭告其母，龙母转求于佛，佛遂告诸比丘不得伤蛇，以此可见，龙之与蛇，形状相同，并且无足，这与中国龙有四脚的观念是两样的，又在慈云之天竺别集卷上中说：“天龙，一鳞虫耳，得一之水，散六虚以为洪流。”可知龙的神力很大，龙要降雨兴云，并不要从海中吸水之后，再去降雨。
龙在佛典之中，共分四类，那就是天龙、空龙、海龙、陆龙。天龙居于天界，是天界的守护神，是介于天人与畜类之间的众生，有天的福报，也同时受有畜类的业报。佛教的护法天龙，多是这一类。空龙居于空，陆龙居于陆，海龙居于海。佛陀初在拜火的迦叶处降伏毒龙、目莲尊者所降伏的难陀与邬波难陀两恶龙、沙迦陀尊者所降伏的毒龙，都是陆居而水陆两栖的，并且也可进入大海的，陆龙可以入海，入海之后，身体长大了，仍可复归陆。这倒有点像是恐龙的性能，但其并不即是恐龙，也是显而易见的。佛典中的龙，都能变形，随心所欲，要变什么，就变什么，有的受了佛的感化，竟然变了人形来向僧团中求受比丘戒。由于龙的业报，有五时不能变形，那就是：出生时、睡眠时、行淫时、嗔恨时、死亡时，所以佛陀不许非人出家，非人的主要分子，便是龙。龙在佛陀时代是非常活跃的，多半是受了佛及佛的大弟子们的降伏而归依了三宝，所以成了三宝的护法，龙皆有其眷属，其眷属的首领，便是龙王，这与另外传说的四海龙王，一个龙王管理一海的观念稍有不同。所以，凡有一个龙的首领归依了三宝，就会有更多的龙子龙女，也来归依三宝。
龙虽是福报罪报相杂的一类众生，但是龙的果报，则有千差万别 ，比如法华经中的龙女能够一时转女成男而为佛身。另有伊罗钵龙王，虽有神力，能将自己变为转轮圣王身而见佛陀，但他由于在迦叶佛时做比丘而轻慢佛所说法，便堕龙身受极大苦，身有七头，头上生树，风吹树摇，身出浓血，痛苦无穷，而又寿长一劫，至弥勒佛出世，人寿八万岁时，才能舍此长寿龙身。
龙是畜类中的神灵之物，故在佛典中，佛虽不许非人出家，龙却每有求受三归五戒，乃至八关斋戒的，龙对佛法的领纳与受益，简直与天人相似，佛度的第一个畜生弟子就是龙。所以佛教对于龙的地位，也很重视，比如尊称佛的诸大罗汉弟子，为僧中的龙象，因为象是地面的大力者，龙则兼为水空的大力者。
龙在佛典中的记载，极其丰富，龙的梵语，称为那伽（Ｎａｇａ），它是八部鬼神之一类，有恶的有善的，释尊初成道，即在优楼频螺聚落，降伏害人的毒龙，此后又有愚路尊者于失收摩罗山，降伏侵扰人畜的毒龙。可是，释尊降生之时，即有难陀及邬波难陀龙王，在虚空中，吐清净水，一凉一热，为太子浴身。
因此，正法念处经第十八畜生品说，龙王为畜生所摄，乃为愚痴嗔恚者所受的果报，其有法行及非法行的二种。法行的龙王，嗔恚心薄，忆念福德，随顺法行，所以不受热沙之苦，常以善心降雨，成熟世间五谷；非法行的龙王，不顺法行，常行不善，不孝父母，不敬沙门婆罗门，故其常为热沙所烧，于南阎浮提现大恶身，起暴风雨，摧坏五谷。
据长阿含经第十九龙鸟品，说龙有卵生、胎生、湿生、化生，常受卵、胎 、湿、化四生的金翅鸟所吞食。
佛母大孔雀明王经卷上，则说龙王有行于地上，有住于水中，有常居空中，有恒依妙高山王而住。其形或一头、二头，乃至多头，或无足、二足、四足，乃至多足。同经卷中，举有一百六十余个龙王，是具大福德，若称其名，便可获大利益。
龙虽畜道众生，却有许多是大菩萨的权现龙身，所以在智度论第三十等叙述龙也具有不可思议的神通境界。在海龙王经授决品，佛陀为龙王之子威音及龙王之女宝锦，授记作佛；法华经提婆达多品，记载八岁的龙女往南方成佛。
龙既有如此不可思议境界，故其居处的龙宫也极庄严，例如长阿含经第十九龙鸟品中说，娑竭龙王之宫，在大海的水底，纵广八万由旬，有七重宫墙，七重栏楯，七重罗网，七重行树，周匝严饰，皆是七宝所成，乃至无数众鸟，相与和鸣。又据正法念经第六十八身念处品也说，阎浮提南方，有一大海，海水之下五百由旬，有龙王宫，是以种种珍宝庄严而成。这些龙宫，已如天宫，所以这些龙王，也信受佛法，并作外护，例如大方等大集经第四十五，即记载有娑伽罗龙王，抄了日藏授记大集经，置于龙宫；又据龙树菩萨传中称，大龙菩萨，将龙树菩萨接入龙宫，开七宝藏，授予诸方等深奥经典。可知，龙王乃是大乘经典的守护者。
在中国，也有龙的信仰，翻译名义集第四说：“龙为鳞虫之长，能幽能明，能小能大，能长能短，春分登天，秋分入地。”广雅则说：“有鳞曰鲛龙， 有翼曰应龙，有角曰虬龙，无角曰螭龙，又有升天者曰蟠龙。”故以龙为神物，乃中国古来的信仰，且以天子比龙，尊龙的思想可以想见了。
但是，古来所称的龙，近代人殊不得见，纵然龙的遗骸也未发现过（中药处方内的龙骨，是动物化石，不是真的龙骨）。这是由于龙既属于神物，寿必长而隐必秘的原故了。
唯据近代学者研究，龙在印度，原为蛇崇拜的神格化，故有以蛇作龙的记载。印度土族之中，由于蛇图腾的信仰，故有一种龙族的人民，现在的东北印度阿萨姆（Ａｓｓａｍ）地方，尚有龙蛇崇拜，同时各地至今尚存有龙城的名称，因此就有人以龙树所入的龙宫，可能是人间的龙族之居而非海底。不过，从许多的佛典记载，考察龙宫的所在，有的固在海底，也有在陆地的，或在沼泽地带，或在山间。
再说“龙象”，其实，龙象并非二物，佛典中所称的象，除了指明四蹄的大象，如果龙象并称，必是一物而已，因为“那伽”一语，可译作龙，亦可译作象，佛世的罗汉弟子中，凡是修行勇猛、有最大力的，释尊即称他们为龙象。例如旧译华严卷七中说：“威仪巧妙最无比，是名龙象自在力。”大智度论卷三则说：“那伽，或名龙，或名象，是五千阿罗汉，诸阿罗汉中最大力，以是故言如龙如象。水行中龙力大，陆行中象力大。”
但在中国古德的解释，恰巧与上说的相反，认为龙象即是象而别无龙。例如维摩经不思议品的“譬如龙象蹴踏”一句，僧肇的注释是：“象之上者，为龙象也。”嘉祥对此也疏说：“此言龙象者，只是一象耳，如好马名龙马，好象云龙象也。”若按梵文那伽（Ｎａｇａ）的原义来说，僧肇及嘉祥的解释，即有重行审察的余地了。