一、 初转法轮
据 <过去现在因果经> 上说， 悉达多太子，在尼连禅河畔菩提树下，入定思维 ：‘第三夜分， 破于无明， 明星出时， 得智慧光， 断于习障， 成一切种智。’成为证悟真理的觉者——佛陀。
佛陀证道后， 并没有立即离开菩提树他往， 仍在原处禅定思维， 他反覆思维自证的境界， 自己受用法乐。同时思考， 为未来行止颇为踌躇： 究竟是深入人间， 去宣扬真理， 普度众生呢？ 还是明哲保身， 独处山林， 自享法乐呢？ 反覆思维的结果， 终于决定还是深入人群， 度化众生。<过去现在因果经>中， 说是受了大梵天王的启请， 佛陀答大梵天王释提桓因曰： ‘ 我亦欲为一切众生转于法轮， 但所得法， 微妙甚深， 难解难知， 诸众生等不能信受， 生诽谤心， 堕于地狱， 我今为此故默然耳。]
佛陀所悟之法， 微妙甚深， 难知难解， 恐众生不能信受， 固然是使其踌躇的原因之一， 另一方面， 当时的客观环境， 可能也是佛陀考虑的因素。佛陀悟道时， 印度社会是一个思想混乱， 邪说充斥的时代。传统的婆罗门教， 祭司们藉著主持祭祀， 解释经典的权力，勒索财物， 欺压百姓。虽然如此， 但它根深蒂固， 不可动摇( 后来佛陀传教， 始终没有进入婆罗门教的根据地——阎牟那河地区，由此可见一斑) 。而新的沙门集团， 所谓六师外道、九十六外道、三百六十三论师等等， 虽然各创新说， 但有的否定业报因果， 有的一切归于宿命， 邪说谬论， 不一而足。但也各有其信徒和群众， 也各有其地盘和势力范围——后来僧伽一直和外道斗争， 须达多长者在舍卫城建祗园精舍时， 曾为外道所阻止； 大目健连晚年出外传道， 为外道乱石砸死； 甚至于外道买通淫女， ‘带盂谤佛’ ，可见斗争激烈的一斑。观乎此， 佛陀最初的踌躇就不为无因了。
不过最后他还是决定了入世度化。最初度化的物件， 是他在苦行林中修道时， 净饭王派去照应他生活的五名侍者。五侍者后来见太子接受农家女奉献的乳糜， 以为太子退转道心， 就离他而去。五人此时在恒河北岸、波罗奈国的鹿野苑修苦行。波罗奈距佛陀证道的伽耶山， 有近三百公里的路程， 佛陀赤足徒步， 由伽耶走到鹿野苑。
所谓五侍者， 是以年长的乔陈如为首， 另外四人的名字是摩诃那摩、跋波、阿舍婆阇、跋陀罗阇。这五个人原是净饭王宫中的执事人员， 都信婆罗门教。佛陀为他们讲解以[缘起 ]为基础的具体理论[ 四圣谛 ]——苦、集、灭、道四圣谛。由于这是佛陀初次传道， 佛经上称此为[ 初转法论 ]。又因佛陀对五人以不同的角度讲解了三遍， 佛经上称之为[ 三转法论 ]。佛陀还为他们讲解[ 中道 ]——既反对任情纵欲， 也避免极端苦行， 行于[中道 ’， 才是正确的解脱方式， 他们五人皈依了佛陀， 成为僧伽中最初的五名比丘——关于四圣谛， 后文再详为介绍。
这一年， 佛陀在鹿野苑度过了雨安居。在此期间， 还有一段插曲。伽尸城有一位[ 大富长者 ]俱梨迦， 他的独子耶舍， 生于富家， 终日酒食征逐， 在女人堆里打滚。他家中蓄有歌妓， 一日饮酒作乐，醉后沉睡， 夜半醒来， 见那些歌妓在枕席间横七竖八沉睡。脂粉零落， 口涎直流， 使他有如置身死人堆中的感觉。他一阵憎厌， 披衣而起， 一口气跑到城外， 口中喊著[ 烦死了、烦死了’。本来，财色名食睡的五欲之乐，可以使一个人麻醉、堕落，但填补不了一个人心灵上的空虚。耶舍就是这样，他跑到城外，无巧不巧的正跑到鹿野苑， 遇到了正在 ‘经行’ 的佛陀。佛陀见一青年，衣衫不整，急步奔走，不停的喊著[ 烦死了、烦死了 ]就拦住他一问究竟，问明原委后， 说：
