一、 三转法轮
四圣谛，是佛陀证道后，到波罗捺国鹿野苑度化五侍者，[初转法轮]时所说的。
佛陀在菩提树下证悟的真理，原本是缘起，佛陀为五侍者说法，为什么不说缘起、而说四圣谛呢？ 那是因为[缘起甚深，无信云何解]？ 缘起法是：‘甚深最甚深，微细最微细，难通达亟难通达]的妙理，不是未起信的人所能了解及接受，所以权巧方便，把缘起的妙理重加组织，以[四圣谛]表达出来。因为苦、集、灭、道四圣谛，不仅在因明学——逻辑上推理可得，并且也是实践行持的法门，尤其著重在道可修这一谛上。
四圣谛是什么意思？ 原来圣者正也，以理正物名圣； 谛是真实，真实之理，不虚不妄，而此真理为圣者所证，故曰四圣谛。<佛遗教经>曰：‘月可令热，日可令冷，佛说四谛，不可令异]。佛陀住世时，一再要求他的弟子，要不断去学习四圣谛，如果真正理解、实践四圣谛，则由八正道就可建立阿罗汉的解脱知见和一切胜行，而证入阿罗汉果。
于此，我们自原始经典中、找出几段佛陀的教示： <杂阿含>三八零经：
尔时，世尊告诸比丘：[有四圣谛，何等为四？ 苦圣谛，苦集圣谛，苦灭圣谛，苦灭道迹圣谛]。
<杂阿含>三八四经：
尔时，世尊告诸比丘：[有四圣谛，何等为四？ 谓苦圣谛………若比丘于苦圣谛已知、已解，于苦集圣谛已知、已断，于苦灭圣谛已知，已证，于苦灭道迹圣谛已知、已修，如是比丘名阿罗汉，诸漏已尽，所作已作，离诸重担，逮得已利，尽诸有结，正智善解脱]。
在<过去现在因果经>中，记述佛陀在鹿野苑[三转法轮]的过程，内容如下：
尔时世尊，观五人根堪任受道，而语之言，乔陈如，汝等当知五阴盛苦，生苦、老苦、病苦、死苦，爱别离苦、怨憎会苦、所求不得苦、失荣乐苦。
乔陈如，有形无形，无足一足，二足四足多足，一切众生，无不悉有如是苦者。譬如以灰覆于火上，若遇干草，还复燃烧，如是诸苦，由我为本。若有众生，起微我想，还复更受如此之苦，贪欲嗔恚，以及愚痴，皆悉缘我根本而生。
又此三毒，是诸苦因，犹如种子能生于芽，众生以是轮回三有，若灭我想及贪嗔痴，诸苦亦皆从此而断，莫不悉由彼八正道，如人以水浇于盛火，一切众生，不知诸苦之根本者，皆悉轮回，在于生死。
乔陈如，苦当知、集当断、灭当证、道当修。
乔陈如，我已知苦、已断集、已证灭、已修道故，得阿褥多罗三藐三菩提。
是故汝今应当知苦、断集、慕灭、修道。
以上就是三转法轮。三转中第一次称示转，第二次称劝转，第三次称证转。一说再说，无非是使众生知苦、断集、慕灭、修道。
四圣谛，包括流转缘起与还灭缘起两门，前者是苦、苦集二谛，后者是苦灭与苦灭之道二谛。换句话说，苦圣谛、是说明人生是苦的真像，集圣谛，是说明人生之苦的原因，苦灭圣谛，是涅槃寂静的境界，苦灭之道圣谛，是达到涅槃境界的方法。
二、 苦圣谛
四圣谛的第一圣谛是苦圣谛，<因果经>以人生八苦——生苦、老苦、病苦、死苦，爱别离苦、怨憎会苦、求不得苦、五阴炽盛苦为代表。事实上，苦的种类很多，范围极广。<俱舍论>卷二十二中有云：‘ 诸有漏行，皆是苦谛 ]。有漏行的范围，包括(1) 非可意的有漏行法——如苦受； (2) 可意的有漏行法——如乐受； (3) 余有漏行法——如不苦不乐受。以上三受，其性质全是苦。即苦苦、坏苦、行苦，这就是佛经中所说的三苦。三苦，是依苦的性质而分类的。三苦的梵文是 tri-duhkhata ，其中tri是三，duhkhata 是苦的性质，或苦之为苦的要素。所以三苦的原意，指的是其通于苦的特性，而非指三种俱体的苦。这三苦，是苦苦，坏苦，行苦，兹分述如下：
