一、 三法印、四法印
在原始佛教中，[ 三法印 ]是佛法的基本教义。这是说明宇宙人生现象的三项定律，也是衡量一切教法的标准，凡是符合三法印尺度的，是了义佛法，若与此三法印相违的，即使是佛陀亲说，也是不了义法。
所谓三法印，是[ 诸行无常 ]，[ 诸法无我 ]，[ 涅槃寂静 ]。也有在诸行无常之后，加上[ 一切皆苦 ]法印，而成为[ 四法印 ]者。但[ 无常’的本身就是苦，了知无常真相，苦即在其中，似不必另加一法印，所以通常仍说三法印。
法印，梵文 dharma-uddana，法者指佛法，印是印记或标志——印有真实、不变之义，有如官府的印信，能做证明，所以法印就是佛法标志。
三法印，是佛陀自有情的自身说起的。佛陀住世时代，婆罗门教和其他外道，有主张生死五蕴身中有一个真实常住的我； 亦有主张离五蕴身外有一个真实常住的我； 佛陀以有情是五蕴和合而有，是缘法起法。依缘起法则说，宇宙间没有永恒不变事物——此即所以无常； 宇宙间没有孤立存在的事物——此即所以无我。所以佛陀的三法印、是指藉四大五蕴而有的有情说的。如<杂阿含>第十经称：
如是我闻，一时，佛住舍卫国祗树给孤独园。尔时、世尊告诸比丘： ‘ 色无常，无常即苦，苦即非我，非我者即非我所； 如是观者，名真实正观。如是受、想、行、识无常，无常即苦，苦即非我，非我即非我所； 如是观者，名真实正观。圣弟子如是观者，于色解脱，于受、想、行、识解脱，我说是等解脱于生老病老、忧悲苦恼]。时诸比丘闻佛所说，欢喜奉行。
经文中说[ 无常即苦，苦即非我 ]。何以说苦即非我呢？ 因为照佛教法义的解译，[我谓主宰 ]——我即是能做得了自己的主，做不了自己的主，自然不是我。所以佛教指五蕴和合之我为假我。<佛地论>一曰：[ 我谓诸蕴世俗假者 ]。因此才说：[ 苦即非我 ]。
原始经典中也说到四法印，如<增一阿含>二十三称：
诸比丘，欲得免死者，当思维四法本。云何为四？ 一切行无常，是谓初法本，当念修行。一切行苦，是为第二法本，当共思维。一切法无我，此第三法本，当共思维。灭尽为涅槃，是第四法本，当共思维。如是比丘，当共思维此四法本。所以然者，便脱生死病死愁忧苦恼，此是苦之原本。是故诸比丘，当求方便，成四法，如是诸比丘，当作是学。
<大智度论> 卷二十二，解译三法印说：
问： 何等是法印？
答曰： 佛法印有三种。一者一切有为法，念念生灭皆无常。二者一切法无我。三者寂静涅槃。
行者知三界皆是有为，生灭作法，先有后无，今有后无，念念生灭，相续相似生故，可得见知； 如流水、灯焰、长风、相似相续故，人以为一。
众生于无常法中常颠倒故谓去者常住，是名一切作法无常印。
一切法无我，诸法内无主，无作者、无知、无见、无生者、无造业者、一切法皆属因缘； 属因缘故不自在，不自在故无我，我相不可得，如破我品中说，是名无我印。
问曰： 何以故但作法无常，一切法无我？
答曰： 不作法因无缘故，不生不灭，不生不灭故，不名为无常………
寂灭者是涅槃，三毒、三衰火灭故，名寂灭印………
论文中的意思是说： 凡是有为法——即因缘和合的造作之法，这种互相关涉对待生起的事物，没有自性(定性)，没有自性就有生灭，有生灭就是无常。这种关涉对待之法，[ 属因缘故不自在，不自在故无我 ]。涅槃，梵文nirvana，原意是[ 火熄灭的样子 ]。贪婪、嗔恚、愚痴三种毒火的熄灭，就是涅槃，此留待后面再详述。
