寺的由来
目前建筑而称为寺者，一定是佛教的道场，但是寺之为名，并非来自印度的佛教。虽据北宋赞宁大师的僧史略卷上谓：“案灵佑法师寺话，凡有十，名寺。”他例举了佛教道场的十种名称，但其除寺以外，其他九种，都是出自佛经的汉文音译或义译。梵语毗诃罗（Ｖｉｈａｒａ）可译为寺，但非中国的寺（注一）。
考寺的原义，汉代刘熙释名一书的解释：“寺，嗣也，官治事者相嗣续于其内也。”可见寺者，乃是官府治事的所在了。因此说文解字便说：“廷也，有法度者也。”所以在唐书百官表中便有这样的记载了：“汉以太常、光禄、卫尉、太仆、廷尉、鸿胪、宗正、司农、少府，为九卿，后魏以来，卿名虽仍旧，而所莅之局谓之寺，因名九寺。”为什么要把九卿莅的官署称为九寺，这有它的来源，因为寺字在周代可通用为侍的意思，所以周礼天官之中，有谓：“寺人，掌王之内人。”可知寺人，也就是相当于侍官了，因为寺有亲近侍候君主的意思，故将九卿，也就列为九寺了。
那么，佛教道场，怎么也称为寺了呢？这也有它的由来。据清一统志载：“汉明帝时，摩腾，竺法兰，初自西域以白马驮经而来，舍于鸿胪寺遂取寺为名，创置白马寺，此僧寺之始也。”另有罗璧志余的记载：“汉设鸿胪寺待四方宾客，永平中，佛法入中国，馆摩腾法兰于鸿胪寺。次年洛阳城西雍门外，立白马寺，以鸿胪非久居之馆，故别建处之，其仍以寺名者，以僧为西方之客，若待以宾礼也。此中国有僧寺之始。”
以此看来，中华民族，虽重夷夏之辨，但对外来的佛教僧侣，仍以贵宾之礼接待，谅其固为重人，尤其是为崇尚佛教文化的精神。其中尊重的程度，竟以九卿等列的寺舍为之别馆，实是佛教的一大殊荣。但也因此，寺之为名，成了佛教道场的专称。
唯于寺之称号，曾在后魏太武帝始光元年建僧舍为招提（Ｃａｔｕｒｄｅｓａ），这倒是梵文的音译，意思是四方，四方僧人所居者，称为招提；到了隋炀帝大业年间，又令所有的寺院，改名为道场，至唐朝以后，才将佛教道场，重称为寺，直到现在，未有大的变更。
院的名目
在中国佛教的传统，寺院二字，往往是连贯称呼的，寺是道场的总称，院是寺内的部分，但是也有以院独称的例子。本来，院的意思，凡是宫室而有墙垣所围绕起来的，便称为院，但在唐朝的时候，也有以院为府门官署者，例如御史台所隶的台院、殿院、察院等；唐玄宗时设丽正书院，安置文学之士，此与翰林院，自有密切的连带关系了。因其所居者皆为文学之士，后人因此也就以讲学之舍，称为书院了。
但是为何又变成佛教的道场了呢？佛陀初度五比丘的鹿苑，可能是其根据，但鹿苑亦作鹿园。一方面当然由于国人对佛教的尊敬，故以官府之名而名僧舍，又以佛寺乃在宣扬文化，故以院名；另一方面佛教道场在印度，原名为僧伽蓝，意为众园，故以园与院谐音而称。同时园是有范围的，院也是有范围的 。
僧伽蓝
上面说过，僧伽蓝的意思是众园，它的本音应该是僧伽蓝摩（Ｓ ａｍｇｈｒｍａ），乃指僧众所处的园林。但此园林有好几种含义：第一，比丘多靠园林而住；第二，比丘和合同住的人数之多，正像园中的林木那样的茂盛；第三，园中的林木，大材与小料，共同生长，僧团中的比丘，也是凡圣同居；第四，园为生植之所，比丘住在僧园之中，便能生出道芽圣果，并能以僧园为基础，使所有的佛弟子，都能生出道芽圣果，因此僧伽蓝中亦有五戒净人居住。中国禅宗的禅林丛林，源于此了。
什么叫做精舍？
以目前的情形而言，凡以精舍为名的道场，总是规模较小的，似乎精舍之义，含有精简或者是具体而微的意思了。其实不然，精舍的本义，以佛教的解释乃是精练勤修的行者所居之处，称为精舍，精舍中的住众，没有一个是粗暴恶劣的，粗暴恶劣者的住所，也就不得称为精舍。所以精舍并无大小之分。佛陀时代几个闻名的道场，也都称为精舍，比如舍卫国的祗树给孤独园，摩羯陀国的迦兰竹园与鹫岑，毗耶离国的猕猴江与罗树园，波罗奈斯国的鹿苑，鸠弥国的劬师罗园等，都是称为精舍的，最早的该是竹园与园精舍了。可见精舍与僧伽蓝，是可以并称不悖的（注二）。