[ 一 ]，苦苦： 苦苦，这是我人生理上——即肉体上的苦，也就是我们常识上所说的痛苦。如生病时肉体上的痛苦，受创伤时肉体上痛苦，甚至于棒击鞭挞时的痛苦，这即所谓[ 苦受 ]。这种神经感觉上的痛苦，以各人感觉的锐敏或迟钝而有所不同，假如施以药品或麻醉剂，则其痛苦即可减轻或消失。这就是苦苦。
[ 二 ]，坏苦： 这是心理上——即精神上的苦，也就是乐境的消逝或坏灭所引起的苦。如亲人死亡，钱财损失，名誉受损等，精神上即感到极大的痛苦； 或者说，出国旅行，到风景区游览，空气清新，风光如画，感到可意而快乐； 但如果一直游下去，游到两腿□痛，疲倦万分，就由可意变成不可意，因感到厌倦而生苦。这时找到一家饮料店，坐下喝著饮料休息。刚坐下休息感到可意而舒适，但坐久了同样会感到厌倦而生苦。由此可知，可意之境的[ 乐受 ]，会变坏、消失，这就是坏苦。
[ 三 ]，行苦： 行苦，是由因缘和合，迁流变异所生起的苦，也是一种微细而不易察觉的苦。行苦的行，就是[ 诸行无常 ]的行。行的梵文是 samskriyate，它的意思是‘ 依此而被形成 ’，或者是‘ 此是被形成者 ’。这是以由形成的力与被形成的物二义所成立，在汉译经典中解释为[ 造作 ]，即是指现象界的生起存在，都是相依互存，彼此关涉而有的。生起存在是如此，变异与坏灭也是如此。这在[ 诸行无常 ]中已有所叙述。
原来宇宙万有生住异灭的过程，在前期是相辅相成，在后期却是相斥相反。而由相辅相成转化到相斥相反，其因素不是来自外界，而是来自内部。照哲学家黑格尔的说法：‘ 有限事物的诸限制，并非单是来自外界，一事物之自身的本质，就是消灭其自身的原因，凭它自己的活动，它可以转化为与自身相反之物 ]。基于以上的理解，任何的幸福与快乐，在诸行无常的公例下，不能常住，终归是苦。这就是行苦。
三苦之说，并非世俗世间的众生人人所能理解或体会，但人生真相确是如此，这是佛陀深入观察证得的真理，能否觉察或理解，就在众生各自的智慧了。
三、 苦集圣谛——苦之生起
苦集圣谛，是说明人生是苦的原因。<增一阿含经>十七称：
彼云何名为苦集谛？ 所谓苦集谛者，爱与欲相应，心恒染著，是名为苦集谛。
苦的原因，是[爱与欲相应]，由爱与欲相应而产生了三种爱——欲爱、有爱、无有爱。这三种爱称作渴爱，如口渴时要饮水似的强烈追求。欲爱是肉体上的爱欲，有爱是对于存在(幸福快乐的存在)的渴求，无有爱是对无存在的渴爱(认为现实是苦，为脱离苦对于虚无境界的渴爱)。以上三种爱，都与当时印度的社会背景有关。佛陀时代，印度社会风气堕落，视欲爱为人生最大之幸福与理想，以至醉生梦死，追求片刻之欢。另一方面亦有认为现实的存在就是苦因，所以渴求虚无的境界，因此就有否定这些思想三种爱的名称。
在顾法严居士所译的<佛陀的启示>一书中，把人生痛苦根源的[渴爱]，分析的十分透彻：
苦的根源，就是[渴(爱)]。它造成[来世]与[后有]； 与强烈的贪欲相缠结，随地随处舍取新欢。这渴爱有三：‘一]、感官享受的渴爱(欲爱)，[二]、生与存的渴求(有爱)；[三]、不再存在的渴求(无有爱)。
