《佛说四十二章经》，这部经的名字有七个字，这七个字有通、有别。通，就是这一个“经”字，这是个通名，佛所说一切经典的通名就叫“经”。在“经”的上边又有一个别名，别名就是这一部经自己的名字，是一个特别的名字，和其他经不一样的名字。就好像我们人都叫人，这是一个通名；人又有自己的名字，姓张的叫张某某，姓李的叫李某某，都有一个自己的名字。佛说经也是这个样子，有通名，有别名。
“佛说四十二章”是这部经的一个别名，别名里边又分出来这部经是人法立题。“人”，佛是人；四十二章经，是“法”，所以叫人法立题。这部经是佛所说的法，佛的弟子在结集经藏的时候，把它一章一章地结集在一起，这也可以说是佛的语录，把佛所说的话聚集在一起，成为一部经。四十二章就是四十二段的语录。
这是最初传到中国的经，由迦叶摩腾、竺法兰两位尊者用白马驮经到中国，在洛阳那儿就造了一座白马寺。白马寺是皇帝造的，就是在汉明帝的时候。
汉朝时，佛法就传到中国了，这是佛教在中国最初的一个开始。可是当时中国盛行的是道教，佛教传到中国时，道教有一些道士就生了妒忌心，对皇帝说：“佛教是假的，是外国的宗教，不是中国的，所以不应该令它在中国流传，要把佛教赶出去！若不把佛教赶出去，就要来比较一下。”
怎么样比较呢？就是把佛所说的经典和道教所说的经典，放在一起用火烧。谁的经典若烧了，谁就是假的；谁的经典若烧不了，就是真的。
当时道教有一个道士叫褚善信，他是道教的首领，带着五百个道士把道教的经典、灵文都放在一起，就祈祷太上老君说：“道德天尊哪！您一定要显大灵感，令我们道教的经不要烧了，让佛教的经烧了。”
当时的道士很多有神通的──有能腾云驾雾的，有能飞天遁地的，有能隐形的。隐形就是你这么看着他在前面这儿，忽然间就没有了！这么样有本事的道士都有。他能藉着遁法──奇门遁甲就逃跑了，藉着道教这种的符呀、咒呀，就有很大的神通。
可是这时候用火一烧，怎么样呢？佛教的经典都没有烧着，都放光！佛的舍利也放五色的光，经典也放光到空中，好像太阳照耀世间似的。
而道教的经典呢？一烧就烧着，都被火烧没有了。能腾云驾雾的，也不能腾云，也不能有神通了；能飞天的，也不能飞天了；遁地的，也不能遁地了；能隐形的，也不能隐形了。他们的符咒也都不灵了，没有功效。这时候，道教的经典都被烧了，褚善信和费叔才这些道士当场都气死了，他们这些徒弟也当场把头发剃去，有二、三百人都做了和尚。所以这是最初佛教和道教斗法，把道教斗失败了。
之后，迦叶摩腾、竺法兰这两位尊者就踊身虚空，现十八变，身上出火，身下出水；身下出火，身上出水；在虚空里走路，在虚空里躺着睡觉，在那儿现种种的神变。当时这一班人，连皇帝也都一起信了佛教。所以这一部经是很重要的，最初佛经传到中国，就是这一部经，因此今天和大家共同来研究这一部经典。
现在先讲一讲这个佛字，“佛”是梵语，具足叫“佛陀耶”，翻译成中文是“觉者”。觉有三种：自觉、觉他、觉行圆满。
自觉和凡夫是不同的，凡夫是不觉。二乘人他能自觉，自己觉悟了，所以和凡夫不同。二乘人虽然能自觉，却没有觉他，你若再能觉他，这就和二乘人不同，这就是菩萨了。菩萨既能自觉，又能觉他；既能自利，又能利他。他看一切众生都平等，所以他自己觉悟了，也愿意一切众生都觉悟，这叫觉他。菩萨虽然能觉他，可是没能做到觉行圆满。佛是既能自觉，又能觉他，觉行都圆满了，因为三觉圆满，所以就成佛。
说，这部经是佛说的。“说”的意思是“悦所怀也”，就是把自己心里所欢喜的事情说出来，就觉得更欢喜了。
四十二章，这部经有四十二章，就是四十二段佛的语录，也就是佛所说四十二章的佛法。
经，这一个字具有贯、摄、常、法四种意思。“贯”就是贯穿所说义。好像一串念珠，把经的道理一个字、一个字贯穿在一起，这叫贯穿所说义。“摄”是摄持所化机，摄持所化的一切众生。怎么叫“常”呢？古今不变曰常。过去也不变，现在也不变，将来也不变，古今都不改变，这叫常。“法”，三世同遵曰法。三世就是过去世、现在世、未来世，三世都遵照这个法去修行，所以叫贯、摄、常、法。
此外又有“涌泉义”，好像水从地里涌出来了。又有“绳墨义”，绳墨就是一条绳，上面沾了墨，是木匠用来画直线的东西，这比喻经是法的准绳。经还有很多种的意思，“经”就是教人修行的方法，所以又有一个“径”的意思──就是修行的一条道路。以上是《佛说四十二章经》经题简略的意思。