但是考察精舍一词的来源，并非印度的产物，只是以精舍来表达印度僧伽蓝的另一种意义而已。
后汉书包咸传中，有这样的记载：“咸往东海，立精舍讲授”。因此，精舍又是学舍的另一名称了，在汉代又以学舍名为精庐的，但其精舍精庐，都是精研学术的处所。中国佛教道场，以精舍为名的，是从晋代开始，晋书孝武帝纪：“帝初奉佛法，立精舍于殿内，引诸沙门以居之。”另以学林新编则说：“晋孝武幼奉佛法，立静舍于殿门，引沙门居之，因此俗谓佛寺曰静舍。”考 其原因，乃以沙门皆以翻译经论为要务，故此凡为沙门所居之处，必能群贤毕集，儒士接踵，所以佛寺也就成了精研学术的处所了。
说到这里，我们这些后世的僧徒是应该惭愧的，佛法初来之际，佛寺皆为中印文化交流的中心，亦为社会教学的重心，试问今日中国的佛寺，究竟都在做些什么？
如何称为阿兰若？
因为近代很少有中国比丘行头陀法，阿兰若的名称，也不为大家之所熟悉，即使有人知道，也多似是而非，以为住在深山穷谷里，人迹不到之处的树下墓间或洞中的比丘，才能称为阿兰若比丘。
其实阿兰若（ｒｉｎｙａ）是闲静处或寂静处的意思，离开人间五百弓之外，便是阿兰若处，五百弓等于多少？大约是牛鸣不闻的距离。凡是爱好闲静的参禅习定者，都可以往阿兰若处住，或是单独一人，或是约同二三同道比丘；或者住于树下洞中，但也多半许有房屋，私人房屋的限度是“长佛十二磔手，内广七磔手”，佛的一磔手，约为常人的三磔手。但是阿兰若处，虽属寂静，并不意味着是深山穷谷，离人间太远，不便乞食，入山区太深 ，有野兽的危险，都是戒律不许可的。
最要紧的，阿兰若处的比丘，固然非常清苦，但并非凡是出家人，都够资格去住的。律摄中说：“非愚痴人堪住阿兰若处，设非多闻，但明戒相，亦得住。”十诵律中说：“阿兰若比丘……应诵解经律论，应知四禅四果，若未得者，应知读诵。”因为若非已有单独自修的能力，单独去住阿兰若处，往往便会退道，或者遭魔。
由于女人的身心脆弱，所以比丘尼众，佛陀不听许她们受阿兰若处法。
塔与庙的区别
法华经方便品中说：“若人散乱心，入于塔庙中，一称南无佛， 皆已成佛道。”这好像是说塔与庙，都是佛教原始就有的道场了。
其实不然，现在分别说明如下：
塔之为物，纯为佛教的首创，佛教未入中国以前，连“塔”之一字，在汉文中也是没有的，中国造塔（注三），有史可据的，最初是唐太宗贞观三年，在长安大慈恩寺所建的雁塔。
塔是梵语的译音塔婆的略称，塔的中译名称很多，例如浮图、兜婆、偷婆等，但此等均为窣堵波（Ｓｔｐａ）的讹译。另有称为支提或制底（Ｃｈａｉｔｙａ）者，也是塔的别名。
塔在印度，佛陀尚未入灭之时，就有了的，最初是因为弟子们想念佛陀，当佛陀要离开一个地方，到另外一个地方去时，便将头发和指甲取下来，交给弟子们供养，弟子们便做了塔来贮藏供养。塔的大小是不限制的，有的比房舍还要高大，有的则可以捧在手上行动。后来有比丘亡故了，佛陀允许作塔供养，并且对于作塔的方式，也有了规定，以其证果的高下，层级也就不同，但在佛经中的记载，已有一些出入，如十二因缘经与涅槃经的规定，是并不相同的。
自佛陀入灭之后，由于舍利的分布，所有的佛塔，也多是佛的舍利塔了。后来虽无佛的舍利，但有佛法，也为之建塔，由于佛塔建筑，可以供养法宝经卷，也可供人参拜读诵，渐渐地佛塔所在之处，也就成了佛教的修习道场。但是我们应知道，十二因缘经中说，只有八种人死后，可以为之起塔供养，那便是如来、菩萨、缘觉、罗汉、阿那含、斯陀含、须陀洹、轮王（注四），依僧祇律称：凡僧亦应起塔，谓持律法师，营事比丘，德望比丘，但其因非圣人，他们的塔就不许有露盘了。至于近世以俗人的骨灰，纳于塔中供奉的时尚，是没有根据的。