三法印或四法印，是建立在[缘起]的理论基础上； 也可以说，缘起是建立在三法印或四法印的架构上——本来一切法都是互相关涉对待而生起，于缘起理论本身也不例外。诸行无常，是告欣我们世间没有永恒不变的事物，一切现象都不断的迁流变化； 诸法无我，是说明世间没有孤立存在的事物，一切都是在时空里彼此关涉，相互依存； 至于诸受皆苦，是告欣我们生命的本质是焦虑不安，同时也是无常的、是无我。
二、 五蕴世间
三法印的第一、第二法印，是[ 诸行无常 ]、[ 诸法无我 ]。但是要了解无常与无我，必须先要了解[ 四大 ]与[ 五蕴 ]。所以此处要先从五蕴世间说起。佛陀住世时代，各种外道对于世界人生的学说，有神意论、宿命论、无因论等，此外还有一种[ 结因论 ]，认为世界和人生，是由地、水、火、风、苦、乐、灵魂七种元素结合而成，由元素结合之良窳而决定人的一生命运，这是另一种宿命论。
佛教的理论，认为世间有两种，即[ 有情世间 ]与[ 器世间 ]。有情世间——即所谓[ 众生 ]，是精神和物质的组合，其组合的元素称为五蕴——色、受、想、行、识； 器世间，完全是物质的组合，其组合的元素称为四大——地、水、火、风。而这四大五蕴两类元素，并不是固定的，而是经常变动不居。现在就探讨这四大五蕴的内容：
[一]，色蕴： 色蕴是物质的组合，其组合内容就是四大——地、水、火、风。地水火风，是印度古代对于物质的分类，称作四大； 这就像中国古代把物质分为金、木、水、火、土，称作五行一样。四大或五行，不是指四大或五行的实物，而是指其物性——如地大性坚，支援万物； 水大性湿，收摄万物； 火大性暖，调熟万物； 风大性动，生长万物。这四者，能造作一切色法，所以称为[ 能造四大 ]。四大所造的有人体侍五根，外境的五尘，尚有一部分观念上的物件——法尘，这就构成了整个物质世界。
[二]，受蕴； 受蕴包括了我人身个器官对外界接触到的感觉，即由眼耳鼻舌身意的六根，与外境色声香味触法的六尘相对而产生的感觉。这些感觉有愉快的( 乐受 )、不愉快的( 苦受 )、及非愉快非不愉快的( 舍受 )。
[三]，想蕴； 想蕴是知觉作用，经中称其[ 于境取像为性，施设种种名言为业 ]。也是由内六根与外六境相对、所产生的辨别认识作用。
[四]，行蕴； 行蕴是我人的意志活动，这种意志活动就造成了或善或恶的[ 业 ]。行蕴其实就是[ 心所有法 ]中的思心所，<俱舍论>称思心所：‘ 思谓能令心有造作 ]。造作就是在意志发动下的行为——包括著身、口、意三种行为在内。
[五]，识蕴； 识蕴是[ 于所缘境了别为性 ]，其实就是我们认识作用的主体。识在原始佛教只说眼耳鼻舌身意六识，后来大乘佛教发展为八识——意识之后尚有第七末那识，第八阿赖耶识——关于末那识与阿赖耶识，以非本讲范围，此处从略。 色蕴——色——物质——有情生理方面的身体——即眼耳鼻舌身五根受、想、行、识四蕴——非色——名——心——有情的精神作用。
五蕴若自其认识作用分析，其分组的情形是：
识蕴——主观的能认识的识体——心——我
色、受、想、行四蕴——客观的所认识的物件——我所
五蕴是因缘和合之法，它生灭变异，迁流不住，所以它无常，无我。
三、 诸行无常
佛陀时代说三法印，是自有情生死流转观点立论。那个时侯的各派外道，以为在生死五蕴身中，或生死五蕴身外，有一个真实常住的[ 我 ]存在。佛陀以缘起立场，以有情是因缘和合而生起，因缘和合之法，变化不居，无常是必然的理则； 诸法关涉对待而存在，其中当然没有一个主体的自我。至于苦，无常即是苦。唯是众生执著有一个真实常住自我的存在，所以起惑造业，生死流转。果然了悟到无常与无我，惑业不起，则即能趋向涅槃。
