这部经叫做‘地藏菩萨本愿经’，可见本愿二字，在本经中，是占有重要的位置，因本经以阐扬菩萨愿力为张本，其他的竖说横说，左说右说，都不过是用来倍衬本愿罢了。所以在如来赞叹品末，普广菩萨问起本经应以何名？佛告普广：‘此经有三名；一名地藏本愿，亦名地藏本行，亦名地藏本誓力经。’虽然有三个名字，而今独标本愿者，以本誓本行，要以本愿为重心；因愿属思想方面的立志，志愿的目标既立，就使行为上的行有所根据，然后行起来，才会发生力量。故只立此本愿之名，已概摄了本行本力；此亦见得本愿之重要。
第一节 通愿与别愿
佛弟子学佛，必须立信、立愿、立行；这是天经地义的道理。而使信之与行，能成为坚信与力行，达到理想希望中的目标，则尤著重于立愿；这亦是天经地义的道理；所谓‘福德如牛，愿如御者’，第一章中已有说及。愿在各经中说，有通愿与别愿。
（一）通愿，即每个佛弟子在理想愿望中所共同照做的事业，如‘众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成’。这四件事，是学佛的共同纲领，或共同目标，谁都要遵行的；不能遵行，就不够资格说学佛。这四种愿，是缘苦、集、灭、道的四谛境而发生的：见众生苦多，故誓要救度；见烦恼集多，故誓要断除；见法门道广，故誓要学尽；见佛道无上，故誓要取证。不但自度，自断，自学，自证；且使他度，他断，他学，他证，所以叫做‘四大誓愿’。是每个佛弟子，都应要共通学习的！
（二）别愿，即每个学佛者，因自己研究，学习佛法的心得与志趣不同，就从通愿中而自立别愿。如释迦佛因地五百愿，弥陀佛因地四十八愿，药师佛十二大愿，普贤十大愿王，观音的寻声救苦，处处现身，现在地藏的‘众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛’，都成了各各不同的别愿。虽然这些菩萨的愿，亦可通于其他菩萨的；而以其注意力特重此点，因此点而著名，所以也就成为他们的别愿了。
第二节 地藏菩萨的本愿
地藏菩萨从本因地已来，已为度脱一切众生，发过很多很多的大愿，故本经说他是‘累劫重誓’。他多生多世以来，从他的行为上表现出许多度苦的事业，都是根据了他过去的愿言。以此誓愿为张本，而付之身体力行的实践，一生做不了，就再来一生，再生做未完，又来一生，因此生生世世，工作无穷，这种耐烦忍劳的精神，唯有利他忘我的菩萨才能做到；试问普通的凡夫，对于自己所要做的事业，有几个能坚持到底？又菩萨的发愿做事，也不同我们凡夫一样，现在才发才做，是过去早已在发在做的，所以说为‘本愿’。
（甲） 为长者子时发愿
忉利天宫品说：‘地藏菩萨于过去久远不可说不可说劫前，身为大长者子。时世有佛，号曰“师子奋迅具足万行如来”。时长者子，见佛相好，千福庄严，因问彼佛：“作何行愿，而得此相？”时佛告言：“欲证此身，当须久远度脱一切受苦众生。”时长者子，因发愿言：“我今尽未来际不可计劫，为是罪苦六道众生，广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。”’这长者子，就是地藏的前身。由发如此大愿，故到今日，众生犹未度尽。但这愿中，阐明佛的相好庄严，是因广度众生，培植福德而来的；那么告诉现在学佛的妇女或男子吧：你们觉到自己今生生得丑样，欠漂亮，想来生漂亮亦不迟，就请你学学师子奋迅如来，学学地藏菩萨度多点众生吧！这才是想自己相貌庄严的上乘方法，只以好花供佛以求相貌漂亮，那是下乘的方法了。
