[经文]“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”
“离一切相，修一切善”为本经总纲
此段总摄观世音菩萨在因位上的成就。“离一切相，修一切善”为《心经》的总纲。“行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空”即是离一切相，“度一切苦厄”即是修一切善。
何谓观自在
“观世音菩萨”是《普门品》中的称号，这是根据菩萨大慈大悲的殊胜功德而称颂的；而“观自在菩萨”是就他的大智慧来称颂的。这要加以区别。观世音菩萨以大悲心为体，观自在菩萨是以大智为体。
在《普门品》的重颂中有言：
真观清净观，
广大智慧观，
悲观及慈观，
常愿常瞻仰。
这几个“观”字把“观自在”解释清楚了，说明观世音菩萨有广大的智慧。观世音菩萨就是“寻声救苦度群迷，千处有苦千处应”，即观照世间的音声而救度，体现了观世音菩萨的大悲心。
根据佛经记载菩萨早已成佛，只是为救度众生才现菩萨身应机说法。据《千手千眼大悲经》载，观世音菩萨有不可思议的威力，在无量劫以前已成了佛，名“正法明如来”。成佛后以大悲愿救度众生而现菩萨身。
据《大乘悲华经》记载，观世音菩萨在宝藏佛时，是转轮圣王的第一太子，发心供养三宝，修设供养了三个月。在广修供养的过程中，菩萨于佛前发愿：愿世界所有苦恼众生在受苦时，若能称他的名号，他即以天眼遥观、天耳遥闻，进行救度，若不救度，即不成佛。当时，宝藏佛就赞叹他：你一定成佛！并称他为“观世音菩萨”。另据《大佛顶首楞严经》记载，观世音菩萨在因位修行过程中，以耳根反观闻性，因修此观照方法而悟道，悟此闻性即众生本来的心性。
“观自在菩萨”一称，是从菩萨大智的殊胜功德方面来讲的，是第八不动地菩萨的境界。为什么称做“观自在菩萨”呢？“观”是观察、观照，即能观一切法的空性，如实了解缘起性空之理，能做到这一步就必须靠一切智。
以三智修三观
以天台宗讲，“智”有三种：
第一是“一切智”，即能认识“空”的道理，有一切智才能空除人我执、法我执，才能认识“真空”之理。故又称之为“真观”。
第二是“道种智”，即能观察世间法、出世间法的因果现象，不否定因缘生法，彻底了解宇宙人生的真实相，认识到妙有。菩萨具备“道种智”，能以出世的精神而入世，在世间为众生多做善事，难行能行，难忍能忍，处污泥而不染，达到三业清净。故又称“清净观”。
第三是“一切种智”，即广大智慧观照力。既能观真空，又能观妙有，于真空中见妙有，于妙有中见真空，亦即“中道观”。“中道观”才是广大的智慧观。
要具足此三智就须修此三观，观行功夫深了，进一步修“悲观”及“慈观”。悲能拔苦，慈能与乐，运用在行动上对众生就能修“无缘慈，同体悲”，以慈眼视众生、以悲心度众生，广修六度万行。故据此“观”字就能概括整个佛教教义，其内容很深奥。有了这个“观”，具足了观照般若，也就无挂无碍、无烦恼无颠倒，即可得自在。
真正的自在
众生境界岂有自在可言？众生身有痛苦、心有烦恼，有牵累就不会有自在。有人说，钱多了就自在，地位高了就自在，孰不知这还是不自在。钱多了怕盗贼偷、土匪抢，弄得心神不安，故不自在；地位高了怕遭刺杀，如现在有的总统国王被刺杀，为了名利你杀我、我杀你，哪个自在了？几千年来都如此。又有人说吃得好、穿得好就自在。这似乎自在，其实不自在，一时的感觉过去就完，丝毫不能停驻，且为追求过度享受就会逐步造业，而失去这种享受时又会倍感痛苦，所以都不自在。
真正的自在必须具足佛的智慧，能正观一切法皆是真空妙有的道理。所谓“真空”者，即能破除“我见”；“妙有”者即能明因识果，相信一切因缘生法的道理，不起无明和颠倒妄想，做到离挂碍相、烦恼相、颠倒相，即不受一切牵累，那就真自在了。菩萨在因位中入了第八“不动地”就得到此境界，达到无功用行的境界，即凭观照般若修无相观，住于无相观，不为外境所动摇；长住于定中，无能取相、所取相、爱憎相、得失相、取舍相。以这种“观”行，就真正能够不为“八风”所动。苏东坡曾作偈赞叹佛：
稽首天中天，
毫光照大千，
八风吹不动，
端坐紫金莲。
