判三时教
根据《解深密经》所讲，佛说法分为三个时期：
第一，阿含教时期。佛以“四谛”理论，宣说“人无我”法，专门指示小乘声闻弟子如何修行、如何清净身心，回小向大，达到无余依涅槃而脱离生死。所讲经典以《阿含经》为主。
第二，般若教时期。佛为发心修菩萨乘的大众讲“一切法空”，是为了破斥“有”见，以“隐密相”宣说一切法皆无自性、无生无灭、本来寂静、自性涅槃，指示小乘“回小向大”(即转声闻乘向菩萨乘)，空除“人我执”和“法我执”(即不执着所谓“主观的我”和“主观的我所对待的客观的法”)，进而断除“烦恼障”和“所知障”，最终以无上菩提证无住涅槃的境界。所讲主要经典有《大般若经》等。
第三，深密教(属于唯识法相中道了义之教)时期。佛在报身土广为发心修一切乘的大众开显“真空妙有”之真实义，以“显了相”宣说一切法皆无自性、无生无灭、本来寂静、自性涅槃，讲“三界唯心”、“万法唯识”。一方面讲“遍计所执”是“假有”，一方面讲“依他起”(染净因果缘起)是“幻有”，同时倡明“圆成实”是真如法性，是“胜义有”。讲“空”就是空除“人我执、法我执”，但不否定“妙有”，否则就会堕入“顽空”之见。佛以“四无畏”(一切智无畏，漏尽无畏，说障道无畏，说尽苦道无畏)发狮子吼，止息一切争论。所讲主要经典有《解深密经》、《华严经》、《楞伽经》等。
中国大乘八宗
佛教在东汉初年正式从印度传到中国来后，发展到唐朝时形成了大乘八大宗派。其中偏重行持的有禅宗、净土宗、律宗、密宗；偏重阐教的有三论宗(空宗)、慈恩宗(讲唯识法相，又名“唯识宗”或“法相宗”)、天台宗(讲“一心三观”)、贤首宗(讲“一真法界”，又名法界宗、华严宗)。
“八宗”之中属“般若空宗”的有三论宗、禅宗、天台宗；属于讲唯识法相(一切唯心造)的有慈恩宗、贤首宗、密宗、律宗、净土宗。
不管哪个宗派，佛法五乘所共通的就是讲因果和因缘生法。一切事物的生起都要有主因和助缘才能产生所谓的结果，不论是精神的物质的、善的恶的、苦的乐的等等，都是因缘生法。佛法的中心是建立因果，说明因缘生法的要义，唯识法相中道了义经教在这方面阐述得很详尽。