[青年人， 这儿有安静处， 寂灭会脱雏烦恼]。
于是领他到房内，为他讲解苦集灭道四圣谛的道理。耶舍原本是天分颇高的青年，只是无人领他走入正途，他听了佛陀的正法，逐渐觉悟， 当下皈依于佛陀座下， 出家修道，后来， 耶舍的五十多名亲友， 都随佛陀出家，成为继五比丘后的一群出家弟子。后来耶舍的父母也皈依了佛陀， 因为年迈不能出家， 乃做了在家的优婆塞和优婆夷。
二、 僧伽——早期的佛教
佛陀初转法轮， 五侍者皈依， 成为最初的五名比丘， 据佛经上说至此三宝齐备，‘ 佛教 ]由此诞生。三宝者， 佛、法、僧。佛、是释迦牟尼佛陀； 法、是四圣谛； 僧、是五比丘。不过， 由五名比丘到初具僧伽规模， 应该是三伽叶皈依以后的事。
佛陀在鹿野苑度雨安居时， 想到摩揭陀国伽耶山附近的优娄频罗村， 住有一个婆罗门种姓的事火外道， 名叫优娄频罗伽叶。他座下有五百名弟子， 他有两个兄弟， 座下也各有二百五十名弟子。这三兄弟是摩揭陀国的有名的宗教家， 甚为摩揭陀国人所敬重。如果把这三兄弟度化过来， 则有助于教团的发展。雨安居过后， 佛陀向座下的五十多位弟子说：
比丘们呀！ 我脱离了人天世界所有的芥蒂， 你们也脱离了人天世界的所有芥蒂， 而得到解脱。该是游行(传道)的时侯了， 为了人们的利益和幸福， 为了人天的利益和幸福， 一条路不必走两个人。比丘们呀！ 无论开头也好， 中间也好， 末了也好， 都好好讲说具备理路和表现的说法。而且，要说圆满和清净的梵行。众人之中，也少有染污尘者， 如果不能听到法， 将要堕落。比丘们呀！ 为了说法， 我也到优娄频罗村去吧。
这一段话，可以说是初期僧伽的传教宣言。
最初的僧伽， 和外道的不同之处， 就是教团成立之初， 即深入社会群众中， 积极的展开了传教活动。这是佛教以后能超越国界， 成为世界三大宗教原因之一。因为当时的婆罗门教是国教， 除了首陀罗的奴隶族外， 是全国上下一致的信仰。六师外道等其他沙门集团， 都是为了自身解脱而出家修道的， 弟子投靠到师父座下， 师父才予以传授， 并不向外传道。所以深入群众从事教化， 是僧伽的特色。[一条路不必走两个人]， 是为了扩大影响，使更多的人能够听到正法。
佛陀又托钵徒步行走了两百多公里， 到了他修苦行的伽耶。他以借宿为名， 住入了老伽叶——年已一百二十岁的优娄频罗迦叶的圣火堂中， 以神通力降服了圣火堂中的毒龙，老迦叶敬服万分， 带著五百名弟子皈依于佛陀座下。他的两个弟弟都提迦叶和伽耶迦叶，也各带两百五十人皈依佛陀。这是构成僧伽的基本成员。后来在王舍城时， 舍利弗和大目健连也各带了百名弟子皈依佛陀， 再加上鹿野苑的五十多名弟子， 就是佛经中所说的：‘一时，佛在某某国某某园，与大比丘僧， 千二百五十人具 ]。
本节中屡屡提到‘僧伽’ 二字， 这僧伽二字究作何解？
僧伽， 是梵文 Sangha 的音译， 亦有译为僧□， 僧企耶。义译为众和会、和合众， 含有群众的意义。僧伽一词， 在佛教兴起以前， 印度社会早已流行使用。原来恒河中游， 在西元前五、六世纪， 随著农业和手工业的发达， 连带著运输、销售业也发达起来。这就兴起了许多以工商业为主的新都市。像恒河北的迦尸， 就是有名的工商业城市。恒河南岸的巴吒理村，最初只是一个渡口， 后来也发展成为水陆要冲的都市——华氏城。