此“风”不是指自然界吹倒房子、吹走人的风，而是比这更厉害的称、讥、苦、乐、利、衰、毁、誉之八风。具体讲，就是无论受了称赞讥讽、遭受痛苦享受快乐、得到利益或是地位降低、财产增了失了、受人敬仰或鄙视等等，都不为之所动，这就要保持相当的定力才行啊！
何谓菩萨
“菩萨”是“菩提萨埵”的简称，汉译为“觉有情”，并含有“勇力”之义。即学菩萨之人不但要自觉，还要使一切众生都要觉悟，并且勇猛精进，这才叫菩萨。有些人把城隍、土地等都称作“菩萨”，其实不然，他们在神道，也是佛菩萨度化的对象。真正的菩萨要发大悲愿、修六度万行、具无上菩提心。
三种般若
“行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”此开显三种般若：其一，“行深般若波罗蜜多时照见”属观照般若；其二，“五蕴皆空”属实相般若；其三，“度一切苦厄”属方便般若。这三种般若又是密不可分的。
“行深”，即观照功夫在此时已达到微妙甚深的境界。“深”有二义：第一，就“行深”讲，到了此时内心忘记了能取相和所取相，达到了无相的境界，去掉了主客观上的虚妄分别，就是佛教讲的无我相、法相。第二，就“境深”讲，境界高了就不受时空的限制，时空都是有限的，都是凡夫虚妄心所建立的。一个人活七十、八十甚至一百多岁，总要死，是有限的。在空间认识上也仅限于家庭、国家、社会乃至国际、自然、宇宙，受时空的限制境界不会高深。有些人不懂此道理，以世间学问来衡量佛菩萨的境界，认为这很神秘，是迷信。实非如此！这是一种实证境界，不是语言文字能表达的，是思想所不能想到的，所以不可思议。观世音菩萨修此智慧，功行与境界到了微妙甚深的时候，故说“行深般若波罗蜜多时。”
“照见”具足一切种智
“照见”，“照”即朗照，照得明明白白的。“见”就是看见、观见，但不是肉眼见，佛教讲有五眼，即肉眼、天眼、慧眼、法眼、佛眼。
“肉眼”指一般凡夫的眼，有眼珠、眼球、视网膜等，看东西有限度，患青光眼或有翳病的眼睛根本看不见，近视眼看不见远处的东西，远视眼看不清近处的东西。一般凡夫的肉眼只看得到眼前的花花世界，看到有权有势的人就羡慕，你说因果轮回，种善得乐、种恶得苦，他不相信，因他眼睛看不远，只看到眼前，看不到过去和未来，不相信因果，不知培修功德，所以称“肉眼”。
能明因识果，明白修五戒十善，叫有“天眼”。
“慧眼”能进一步了解因果的道理，知道苦海滔滔，回头是岸，知道修厌离心、修解脱行，如声闻、缘觉之眼就叫“慧眼”。
“法眼”就能进一步洞彻“真空妙有”之理，能发大悲愿，能修菩萨行，是菩萨具备的眼，称“法眼”。
“佛眼”圆证了一切智，具足了佛的“三身四智”，就如佛的十种名号之一“正遍知”，这就叫“佛眼”。
这里的“照见”，具足一切种智，包括慧眼、法眼、佛眼，以慧眼观“一切法自性本空”之理，以法眼观“一切妙有”之理，以佛眼观“真空妙有”之理。这就不是一般的眼睛所能看得到的了。
五蕴包括一切物质精神界
“五蕴皆空”，“五蕴”是世俗谛，代表一切法、一切现象，包括精神的、物质的。
狭义讲，“五蕴”就指我们的五蕴身，色、受、想、行、识。“蕴”者积聚义，人身就由这五种“元素”合成，如“色蕴”包括肉体五根、五脏六腑、四肢百骸；“受、想”就代表“心所”，其中“受”是对外境的感受，以领纳为性，“想”即心中之相，所谓的思想，以想象为性；“行”是内心造作潜流不息，意志上的行动，所以“行”是以造作为性；“识”是各种根、境相触而产生的了别作用。
任何人的生理、心理现象都离不开这几种。《大乘百法明门论》里讲“一切法者，略有五种：一者心法，二者心所有法，三者色法，四者心不相应行法，五者无为法”。心法指八个“识”；心所有法指“受”、“想”和四十九个相应行法；色法有十一个；心不相应行法有二十四个；无为法有六个；合计百法。所以，色受想行识就代表了人的本身，指肉体和精神的结合。
广义讲，“五蕴”包括一切物质界、精神界。如“色”，一般人解释为颜色、美色，也有解释为色空，大观园的美景最后是一场空，色情空叫色空。其实这是片面的、狭隘的。佛教中的“色”以质碍为义，凡是物理现象都有障碍。依法相唯识学的分析，“色”有多种，具体讲有十一种，五根和六尘，其基本元素是“地、水、火、风”四大元素。“地”以坚硬为性，水以流动为性，火以暖和为性，风以飘动为性，这是物质的性质。而后有所造色十一种：眼、耳、鼻、舌、身、色、声、香、味、触、法处所摄色。其中，法处所摄色是意识之对境，包括极略色、极迥色、受所引色、定自在所生色、遍计所起色等。