（乙） 为婆罗门女时发愿
忉利品中又说：‘又于过去不可思议劫前，有佛号曰“觉华定自在王如来”。时有婆罗门女，宿福深厚，众所钦敬，行住坐卧，诸天卫护。其母信邪，常轻三宝。是时圣女广设方便，劝诱其母（信佛），令生正见；而此女母未全正信，不久命终，魂神堕在无间地狱。时婆罗门女知母在世不信因果，计当随业，必堕恶趣。’遂卖家宅，广求香花及诸净品供佛。志诚恳切，涕泪悲泣，感佛空中现告见母方法。时‘婆罗门女闻此声已，举身自扑，支节皆损，左右扶持，良久方苏。’以忆母故，归舍即端坐念觉华定自在王如来，经一日一夜，忽见自己身到大铁围山西面第一重海边，见诸恶鬼驱使罪人受苦情形，以念佛力故，无有恐惧，并得无毒鬼王告以‘愿圣者却返本处，无至忧忆悲恋！悦帝利（即圣女之母）罪女，生天已来，经已三日。云承孝顺之子，为母设供修福，布施觉华定自在王如来塔寺，非唯菩萨之母，得脱地狱，应是无间罪人，此日悉得受乐，俱同生讫。’婆罗门女，寻如梦归，悟此事已，感之至深，遂发愿言：‘愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱！’此婆罗门女，亦地藏前身；无毒鬼王，即今日在忉利闻法的财首菩萨。
（丙） 为小国王时发愿
在阎浮众生业感品中说：过去有佛名叫‘一切智成就如来’，未出家成佛时，为小国王，与一邻国王为友，同行十善，饶益众生。其邻国内，所有人民，多造众恶，二王计议，广设方便。一王发愿：‘早成佛道，当度是辈，令使无余！’一王发愿：‘若不先度罪苦，令是安乐，得至菩提，我终未愿成佛！’发愿先成佛后度生的，就是过去的一切智成就如来；发愿先度后成佛的，就是现在的地藏菩萨。为使众生得乐，忍教自己受苦，地藏大士所以伟大，就在这点；我们所以崇拜，也即是崇拜他这点！
（丁） 为光目女时发愿
阎浮众生业感品又说；过去有佛出世，名‘清净莲华目如来’。彼时有一罗汉教化，遇光目女，设食供养，问愿何等？女谓欲见死母！罗汉入定，观见其母堕在恶趣，受极大苦，求救甚切。问其母在生造何罪业，而至于此？女谓‘我母所习，唯好食啖鱼鳖之属。所食鱼鳖，多食其子，或炒或煮，恣情食啖，计其命数，千万复倍。尊者慈愍！如何哀救？’罗汉教她念（清净莲华目）如来圣号，并塑画形像供养。由于恭敬悲泣，夜梦见金佛，告以‘汝母不久，当生汝家。’……其后家内，婢生一子，未满三日，而乃言说，稽首悲泣，告于光目：‘生死业缘，果报自受！吾是汝母，久处暗冥，自别汝来，累堕大地狱；蒙汝福力，方得受生，为下贱人，又复短命，寿年十三，更落恶道，汝有何计，令吾脱免！’光目闻说，知母无疑，哽咽悲泣，而白婢子：‘既是我母，合知本罪，作何行业，堕于恶道？’婢子答言：‘以杀害，毁骂二业受报；若非蒙福，救拔吾难，以是业故，未合解脱。’光目问言：‘地狱罪报，其事云何？’婢子答言：‘罪苦之事，不忍称说，百千岁中，卒难白竟！’光目闻已，啼泪号泣，而白空界：愿我之母，永脱地狱，毕十三岁，更无重罪，及历恶道！十方诸佛，慈哀愍我，听我为母所发广大誓愿；若得我母永离三涂，及斯下贱，乃至女人之身永劫不受者，愿我自今日后，对清净莲华目如来像前，却后百千万亿劫，应有世界，所有地狱，及三恶道，诸罪苦众生，誓愿救拔，令离地狱恶趣，畜生，饿鬼等！如是罪报等人尽成佛竟，我然后方成正觉！’从孝女的心情里，亦反映出世间母爱底伟大！如果不是母女天性相关，平时爱护至切，虽是菩萨的愿力使然，恐亦难得如此悲切。又菩萨多世转女人身，化身女人，可说与妇女界特别有缘。这里，请学佛的妇女们要特别推行孝道，要效法地藏菩萨，向菩萨学习与看齐！
