本经现时的流行本，为唐代于阗国（即今新强一带）的实叉难陀（译学喜或地乳）法师所译，共有三卷十三品。我国自东晋道安法师以来，判释各经，都分序、正、流通三分；意义好像是由头、身、足三部份组织而成的。清青莲灵乘法师的科注，亦据此而把本经分成序、正、流通三分；以忉利天宫神通品为序分，包括正信序与发起序；以分身集会至校量布施共有九品，为本经的正宗分，阐明本经之重要宗义；以地神护法、见闻利益、嘱累人天三品，为本经的流通分，是佛嘱地藏、观音等圣者，负起传承与推动本经的法化。在正宗分中的经文，共有四大段落，以初分身集会一品，为能化之主；二业缘、业感、狱名（业报）三品，为所化之机；三如来赞叹、利益存亡、阎罗赞叹三品，为度脱之缘；四称佛名号、校量布施两品，为成佛之因。提此总纲，亦可见出全经的脉络。今亦据此以说本经的宗要教义与理趣。
化主，就是教化众生的主要人物。在娑婆世界全部佛法来讲，我们的教化主，当然要推本师释迦牟尼佛，因为这三藏十二部许多的经典，都是我佛本师说出来的；但现在就经说经，则本经的化主，就是佛也要推重地藏菩萨了。试观忉利法会中的百万人天，若过去、现在、未来，若已度、当度、未度，若已成就、当成就、未成就，都是地藏菩萨的化度之机。故分身集会品说：‘以如来神力故，各以方面，与诸得解脱从业道出者，亦各有百千万亿那由他数，共持香华来供养佛。彼诸同来等辈，皆因地藏菩萨教化，永不退转于阿耨多罗三藐三菩提。是诸众等，久远劫来，流浪生死，六道受苦暂无休息，以地藏菩萨广大慈悲深誓愿故，各获果证。既至忉利，心怀踊跃，瞻仰如来，目不暂舍。’可见现在的化主，是地藏菩萨。
第一节 菩萨分身十方
凡有资格称菩萨的，必定都发菩提心，自己广学佛法，同时又能牺牲自我，救济众生；不然，就当不起菩萨这个美称。因此，凡是修学佛法的行者，不论初发心修行的，或已发心修得很久的，只要他在自己能力范围内做自利利他的事业，都称得菩萨；不过老修行的菩萨，多是经过十信、十住、十行、十回向，而至于十地的阶位，智慧神力，不可思议，分身百界，教化众生，如文殊、普贤、观音、弥勒，个个都能分身百界，教化众生，这是初心菩萨所不能及的。
地藏菩萨，当然是一个久修梵行，具足智德的老菩萨。论他的地位，佛在忉利天宫品中曾与文殊说过：‘譬如三千大千世界所有草木丛林，稻麻竹苇，山石微尘，一物一数，作一恒河，一恒河沙，一沙一界。一界之内，一尘一劫。一劫之内所积尘数，尽充为劫。地藏菩萨证十地果位以来，千倍多于上喻，何况地藏菩萨在声闻辟支佛地？’论他所度的众生，数目之多，在忉利大会中，虽以文殊菩萨的大智，亦说：‘世尊！若以我神力，千劫测度，不能得知！’世尊亦说：‘吾以佛眼观故，犹不尽数；此皆是地藏菩萨久远劫来已度、当度、未度，已成就、当成就、未成就。’地藏菩萨所度的众生，如是之多，所以他要化身千百亿，分身十方世界，广作佛事。但因他发愿永入地狱度脱罪苦众生，所以他的分身，亦多在十方地狱中。至佛说此经，时机到来，故从‘不可量不可说无量阿僧只世界所有地狱处分身地藏菩萨，俱来集在忉利天宫’。因菩萨为法王子，传佛心印，是以佛的意志为意志，佛的言行为言行，无时不在佛的那伽大定摄受中。菩萨心，即同佛心，两下时在共鸣，常起著感应道融的交响曲。故菩萨虽分身十方，而无时不在佛的身旁，正如心地观经所说：‘以身常处于地狱，非不亲近大慈尊；以身常处于轮回，非不亲闻微妙法；以是因缘诸佛子，系心常念天人师。’而佛忆菩萨，亦犹母之忆子，骨肉情深，天性相关，所以有时佛对菩萨们的说话（教授教诫），都含著多量慈柔底情绪，语极悲切动人；这在地藏经中，尤其是有很多地方可以见得到的。
第二节 我佛摩顶付托
在分身集会品中，佛以极悲切底神情，手摩诸分身地藏菩萨之顶而说道：‘吾于五浊恶世，教化如是刚强众生，令心调伏，舍邪归正。十有一二，尚恶习在，吾亦分身千百亿，广设方便；或有利根，闻即信受；或有善果，勤劝成就；或有暗钝，久化方归；或有业重，不生敬仰。如是等辈众生，各各差别，分身度脱。’从这里面，见得佛底慈怀，为诱化众生，是无微不至，尤能忍劳耐烦，毫无厌倦。从佛法得益的众生，本有两类，即随法行和随信行。随法行，闻、思、修三慧顿成，是利根之机；随信行，三慧渐进，是钝根之机。这里列出利根、善果、暗钝、业重的四种根机，其最难教化的，自然要算‘业重不生敬信’的一类了。如佛世的提婆达多之不受教，便是这一类的。大论廿六云：‘如死人种种庄严，辗转烂坏，终不可令活！提婆达亦如是；佛日种种教化，恶心转剧，恶不善法，日日转增，乃至作三逆罪。’从前佛在舍卫城住廿五年。舍卫城人共有九亿人家：三亿人家，眼见佛；三亿人家，耳闻佛；三亿人家，不见不闻。真是佛门广大，难度无缘之人！所以佛在忉利说此经，距离他的涅槃只有三个月了，其暗钝业重，无缘难度的众生，也只有带著凄切的口吻，付托给地藏菩萨：‘汝观吾累劫勤苦，度脱如是等难化刚强罪苦众生，其有未调伏者，随业报应，若堕恶趣受大苦时，汝当忆念吾在忉利天宫殷勤付嘱，令娑婆世界至弥勒出世已来众生，悉使解脱，永离诸苦，遇佛授记。’无疑的，这些未调伏未度尽的众生，都是地藏大士的机缘，统归地藏大士去摄化度脱了。
第三节 地藏一肩承当
前面说过，菩萨心即同佛心，故此地藏菩萨听了佛这一番悲天悯人的嘱付，更认清了自己的责任重大，便不怕艰钜，挑起担子。他先感谢佛说：‘我从久远劫来，蒙佛接引，使获不可思议神力，具大智慧。’再负责地说：‘我所分身，遍满百千万亿恒河沙世界，每一世界化百千万亿身，每一身度百千万亿人，令归敬三宝，永离生死，至涅槃乐；但于佛法中所为善事，一毛一渧，一沙一尘，或毫发许，我渐度脱，使获大利。’然后再安慰佛说：‘唯愿世尊！不以后世恶业众生为虑！’如是三白佛言：‘唯愿世尊！不以后世恶业众生为虑！’菩萨心事底悲切，担子的沉重，在这些话里，我们可以体味得出来了。