这以各种形式表现的[渴求]、欲望、贪婪、爱著、就是生起一切痛苦、及使得生死相续不断的根源。但却不能将它视为最初因，因为按照佛法说，一切都是相对的、相互依存的。遁这苦之根源的渴(爱)，也是依其他条件而生起的。这条件就是受，而受又依触而生起，辗转相依，即构成所谓十二缘起。这在下文再为详论。
由上可知，[渴(爱)]并不是苦之生起的最初或唯一的原因、而是最明显、最直接的原因，也是最主要与最普遍的事实。因此，在巴利文原典的某些地方，集谛的定义中，除了以渴(爱)为主要的原因以外，还包括了其他的烦恼不净法，无法详论，只请牢记一点，这渴(爱)的原因，就是从无明生起的虚妄我见。
[渴(爱)]一词的意义，不仅是对欲乐、财富、权势的贪求与执著，也包括对意念、理想、观点、意见、理论、概念、信仰等的贪求与执著。根据佛的分析，世间一切困扰纷争，小至家庭个人之间口角，大至国与国间的战争，无不由这自私的[渴(爱)]所引起。从这一观点看，一切经济、政治、与社会问题的根本，都在这自私的渴爱。大政治家们想仅从经济与政治方面去解决国际纠纷，讨论战争与和平，只触及问题的表面，而不能深入到根本症结之所在。佛就曾告欣罗叱波罗： ‘ 世人常感不足，梦寐以求，乃成为[渴(爱)]的奴隶。]
[ 渴(爱) ]并不是苦之生起的唯一原因，还包括其他的烦恼不净法，那就是佛经中所称的[ 二惑 ]——见惑、思惑；‘ 十使 ]——贪、嗔、痴、慢、疑，身见、边见、邪见、见取见、戒禁取见等等，限于时间，就不能一一细说了。
四、 苦灭圣谛——苦之止息
四圣谛中的苦圣谛、苦集圣谛，是流转缘起。但佛陀开显的教说，重点是在后面二谛——苦灭圣谛与苦灭之道圣谛的还灭缘起。第三圣谛的灭，就是涅槃，也即是三法印中的涅槃寂静。
涅槃是梵语，梵文 nirvana，音译涅槃、泥洹、泥畔等，义译灭、灭度、寂灭。它的原义是 ‘从一切系缚中解脱出来、灭除再生于迷妄世界的种种业因’ 的境界。换句话说，灭的意思是： 有情可以从相续不断的苦中得到解脱、解放、自由，而在中国经典中方正严肃的翻译和解释之下，就使我们初学者满头雾水，不知是怎么一回事了。我们随手在经典中找出几段注解的文字，来看对涅槃的解说：
[ 译名涅槃，正名为灭，取其义类，乃有多方。总为义翻，称为圆寂，以义充法界，德被尘沙曰圆，体穷真性，妙绝相累为寂 ]。<华严大疏钞>五十二。
[ 涅者言不、槃者言织，不织之义名为涅槃。槃又言覆，不覆之义，名为涅槃。槃言不定，定无不定，乃名涅槃。槃言新故，无新故义，乃名涅槃………]<涅槃经>
[槃名为趣涅名为出，永出诸趣名为涅槃、、、、、、永无臭秽诸烦恼故涅槃]<大婆沙论>
大乘经典中有所谓四种涅槃： 自性清净涅槃、有余依涅槃、无余依涅槃、无住大涅槃。限于时间，不能一一细说——说也说不明白。我们还是从顾法严居士、自巴利文原典里所译的有关涅槃的定义和说明：
[ 涅槃是彻底断绝贪爱； 放弃它、摒斥它，远离它、从它得到解脱 。]
[ 一切有为法的止息，放弃一切污染，断绝贪爱、离欲、寂灭、涅槃。]
[ 比丘们啊！ 什么是绝对(无为)？ 它就是贪的熄灭、嗔的熄灭、痴的熄灭。这个，比丘们啊！ 就叫做绝对。]
[ 罗陀啊！ 熄灭贪爱，就是涅槃。]
[ 比丘们啊！ 一切有为无为法中，无贪最上。就是说； 远离乔慢，断绝渴想，根除执著，续者令断，熄灭贪爱，离欲、寂灭、涅槃。]
[ 放弃、消灭爱欲与对此五蕴之身的贪求，就是苦的止熄。]