第三节 诸圣愿力的比较
诸佛菩萨出现于世，济世度人，各有愿力，如所周知的：菩萨里面有文殊、普贤、观音、弥勒等；佛里面如弥陀，药师等，那一位没有普度众生的大愿呢？不过愿力之大，与缘力之大，亦极有关系；因这些在此界著名的佛和菩萨，和此界的众生特别有缘，需要度脱，所以发的愿力亦特别大。何况十方佛土，都是微妙庄严，独我释迦此土，五浊恶世，荆棘邱陵，诸多不平，牛屎马粪，诸多臭秽，而佛为化刚强众生，堪忍于此，不惜‘脱舍那珍御之服，著丈六敝垢之衣’；诸大菩萨为拥护道场，亦不惜舍尊就劣，与众和光同尘；尤以地藏菩萨不但示现于此五浊恶世，反要在刀山剑树，镬汤炉火中赴汤蹈火救济罪苦众生；这在我们凡情看来，其牺牲救苦的精神，自较诸圣为胜了。故本经云：‘是地藏菩萨于阎浮提有大因缘，如文殊普贤观音弥勒，亦化百千身形于六道，其愿尚有毕竟；是地藏菩萨教化六道一切众生，所发誓愿劫数，如千百亿恒河沙。’诸菩萨愿力‘尚有毕竟’，而此菩萨愿力如恒河之沙，数之不尽，则当以此菩萨为胜。这是我佛亲口说的，不容我们不信！况从本经中看菩萨为度脱罪苦，而甘自受苦的志愿和态度，则知嬴得‘大愿地藏’的专名美号，虽华藏世界愿如云海重重无尽的圣者普贤，亦不与之相颉颃，决不是偶然的一回事了！因修行度生最难得是在秽土，尤其是在地狱中；在净土修行度生，一切生活自在快乐，也算不得什么希奇了！
复次，占察善恶业报经亦云：‘地藏菩萨于此世界所有化业，唯除偏吉、观音等，诸大菩萨皆不能及！以是菩萨本愿誓力，速满众生一切所求，能灭众生一切重罪，除诸障碍，现得安隐。’这里则说地藏菩萨在娑婆世界的教化事业，除了普贤与观音可以和他相交手外，其他的一切圣者，皆瞠乎其后了。
再次，大集地藏十轮经亦说：‘假使有人，于其弥勒及妙吉祥，并观自在、普贤之类而为上首，殑伽沙等诸大菩萨摩诃萨所，于百劫中至心皈依、称名、念诵、礼拜、供养、求诸所愿，不如人于一食顷，至心皈依、称名、念诵、礼拜、供养地藏菩萨，求诸所愿，速得满足！’这节经文，虽把地藏菩萨赞得不可复赞，但在这里却发生了一个很大的问题，如不加以会通，不信的人，必以为佛的思想矛盾，不肯接受，这是怎样说的呢？因这里说有人于百千劫的长时间中礼念其他菩萨的功德，不及于一食顷礼念地藏菩萨的功德；而在观音普贤品等经中，亦有说到礼供其他菩萨百千个劫，而不及礼供观音菩萨等一食顷的功德，在普门品即有此类相似的文字。如云：‘“无尽意！若有人受持六十二亿恒河沙菩萨名字，复尽形供养饮食、衣服、卧具、医药。于汝意云何？是善男子善女人功德多不？”无尽意言：“甚多！世尊。”佛言：“若复有人受持观音菩萨名号，乃至一时礼拜供养；是二人福，正等无异，于百千劫，不可穷尽。”’这是说有人尽形礼念六十二亿菩萨，而功德与礼念观音菩萨一时一刻相等。有人解释六十二亿是指权乘菩萨，观音是果后施化菩萨，故时间有长短，功德无大小，如真金一两，胜毡华千斤，摩尼一粒，等海宝千群，这是有道理的；但观音弥勒文殊普贤等也是果后施化的菩萨，为什么亦不及果后一样施化的地藏呢？这依我的揣测，不外两个意思：一、菩萨功德平等，原无高下，而愿力与缘力不同，故有时偏赞一位。二、说法随机，各据胜点：在此场合，于此机为胜，故偏赞此位菩萨；在彼场合，于彼机为胜，故又偏赞彼位菩萨。如此观来，我佛说法，大权善巧，岂有前后思想矛盾之谬！况法无定法，契理契机，即为妙法；如自不善思惟，触处成滞，则妙法反成毒药了。
