汉明求法说，最初见者为西晋王浮之《老子化胡经》。王浮盖一妖妄道士，造为老子出关西度流沙之说，指彼佛陀为老子弟子者也。其书经六朝唐数次禁毁，稍有识者皆知其妄。独所造汉明求法说，反由佛教徒为之传播，洵一怪事也。其述此事概略云：
“永平七年甲子，星昼现于西方，明帝梦神人。因傅毅之对，知为胡王太子成佛之瑞应，即遣张骞等经三十六国至舍卫。值佛已涅槃，乃写其经，以永平十八年归。”
此种记载之荒谬，一望而知者，莫如张骞姓名。盖以二百年前之人物，插入此剧本中，其固陋太可怜矣！但尤有极强之反证，为世人所罕注意者，则西域交通之历史也。考《后汉书·西域传》云：
“王莽篡位，贬易王侯，由是西域怨叛，与中国遂绝，并复役属匈奴。……永平中，北虏乃胁诸国共寇河西郡县，城门昼闭。十六年，明帝乃命将帅北征……遂通西域。……西域自绝六十五载，乃复通焉。”
此记西域通绝年岁，谨严详明。永平七年，正西域受胁匈奴、构乱猖獗之时，下距十六年之复通且十岁，安能有遣使经三十六国入印度之时？其不学杜撰，正与攀引张骞同一愚谬耳。即此一反证，而汉明求法说，已根本推翻，无复成立之余地。
然则王浮曷为造此说耶？彼不外欲证成其佛陀为老子后学之说。因佛经中言佛出世、成道、涅槃，皆有六种震动等瑞应，因谓恒星昼现，为佛成道之象，强派佛陀为汉明帝时人耳，故又言汉使至而佛已涅槃也。然则彼又曷为必托诸明帝耶？则永平八年赐楚王英之诏书，为其作伪取资之动机，殆可为断言。盖此诏书，必为当时佛教徒所最乐称道，因此不知不觉间，将汉明帝与佛教生出关系。伪造故实者，遂因而托之，殊不思彼诏书中“浮屠”、“伊蒲塞”、“桑门”等新名词已累累满纸，岂待闻傅毅之对而始知世间有所谓佛耶？
其次，踵述此说者，为东晋初年石虎著作郎王度奏议，有“汉明感梦，初传其道”二语（见《高僧传》卷九《佛图澄传》）。又次，则袁宏《后汉纪》（卷十）云：
“帝梦见金人长大，顶有日月光……而问其道，遂于中国图其形像。”
其言皆极简单，不过姑沿俗说而已。又次，则《四十二章经序》记此事渐铺张扩大矣。此序见梁僧祐《出三藏记集》卷六，注云：“未详作者。”然《四十二章经》，实吴晋间人伪作（详下），其序又当在经后，殆出东晋无疑。记云：
“昔汉孝明皇帝夜梦见神人……明日问群臣：此为何神也？有通人傅毅曰：‘臣闻天竺有得道者，号曰佛……殆将其神也。’于是上悟，即遣使者张骞、羽林中郎将秦景、博士弟子王遵等十二人，至大月氏国写取佛经《四十二章》，在十四石函中。”
此序当注意者，则于“使者张骞”外，添出秦景、王遵等十二人；又所写经有《四十二章》之目，奉使之地，乃易印度为月氏。殆作此序者较博雅，知张骞仅曾到月氏，未到印度，故毅然矫正前失耶。秦景之名，盖影射受经伊存之博士弟子秦景宪而漏却一字。又误记其官，而别造一博士弟子名王遵者，实则羽林中郎将，汉家并无此官名也。
复次，踵此记而增饰之者，则《牟子理惑论》也。此论见《弘明集》卷一，旧题汉牟融撰，实则东晋刘宋间人伪作（详下）。其叙此事，前半全同《四十二章经序》，惟改秦景官名为羽林郎中耳，然此官亦非汉所有也。下半则内容更加扩大，其文云：
“……于大月式支写佛经四十二章，藏在兰台石室第十四间。时于洛阳城西雍门外，起立佛寺，于其壁画千乘万骑，绕塔三匝……”
前序称“写取经在十四石函中”，似是指经在彼土藏以石函，至是则忽变为兰台石室第十四间矣！前诸书只言迎取经像，至是则言立寺洛阳，且指其地点矣！复次，则梁僧祐《出三藏记集》（卷二）《四十二章经》条下云：