以上摘录关于涅槃的说明，予我们以概念上认识。有些地方，佛陀说涅槃就是真理：
[ 他这筑在真理上的解脱，是不可动摇的。比丘啊！凡是虚妄不实的，都是假法。凡是真实的、涅槃的，才是真理。因此，比丘啊！有这种赋禀的人，才是赋有绝对真理。因为绝对的圣谛就是涅槃，也是实相。]
绝对的真理是什么呢？ 绝对的真理就是：世间没有绝对的事物，凡所有法都是相对的缘起的、无常不永恒的；而没有恒常不变、亘古永存的绝对实体。希腊哲学家海拉克来图谓[ 万法皆无常，常者唯有此万法无常之理 ]，也是这个意思。
涅槃的境界究竟是什么？ 我们不必讨论，那是讨论不出结果的。因为涅槃是证得的，不是说得的。那是佛经中所说：[言语道断，心行路绝]的境界。不过<佛陀的启示>一书中有一段话，是这么说的：
在几乎所有的宗教中，至善之境只有在死后方能达到。涅槃确可以当生成就，不必等到死后方能[ 获得 ]。
凡是亲证真理、涅槃的人，就是世间最快乐的人。他不受任何[ 错综( complex ) ]、迷执、忧、悲、苦恼等苛虐他人的心理状态所拘缚。他的心理健康是完美的。他不追悔过去，不冥索未来，只是扎扎实实的生活在现在里，因此，他能以最纯净的心情欣赏与享受一切， 而不参杂丝毫的自我成分在内。他是喜悦的、雀跃的、享受著纯净生活。他的感官怡悦，无所烦忧，心灵宁静而安详。他既无自私之欲求、憎恚、愚痴、乔慢、狂傲以及一切染著，就只有清净、温柔，充满了博爱、慈悲、和善、同情、了解与宽容。他的服务精神是最纯正的，因为他不为自己设想。他不求得、不积储、甚至于不积储精神的资粮； 因为他没有我的错觉，而不渴求重生。
五、 苦灭之道圣谛——八正道
四圣谛的第四圣谛，是苦灭之道圣谛，简称道谛。原来苦的止息，是修道而证得的，所以灭谛的证悟是果，道谛的修行是因。佛陀一生游行教化四十五年，他以不同的方法、不同语言、不同的措辞，对不同的物件宣说这一真谛，在原始经典中，很多地方都说到八正道，此处且举<八正道经>为例，以见八正道的内容：
八正道者，一正见、二正思惟、三正语、四正业、五正命、六正精进、七正念、八正定。正见者，谓如信作布施，礼沙门道人，供养佛及孝顺父母之一切善法后世得福。正思惟者，谓念道不嗔，守忍辱不相侵。正语者，谓不犯妄语、绮语、恶口、两舌之口四过。正业者，谓不、不盗、不淫。正命者，于饮食、床卧等不贪，离非法。正精进者，谓行精进。正念者，谓念念不妄。正定者，谓守意护意而不令犯也。
这是说教方式之一，另外、<杂阿含>七八四经，对八正道的解释不分世间出世间，而七八五经，则分成世间出世间两种解释，世间八正道没有思维修习四圣谛、及无漏思维的道理，出世间八正道则要修习者不断思维四圣谛、及无漏思维的道理。经文过长，不再列举。如果予以简化，可得下列八项定义：
[一]正见： 正实的知见。 ‘二]正思： 正确的思维。
[三]正语： 正直的言语。 ‘四]正业： 端正的行为。
[五]正命： 正当的职业。 ‘六]正勤： 正专的努力。
[七]正念： 正净的意念。 ‘八]正定： 正统的禅定。
八正道的中心，以正见为主。正见是对善、恶、净、染的分别。八正道兼顾世间善法及出世间解脱法，自世间法来说，它是一种伦理学，导引世间信徒去恶向善： 自出世间法来说，由八正道就可建立解脱的知见、而证得涅槃。
如何依八正道修行证得解脱，留待下节再讲。