第四节 地藏菩萨与目连尊者
地藏菩萨和目连尊者，在释迦佛法中，一个以孝女著名，一个以孝子著名；而地藏经与盂兰盆经，也都成了佛门的孝经。但这两位圣者有否相同或相异的地方呢？自然有的，如两者没有关系，脑袋中那里来的联想律？又谈他作甚呢？何况不拿别的圣者来比说，但拿目连来比说，自然他与地藏有些瓜葛了。
（甲） 两者相同之点
现在先说两位圣者的相同之点：
第一孝道相同：同为佛门弟子，所修的都是出世的孝道，比世间的孝行，更为彻底；而且还同是在释迦佛法中以现比丘相度世的。
第二动机相似：同为救度罪母，而发大愿。地藏救母的几种因由，前已说过；今但说目连救母的因缘，又是怎么生呢？目连出家修道，得六神通，即以道眼向上一看，看见其父生忉利天上，享受天福，甚为欢喜。又向下看，见其母亲因在生悭贪多恶，死堕饿鬼道中，受饥饿大苦。目连即以神力化饭送食，谁知饭将入口，化为火炭，烧得其母焦头烂舌，目连大叫失声，悲泣归来，求佛救度。佛说‘汝母罪根深结，非汝一人力所奈何’，须待七月十五，僧自恣日，十方圣众，多得道者，汝具百味宝饭，供养圣众，获福百倍，不但今母得救，七世父母都能超脱。这种救母情形，与地藏菩萨岂非大旨相同吗？
第三法事相同，即今人每到七月，以为地藏圣诞，又以目连度母，广作功德，济度先灵；但这在供佛斋僧，修福度亲上讲是对的；若以施鬼神食，建盂兰大斋之会，那就错了！盂兰盆缘起在目连，因律制修僧，自四月十五起，结夏安居，至七月十五日律制修僧解夏自恣，九旬修学期满，得道者多，供之获福百倍，不同施食鬼神可比。施食缘起在阿难林间入定，夜见鬼王，由是修法救济，固不限于七月十五日。又七月十五与地藏圣诞在三十日亦没有关系，且地藏经中也只说人死七七期中，广修功德，利益存亡，并没有说到一定要在七月做功德。故知这些都是后来的人自作聪明造出来的。
第四陋习相同，即指民间因信奉既久，发生许多变相的，迹近迷信色彩的举动，如每到七月，几乎家家闹鬼，烧了许许多多的纸扎金银，元宝银锭。最怪的，广东人还有一种叫做烧红绿真衣，即裁好五颜六色的红绿纸衣，很认真，要尺寸合度，差了一点似乎就不灵了。制好放在铁笼里，化成纸灰，始与鬼魂有效云云。这种谬妄的举动，与上面说的污水会倒湿地藏菩萨的袈裟海青一样可笑！在七月多作功德，超荐亡灵，是附会七月十五日僧自恣日供斋倍福之说而来，已是离题很远；而烧元宝银锭，红绿真衣，这些迹近迷信的说法，在盂兰盆经与地藏经中找遍也没有只字！可见民间陋习，有许多迷信色彩很浓厚的，都与佛教毫无关系，是那些好奇喜异的人自己从疑神疑鬼中杜撰出来的。
（乙） 两者各异之处
地藏与目连各异之处，很明显的：第一是大小有别，虽同现比丘僧相，而一是菩萨，一是罗汉。道行深浅不同，化度功用亦有大小差别。第二愿力不同，目连为救今生之母，求佛建设盂兰盆供，目的为度他自己的母亲，即照盂兰盆经中说，至多亦不过超度七世父母而已。这与报恩经说的‘我今身肉，供养父母，愿我父母，常得余福！发是愿已，天地大动，日无精光。’的迦拏太子剜肉供亲一样，都指救现世的父母，和地藏的累劫弘誓，尽未来际，广度罪苦众生，自然有不同的地方了。第三，其他神通，智慧，化业，功德等不同的地方亦多，与今无关，不复覶缕了。