五蕴和合的众生既然是无常无我，则四大所成的器世间自然也是无常无我。所以龙树菩萨说： ‘ 三界皆是有为 ]——有为即是因缘和合的造作之法，无常无我无宁是必然的事 实。[ 大智度论 ]中称：‘ 一切有为法，念念生灭皆无常 ]。无常有两种，一是[ 刹那无常 ]，一是[ 一期无常 ]。刹那无常就是念念生灭的无常，一期无常则是有情一期寿命的无常，事实上，一期无常就是由刹那无常累积而来的。
诸行无常的行，狭义的说、是念念生灭的心行，广义的说、是五蕴中行蕴的行——万法生灭变异的行。凡事于极短时间内发生变化者，莫如我人的心念，如<宝雨经>所说：
[ 此妄心如流水，生灭不暂滞。如电，刹那不停 ]。
其实，万法迁流不息，不仅心识为然，我们生理的色身也是如此； 毛发爪甲的代谢，血液淋巴的循环，是无时或止的。时时刻刻有新细胞的产生，时时刻刻也有老细胞的死亡。十岁时的我，全然不是五岁时的我，三十岁的我，也全然不是二十岁的我。所以佛陀有言： ‘ 一见不再见 ]； 庄子云：‘ 交臂非故 ]； 孔子曰：‘ 逝者如备夫，不舍画夜 ]； 禅宗语称：‘ 婴儿垂发白如丝 ]，这都是无常的注脚。
在诗人的笔下，无常的句子更是不胜枚举。如曹孟德<短歌行>：[对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多 ]。去日苦多，是生命无常； 杜子美<离乱诗>：‘ 时难年饥世业空，兄弟羁旅各西东，田园寥落干戈后，骨肉流离道路中。’ 骨肉流离，是聚散无常；李太白<越中览古>：‘ 越王句践破吴归，满朝文武尽锦衣，宫女如花春满殿，只今惟有鹧鸪飞。’由宫女如花到鹧鸪飞舞是盛衰无常； 刘禹锡<乌衣巷>：[ 朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜，旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。’王谢燕子，入百姓家，是世事无常。
无常，不仅指有情心识或社会人事，器世间的色法亦是如此。我们讲堂中使用的桌椅，去年在使用，今年在使用，明年仍可使用，看起来似乎是常住的。事实上，它们正在刹那刹那在损耗。肉眼可见的如木料的虫蛀、腐朽，肉眼不可见的，构成木料的原子中，电子正以高速绕著原子核在旋转； 原子是如此，天体的运转又何尝不是如此？ 四时运行，功成者退，这不也是迁流代谢？
由以上种种事实看来，有情的生老病死，万法的生住异灭，世界的成住坏空，全是在刹那刹那，迁流变化，何尝有常住之法？ 苏东坡<赤壁赋>中的句子：‘ 自其变者而观之 ，则天地万物曾不能以一瞬 ]。<金刚经>中有名的偈子： ‘ 一切存为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观 ]，这就是宇宙人生的真像。
说到无常，使我们感到颓丧、悲观，、或绝望。事实不然，由有到无，由老到死，由盛至衰，由聚至散，固然是无常； 但是反过来说，由无到有，由幼到壮，由衰至盛，由离至合，又何尝不是无常？ 语云：‘ 不有所废，何有所兴 ]；‘ 四时运行，功成者退 ]。自人事来说，富有者以奢侈而沦为贫贱，显贵者以骄横而失去权势，固然是无常，但贪困刻苦向上而成为富有，微贱者发奋立志而至于显贵，又何尝不是无常？ 如果万法常住，则富者永富，贪者常贪； 贵者永贵，贱者常贱，则贫者贱者人生还有什么希望？ 万法必须受因缘支配，因缘和合，则有生、有成、因缘散离，则有坏、有灭，这样才有生死流转，迁流变异； 也必须如此，所以才有寒来暑往、阴睛圆缺的天象； 所以才有生老病死、悲欢离合的人生； 所以才世间。
