【要义】这是标明题号。所谓大乘，照通例的解释，是对小乘而言，即修大行，得大果。关于大小二乘的差别，从历史上说来，小乘是原始的佛教，大乘是发达的佛教或后代流行的佛教。从地理上说来，大乘是北方佛教，小乘是南方佛教。这所谓北方，是古代印度的北方，是指西藏、中国、日本等地。所谓南，是指锡仑、暹罗等地。从教理上说来，小乘是浅薄的，单说人空；大乘是深密的，兼说人法二空。从修行上说来，小乘是自利的，单以自己的悟达为目的；大乘则自利兼又利他，其他一切众生也要救济。要之，大乘是说高尚的教理目的修行的佛教。其次，所谓起信，是说对这高尚幽玄的大乘，应当发生崇高尊重之念，而起信心。这里单说起信而不说行，但本论中详说布施、持戒、忍辱、精进、止观的五行。行的必不可缺，自不必说。但知行是合一的，有信才有行，这是真实的理法。只有信而没有行，不是真的信心。现在虽单说信，但其中必含有行。须知信是一切行的根本。故“华严经”中说：信是道元功德之母。“心地观经”中说：入佛法之海，以信为根本。法然圣人说：涅槃之城中，有信始能入。亲鸾圣人指示：往生的正因是信心。道元禅师说：信现成处，佛祖现成。然信主要是情的，大乘是智的，行是意的。故大乘起信的题目，可谓智情意三者具足。最后一个论字，表示在经、律、论三藏之中，非经非律，正是论藏。所谓緀，是佛陀的教条；所谓律，是关于佛教徒的行为的佛陀的命令禁条；而所谓论，佛陀也说过，但今日所谓论藏，主要是指菩萨所说的。如序论中所说，此论中有宗论和释论二类，宗论是以经为宗而达意地说述法义，如起信论便是，释论是逐经文而解释，如世亲菩萨的“十地经论”便是。
古来佛教家的套语说道：题是一部的总标。这意思是说，书籍的题目，概括总合地表示著其中说述的一部始终之义。故知道了题号的意义，便可大略领会此书之内容。
上文已述大乘起信这题号的要义。关于大乘，依照通例的解释，说是对小乘而言的。但在贤首大师的“义记”中，根据本论一部的旨趣，提出绝对释和相对释的二释，而大有发挥之处，故当再行摘示其大要。
【详义】贤首大师的“别记”中，分别地把大约于境，把乘约于心，又把大和乘都约于智。但现在务求简略，当把此等省略，而直接论述“义记”的二释。
第一释中说，所谓大，以当体为目，以包含为义。所谓乘，于喻为称，以运载为功。即所谓大，乃对于宇宙人生的本体界的真如的当体当面的名称。而此本体界的真如，本来是绝对的，所以宇宙人生百般事物无不网罗，虽一尘一毛，亦尽行摄取，无有遗漏。所以说以包含为义。倘说是对于小乘的大乘之义，则因大乘中不摄取小乘，故包含之义无用。所谓乘，是比喻为乘物，即从此处到彼处，所以说以运载为功。倘迷失于宇宙人生的本体的真如中，则成为凡夫，而沉沦于生死海的此岸；倘觉悟了，则成为佛陀，而可在涅槃的彼岸获得永生的乐果。因此称之为乘，而说有运载之用。由此可知所谓大乘，是法喻合并的名称，是所信的境或对象。其次，所谓起信，是确信此道的能信之心。所谓信，是说以澄净为性，为属性，毫无混浊的污点。即所谓大乘起信是心境相合之称。倘是大乘的起信，则是对境拣心；倘是发起大乘之信，则显示其非小乘之信。须知其意义略有左右。
第二释中说，所谓大，就义而言，是指体相用的三大。所谓乘，约于用，即成为佛性的三位运载。则所谓大，是体相用的三大，称之为义的三大。所谓乘，是说佛性的三位自在地运转开觉，称之为用的三大。所谓佛性的三位，即自性住佛性、引出佛性、至得果佛性是也。所谓自性住佛性，是悉有佛性，自性本来清净，这是吾人本有的佛性，相当于所谓本觉，这是所乘。所谓引出佛性，是说发心修行，而引出本有的佛性，是从初发心直到终等觉，相当于所谓始觉，这是能乘。所谓至得果佛性，是本有的佛性完全显现终了的极处，即始本不二，相当于所谓妙觉位，称之为乘所至之处。如此，虽有义的三大和用的三大，要之不外乎一心，一心转变而成义用的三大。其次，所谓起信，起乃发起之谓，以本觉的内熏为，以佛菩萨善友的外熏为缘。内外因缘相和合，于是对大乘的胜境发起希有的信心，使溷浊的心变成澄清。
将此二释比较起来，可说第一释是约于真如门而释的，第二释是约于生灭门而释的。因为本论的说明中说过：真如门约于体，生灭门约于体相用三，今“义记”的二释，前面单就体大而释，后面就体相用三大而释。真如门是本体界，是绝对界；生灭门是现象界，是相对界，故可以，说二释之中，一为绝对的解释，一为相对的解释。
最后的论字，“义记”中说，论者，集议论也。即假立主客，问答往复，析征辩论，以建立正理，故名为论。
马鸣菩萨造
【要义】这是撰号，即标明本论的著者。关于马鸣菩萨的史传，已在序论中说过，兹不复赘。菩萨是菩提萨埵之略。菩提于此云觉，即所求之；萨埵于此云有情，即所化之人。称上求菩提、下化众生之人为菩萨。
染天竺真谛三藏译
【要义】标明译人。真谛三藏本是西印度人，梁武帝大清元年八月十五日到著中国的南滨，翌年八月谒梁武帝。值侯景乱起，国内不靖，又值武帝驾崩，不得已而隐遁，与二三徒弟为对手，专心从事于翻译。至大建元年，凡二十二年之间，译成四十九部，凡一百四十二卷，寿七十而示寂。此人与罗、玄奘、不空，并为翻译家的泰斗。所谓三藏，是经律论的三藏，但对翻译的沙门，亦尊称之为三藏，例如玄奖三藏等是也。