在此，我们可以指出，法华经所称的塔庙，实即塔婆的另一种翻译，是指的一样东西，不可将塔庙二字分开来解的。塔庙的庙字，不能当做单独的庙字解释。事实上，如今确有许多佛教的道场称为庙的，庙却不是佛教的产物。庙的意思，说文解字的解释“尊祖先貌也。”也就是说尊敬祖先的状貌。所以古代王家祀祖的宫室，称为宗庙，后世的士大夫阶级，也都仿效王室而立家庙以祀祖先。
佛教未来中国之先，早就有了庙的名称，同时凡为庙者，也不一定便是祀祖之所，尔雅释宫称：“室有东西厢曰庙。”因为祀祖之所多用有东西厢之宫室，后来唯有宗庙传世不废，所以凡提起庙字，便连带到宗庙的观念了。
另据史记封禅书的记载：“赵人新垣平以望气见上，言长安东北有神气，成五采，于是作渭阳五帝庙。”可见庙之为物，不但可以祀祖，也可用来奉神了。
佛教道场之称为庙者，史无可考，也许最初有少数比丘接受信施的恭请，去住王家的宫室，恰巧是有东西厢的建筑，后来比丘所居者，也就称为庙了； 或者比丘受请，住在王室的宗庙之中及士大夫的家庙之内，或者便是住到外道的神庙去了；慢慢地又把那些宗庙家庙神庙改成佛教的道场，以致沿用庙的名称，迄至于今吧！但是佛教道场而称为庙者，总是不够十分理想的事。
刹、宇、庵、堂怎么讲？
刹、宇、庵、堂四个字，常在大 家的嘴边说与耳边听，但是真正明白其中意义及来源的人、则又并不太多，然而普通人不懂没有关系，佛教徒不懂就有些说不过去了。如今且把他们分别介绍如下：
（一）常常有人问起出家人：“请问宝刹在那里？”这很容易理会，这是问你的道场你的寺院在那里。那么，宝刹的意思，便是寺院的别名了？其实不然 ，宝刹并不即是寺院。在佛典之中，刹（Ｋ，ｓｅｔｒａ）是土地的意思，世界由土地而成，刹又可以当世界解释，所谓“百千刹土”，亦即百千世界的意思，又谓“尘尘刹刹”，便是微尘之数的无量世界，因此，所谓宝刹者，即是众宝所成的国土或世界了，唯有诸佛的国土世界，才是众宝所成的，所以宝刹一词，亦即诸佛国土的尊称了。故在庄严经中，有“遍覆如来宝刹中”之句。
另外，宝刹也是宝塔的异名，依照杂事律中的造塔规定，凡为如来造塔，必须要在塔中安置宝瓶，所以称为宝塔。同时，凡是造塔，多为供养三宝安置三宝而设，故也称为宝塔。宝塔而称为宝刹者，最初见于史册记载的，是南史虞愿传：“帝以故宅起湘宫寺，费极奢侈，以孝武庄严刹七层，帝（宋明帝）欲起十层，不可，立分为两刹，各五层。”这可能又是塔——窣堵波的另一讹传了。
至于以僧舍而称为刹的，乃有宋史危稹传的记载：“漳俗视不葬亲为常，往往栖寄僧刹。”同时，佛弟子亦有以梵刹来称僧舍的，为什么要以刹来作为佛教道场的名称？不外是对佛教道场的一种尊敬，视每一僧舍即为一个佛国净土。因为住在僧舍中的人，将来必定成佛，僧舍中的清净庄严，亦如佛国净土。
（二）宇的意思，是四方上下，也就是一种世界观。但是俗称“庙宇”者 ，是指的寺院，又称“梵宇”者，更是显明指出佛教的清净寺院了，但以四方上下，而称寺院者，究竟怎么讲呢？
原来，宇字也可当做房屋讲的，易经系辞有“上栋下宇”之句，是说屋上为栋，屋下为宇，宇者屋的边缘也。说文解字释为：“宇，屋边也。”刘熙的释名，解释宇字是这样的：“宇，羽也，如鸟羽翼自覆蔽也。”可见，宇者又可当做屋盖屋檐或飞檐解释了。但是，如称“宇内”者，一定是指的天下，而不是屋檐内。
以此以僧舍而称为宇者，有两种原因：第一，佛法之大，无所不包，佛法之妙，无微不藏，佛法之奥，奥在大小无碍，广狭兼容，所谓“须弥纳芥子， 芥子纳须弥”，因此凡有僧舍之处，即有佛法存在，僧舍虽小，佛法无边，故以四方上下，而来名称僧舍了。第二，中国佛教寺院的建筑，多效宫殿规模，所以画栋飞檐，也是佛教寺院一大特色，故以清净的画栋飞檐——梵宇来区别王家五欲享受的画栋飞檐。