浙江杭州中天竺法净禅寺圆通殿
天竺山寺在浙江杭州西湖西面，天竺山和灵隐寺之间的稽留峰北。中天竺寺初建于隋代，吴越时名崇寿院。圆通是谓遍满一切，融通无碍，即指圣者妙智所证的实相之理。由智慧所悟之真如，其存在之本质圆满周遍，其作用自在，且周行于一切，故称为圆通。复次，以智慧通达真如之道理或实践，亦可称圆通。大佛顶首楞严经卷五谓，二十五位菩萨各个皆具圆通，共有六尘、六根、六识、七大等二十五圆通。此外，楞严会上二十五圣之中，以观世音之耳根圆通为最上，故称其为圆通尊、圆通大士。
“……使者张骞、羽林郎中将秦景……于月支国遇沙门竺摩腾，译写此经。还洛阳，藏在兰台石室。”
此文与前异者，前书只言“写取佛经”，至是则写本变为译本；又于使节之外，忽添出一同来之竺摩腾。求法之成绩，益增上矣！及梁慧皎作《高僧传》时，“汉明求法”之传说，又生变化，其《摄摩腾传》云：
“汉永平中，遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等使往天竺，寻访佛法。愔等于彼遇见摩腾，邀还汉地。”
窃思彼时佛徒历史之学乃骤进，居然知张骞与明帝并不同时，急急抽换，乃杜撰出蔡愔其人者以为代。愔为大使，不可无官也，即以副使之官官之；又觉羽林中郎将为武职，非求法使臣所宜也，则删削颠之为“郎中”。其尤淹博可佩者，居然更知历年派充副使之秦景，其职业实为博士弟子，亟为之正名定分，而将随员中冒充博士弟子之王遵革去。所惜者，秦博士向伊存受经时，上距永平已七十余岁，垂老而远行役，未免不情耳。然以较旧说，则已周密数倍。后此《魏书·释老志》《历代三宝记》等，皆祖述之，遂成为佛门铁公案矣。《高僧传》又云：
“腾所住处，今洛阳城西雍门外白马寺是也。”（《摄摩腾传》）
石雕菩萨
“蔡愔至中天竺，时竺法兰与摩腾共契游化，遂相随而来，会彼学徒留碍，兰乃间行……达洛阳，与腾同止……善汉言，译《十地断结》……《四十二章》等经五部。”（《竺法兰传》）
使臣归国之结果，初但言赍还经像耳，第二步变为立寺，第三步则寺有所在地点，第四步则并寺名而有之矣。初则言使臣独归，第二步添出一译经之摩腾，第三步又添出一法兰，第四步则法兰译经且多种矣。凡此皆作伪进化之迹，历历可寻者也。
《汉法本内传》者，见唐道宣所撰《广弘明集》卷一，注云：“未详作者”，勘其事状及文体，盖出于元魏高齐释道交哄最烈时，其述此事，益极荒诞，略言：
“蔡愔偕摩腾、法兰归，道家积不能平，道士褚善信等六百九十人，以永平十四年正月一日，抗表请比对。其月十五日，明帝集诸道士于白马寺，使与腾、兰二人赛法，道经皆焚烬。腾等现种种神通，道士费叔才惭死，吕惠通等六百余人出家，宫嫔等二百三十人、士庶千余人出家。”
呜呼！作此伪至此，叹观止矣！信如《法本内传》所说，则当时出家者已盈千累万，而三百年后王度奏事，乃谓汉魏之制，除西域人外不许出家，此等语安能形诸奏牍？信如《高僧传》所说，则摩腾、法兰已大兴译事，而下距安世高之来，垂百年间，无一新译，佛徒之辱其宗，不亦甚耶？
综以上所考证，吾敢断言曰，汉明求法，乃一羌无故实之谈，其始起于妖道之架诬，其后成于愚秃之附会。而习非成是，二千年竟未有人敢致疑焉！吾所以不能已于辩者，以非将此迷雾廓清，则佛教发展之阶段，无由说明，而思想进化之公例破矣。其有舛失，愿来哲匡之。