四、 诸法无我
佛教的三法印之一，是[ 诸法无我 ]。要明白诸法何以无我，先要明白[我]是什么。
佛陀出世之前，印度的传统宗教婆罗门教，主张有一个常、一、主、宰的、以自在为性的自我——个人内在本元的我 Atman。奥义书哲学即强调这种意义的自我。这个我与宇宙灵魂大我的梵天，有著同一的本质，即所谓[ 梵我一如 ]。这个我，是永远不灭的本体的自我。当时的许多外道，亦以这个我是灵魂、是实体的自我。佛陀以缘起的立场，否定这种永恒的、形而上的自我。所以说：[ 诸法无我 ]。
佛陀所说[ 无我 ]的我，是指五蕴和合的假我之中，并没有一个常、一、主宰的[ 神我 ]。如<杂阿含>一二零二经：谓
汝谓有众生，此则恶魔见，唯有空阴聚，无是众生者。
如和合众材，世名之为车，诸阴因缘和，假名为众生。
经文的意思是说： 集合了木材车轮等，组成了车； 由诸阴( 五蕴 )的因缘和合而有了众生，其中何尝有车或我的自体存在？ 这在一二零三经中也有相似的解说：
此形不自造，亦非他所作，因缘会而生，缘散即磨灭。
如世诸种子，因大地而生，因地水火风，阴界入亦然。
因缘和合生，缘离则磨灭………
上文[ 此形 ]二字，指的是有情； ‘ 阴、界、入 ]三字，阴是五阴——即色、受、想、行、识的五蕴； 入是十二入——即眼、耳、鼻、舌、身、意六根，加色、声、香、味、触六尘的十二处； 界是十八界——即十二处再加上眼、耳、鼻、舌、身、意六识，合称十八界。五蕴已如前述，十二处、十八界是由五蕴开展而来的。这些全是因缘和合之法，所以[缘尽则磨灭]。缘尽则灭，此中何尝有一个常一主宰的自我？ <杂阿含>三十四经谓：
尔时世尊告余五比丘： ‘ 色非有我，若色有我者，于色不应病苦生，亦不得于色欲令如是、不令如是。以色无我故，于色有病有苦生，亦得于色欲令如是、不令如是………受、想、行、识，亦复如是………]
由此可见，这里所说的我，指的是婆罗门教的神我 Atman ，因为神能主宰一切、支配一切。[我]也被当作具有此种自由意志的存在； 因此，如色是自由自在的自我，应该能使自己免于疾苦。色既然没有这种主宰的能力，那么色毕竟非我，色中亦毕竟无我。受、想、行、识亦复如是，所以五蕴无我。
五、 无常无我的意义何在
佛陀说诸行无常，一切皆苦，诸法无我，使人感到消极、颓丧。事实上，三法印另有其积极、正面的意义，而为人所忽略。所谓无常，并不仅是由好变坏，反过来说，由坏变好也是无常。如由贫而富，由贱而贵，由愚而智，由迷而悟，又何尝不是无常？ 唯其无常，才予苦难众生以光明和希望。
诸法无我，说的是五蕴和合的我中，没有一个常一主宰的神我，而缘生之我毕竟存在。我人有自的意志，由我的勤奋努力，进德修业，可以改善自己的环境，可以增进社会的文明。我若一心向道，糈进不懈，我可以转迷成悟，可以证得涅槃。
至于一切皆苦，苦是人生的真相，是佛陀深入观察抉择证得的真理。但这不是沉迷在五欲六尘中的有情人人所能了解，而仅为有智慧者所能体会。唯其一切皆苦，才促使智者的向道之心——[ 厌苦 ]才是修道的原动力。
三法印或四法印，其中[ 一切皆苦 ]，与[ 涅槃寂静 ]印，留在[ 四圣谛 ]中，与[苦圣谛]、[ 苦灭圣谛 ]合讲。