（三）庵者，本来是一种草的名字，原名闾，形似蒿叶，闾老了以后，可以用来盖屋。以僧舍称庵，佛典中无考，但有一个根据：四分比丘戒单堕法第二十条，有谓比丘作大房舍，指授覆，齐二三节。也就是说比丘起大房舍， 教人以草盖屋，不得超过二到三层。所谓者，便是以草盖屋的意思。因为中 国古人盖小房子，多用草覆，并以闾为主，故称草寮为，中国比丘在山野静居，也以草寮栖止，这与所称的“茅棚”有密切的关系，渐渐习以为常，便将小形的僧舍，称之为了。又因有的小型僧舍，并不用草覆盖，而是用的砖瓦，于是，字又变成了庵字。
在佛典中，以为道场的，只有一个罗树园，但罗（ｍ ｒａｐｌｉ）不是草名而是一个女人的名字，她献出了一座园林 ，供养佛陀。维摩经佛国品说：“佛在毗耶离罗树园，与大比丘众，八千人俱。”此一罗树园，虽是佛时道场，但与中国所称的，并无瓜葛。
（四）堂者，庙堂，公堂，明堂，都是中国王臣所居或官署之处。但据说文解字称：“殿也，正寝曰堂。”那么，凡是正殿，便可称之为堂。事实上官署办公，主管所在，总是以正殿为准（这与现代的机关，没有殿堂，只有厅室，是不同的）。唯有一个原则，古代所称的堂，只是一片建筑物的中心或重心，不会有单独存在的堂，这与现代的教堂，有所不同。
佛教之有佛堂，也是僧园之中的一个建筑，不是单独存在的。丛林中以接待客比丘处为客堂，禅修之处为禅堂，吃饭之处为斋堂，但是供奉释尊及诸菩萨圣像之处不名为堂，而名为殿，殿的位置要比堂的位置为高。这是根据中国王室的观念而来，因为王者临朝之处乃是金鸾宝殿，臣属断事之所称为公堂。
佛堂的来源，佛典中可以找到好多，比如四分律中，有几处提到，佛在旷野城的讲堂，以及毗舍离猕猴江边的楼阁讲堂。据维摩经中说，维摩居士，曾以他的神力将罗树园变成一座大讲堂。还有梵网经心地法门品中，千百亿化身的释迦佛，现身十处说法，第一处便是金刚座及妙光堂（亦名普光明殿）。
然而，丁福保的佛学大辞典，对于“佛堂”的解释是这样的：“ 佛堂，安置佛之殿堂也。梵名设怛缚矩里然。直指称佛者非，宜乎为香堂。毗奈耶杂事二十六曰：‘西方名佛所住堂，为健陀俱知，健陀是香，俱知是室，此是香室、香台、香殿之义。不可亲触尊颜，故但唤其所住之处，即如此方玉阶陛下之类。然名为佛堂佛殿者，斯乃不顺西方之意也。’”
以此可见，佛陀在世之时，讲堂早就有了，讲堂是供佛陀说法，尤其是说戒时用的（说戒不许外众偷听，故以室内为宜），讲堂之中供养佛塔，是次要的事，唯有佛堂，才是安置佛的所在。可是依照毗奈耶杂事而言，佛的处所，只能称为香室香堂与香殿，却又不得直呼之为佛堂。同时，这也说明了室、堂、殿三者，在印度并不严格区别它们的高下等第。
一九六二年二月五日于朝元寺（香港佛教二十三期）
注一：增一阿含经常有“神寺”的记载，比如卷二八“听法品”之二，卷三五“莫畏品”之四，卷三二“力品”之十等， 唯其均为带有纪念性的建筑物，在卷三五“莫畏品”四一·五，有“圣众已减 少，如来神寺后当毁坏，如来神寺已毁坏故，经法复当凋落。”卷三九亦有阿阇世王愿造神寺的记载，参考增一阿含经所用“神寺”之处，有系他经用“塔婆”之处。然在增一阿含经卷四九“非常品”五一·三，又将供辟支佛舍利处称为偷婆（同塔婆）。可见其在印度，也非无本。
注二：外道也有精舍（杂含二七·七一三、七四三）。
注三：（一）佛祖统纪卷三四述曰：摩腾谓汉明帝曰：阿育王塔震旦有十九处。大士告刘萨诃：洛阳、建邺、阴、临淄、成都五处有阿育王塔，今十九处不可备知。而考之五处，独阴（玉几）之塔，显示世间，可获瞻礼。 （二）又见统记卷三六所引浙江阿育王寺条。
注四：增一阿含经卷四九“非常品”五一·三，有四种人的舍利应起偷婆供养，那就是转轮圣王、阿罗汉、辟支佛、如来。