极略色，指分析物质而至于极微，眼睛看不到的很微妙的东西，如现在科学上讲的分子、原子、粒子之类的；极迥色，指分析影、光、明、暗至极微，如现在讲的光波，如X光等；受所引色，受是领受，引是引取，由感受引起的，如受戒过程中得了戒体，受了恶人的引诱就种恶种，因此造善造恶是有体的，又名无表色；定自在所生色，指在定中自在变现出生之色体，由修禅定产生的神通；遍计所起色，指由第六意识之妄分别所变起之空华水月等无实事之诸色相，如我相等。
色又可分为内色、外色、显色、表色、形色五种。内色是指眼耳鼻舌身之五根，因属于内身，故名内色；外色是指色声香味触之五境，因属于外境，故名外色；显色是指我们常见的各种颜色，如青黄赤白等等；表色是指有情众生色身的各种动作，如取舍伸屈等等之表相；形色是指物体的形状，如长短方圆等等。
“照见五蕴皆空”，即说观世音菩萨在因位修行到了不动地，修观照般若的功夫达到甚深微妙之时，能照见五蕴皆空，证见一切法的真实相，即一切物质、精神之法，本体即空。
“空”代表实相般若
关于“空”的含义，有人误会地说学佛人万事皆空，出家人一切皆空，什么都不要了，其实这是错误的，因他不知“空”的真实含义。要认识“空”的含义，首先要了解因缘生法的道理。佛法讲一切法都是因缘生法，没有主因和助缘一切现象都不能生起。从时间上讲，一切法是有变化的，不是永远存在的，换句话，就是没有常恒不变的实体；从空间上讲，一切法不是孤立的，是法法相望、法法平等的。佛教的宇宙观就是如此，时间无始无终，空间无边无际，但却是相望的，有因果联系的，这是佛教的法界观。既然一切法是因缘生法，是变化的，故说“空”。
一般凡夫不了解这个道理，从主观、客观上生起无明烦恼，产生虚妄分别，主观上执着我、客观上执着法，于是有自他、人我等种种差别、种种界限，因而起惑造业、轮转生死，见不到此真理。
所谓“空”者，即因缘生法，本体即空，从“空”中破除“我、法”二执，证得“我、法”二空，此智叫般若智，有此智才能见到真实相，即“空相”。“空相”又名真如法性、法身、佛性。空掉了妄执，见到了诸法真实相，才能恢复真实性，即真如法性。所以“空”就代表实相般若。
观世音菩萨以微妙智广救众生
“度一切苦厄”，即方便般若，修四摄六度广救众生。观世音菩萨具足此智后，修大悲心方便行，随类现身为众生说法。故《普门品》云：
众生被困厄，
无量苦逼身，
观音妙智力，
能救世间苦。
众生处在各种艰难困厄痛苦之中，有七难：水难、火难、鬼难、王难、罗刹难、枷锁难、怨贼难；有三毒：贪毒、嗔毒、痴毒。因有这些难和毒就会受苦，人生本来就是苦，加上这些灾害，更是痛苦不堪。佛经讲人生本具八苦：生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦、五蕴炽盛苦，所以人生是在苦难中，这一点老年人深有体会。
“众生受困厄，无量苦逼身”，众生被很多痛苦残害身心。“观音妙智力，能救世间苦”，观世音菩萨能以微妙的智慧，度一切苦厄，只有大慈大悲的观世音菩萨才具有此功德。
美国有个金玉堂居士，是中国苏州人，很信观世音菩萨，她年轻时就学佛，小时常随祖母上寺里。在未出国前，因是个大资本家，做了许多生意，到了一定时间要去结账。有一天晚上，她梦见自己落在水里了，从空中下来一位老婆婆把她提了起来。第二天，她就准备去结账。刚要上火车时，觉得自己有什么东西忘拿了，于是马上回去找，回家耽误了时间，没有赶上火车。后来这火车出事了，她跑脱了。她写有一篇文章叙述了很多观世音菩萨感应事迹。她的丈夫叫应行久，也很信佛，在联合国工作，建寺、印经书、赈灾等凡是功德事业他俩都尽力而为，在政治上维护和平，经济上广积功德。他们在美国买了六十亩耕地修大乘寺，还修了一个观音阁。金玉堂居士专门供养观世音菩萨，每天要用一个多小时从观音阁外拜到阁内，有人认为她是迷信，其实是因亲自得了感应。
在北京潭柘寺观音阁内的石地板上面有双脚印，据说是元世祖的女儿妙严公主留下的，因她出家后，在潭柘寺里天天礼拜观世音菩萨，一直到死。现在寺里还建有她的塔。
这是信仰观世音菩萨得到感应的古今实例。