由于工商业发达， 工商界人士依其职业性质组成不同的职业团体——有如现代的同业公会， 这种职业团体， 称做僧伽。甚至于当时毗舍离城人民所有的政治团体——会议政治的体制， 也称做僧伽。这种社会通用的名词， 后来也为宗教团体所采用。如当时各外道的沙门集团， 也称为僧伽。佛陀的教团， 由五名比丘开始， 随著人数的成长， 也成了僧伽。
佛教传入中国后， 僧伽二字， 成为佛教出家众专用的名词。
三、 象头山的开示
三迦叶的皈依， 是早期僧伽的大事， 有了上千名修道者加入教团， 奠定了教团的基础。但是， 上千名比丘， 不能在伽耶附近的聚落托钵乞食， 必须到人口众多的城市中才能生存。佛陀初出家时， 在灵鹫山和频婆娑罗王相遇， 频王曾有[他日道成， 愿先见度]之约， 佛陀决定带著众比丘到王舍城去。
佛陀带著众比丘首途， 一行人登上伽耶山——伽耶山， 又名象头山。时近黄昏， 晚霞灿烂， 佛陀游目四顾， 这里有他许多回忆。东北山麓是伽耶的街市， 东边有尼连禅河在山下迂缓的流过， 远处， 有著他证道之地的菩提树………这时， 山下有野火在燃烧， 火光熊熊， 辉耀夺目。佛陀即以燃火为喻， 对众比丘开示说：
比丘们呀！ 万物皆在燃烧， 且烧的很炽烈， 你们必须知道这个事实。
比丘们呀！ 万物皆在燃烧有何种意义呢？ 比丘们呀！ 人们的眼睛不是正在燃烧吗？
不是在对它的物件燃烧吗？ 人们的耳朵不是正在燃烧吗？ 人们的鼻子不也是正在燃烧吗？ 舌头不也正在燃烧吗？ 心又何尝不是正在燃烧？ 所有的都对他的物件， 炽烈的燃烧著。比丘们呀！ 这些何以会燃烧？ 那是为贪欲的火焰所燃烧， 为嗔恚的火焰所燃烧，为愚痴的火焰所燃烧。
火焰在燃烧， 事实上是我们的心识在燃烧， 我人内心的贪婪之火， 嗔恚之火， 愚痴之火， 种种的烦恼之火， 较原野上的火燃烧的更炽烈。因此， 我们所有的感受、知觉、意念、认识， 都是燥热的火种。我们时时刻刻、都受著这些烦恼之火的熬煎。
贪婪、嗔恚、愚痴， 是我人心头上的三把毒火， 我们必须熄灭了心头上这些烦恼的火焰， 才能解脱得到寂静与清凉。佛教中的[涅槃]，就是由此万物皆在燃烧的思想中产生的。
据说， 千名比丘听了佛陀[万物皆在燃烧]的开示后， 皆开悟而证得须陀洹果。
后来西洋人研究佛教， 把这一段象头山的开示， 比之为耶稣的登山宝训。
四、 恒河南北的两大教区
佛陀带著千名弟子， 步行走向王舍城， 到得城郊， 在一处地名杖林的地方停下来。这时摩揭陀国的频婆娑罗王， 已经获知沙门瞿昙证了道果， 带著弟子到了杖林， 他以最隆重的礼节迎接佛陀， 据说王舍城的人倾城而出， 都要瞻仰一下这位证果的圣者。频王把佛陀迎入宫中， 以最丰美的饮食供应佛陀和千名比丘， 佛陀也于食后对频王说法——说施论、戒论、生天论的三论； 和苦、集、灭、道的四圣谛。频王皈依于佛陀， 他对佛陀行最尊敬的跪拜接足礼。这以后， 凡是皈依佛陀的国王大臣， 都行这种最敬礼。频王皈依后， 感激而又愉快的说：
当我还是太子的时侯， 我有五个心愿， 今日得以全部成就了。第一就是愿自己能够灌顶为王， 这已经得以成就了； 第二是愿圣者来到我国， 也已经得以成就了； 第三愿自已能够师事圣者， 已经得以成就了； 第四愿圣者能够为我说法， 也已经得以成就了； 第五愿我能够领悟圣者所说的法， 今日也得以成就了。我的五个心愿， 因佛陀而得以全部成就， 佛陀啊， 接受我的供养， 居留在摩揭陀吧！
频婆娑罗王在王舍城的东南郊， 一处名叫迦兰陀竹园的地方， 为佛陀起造了精舍， 请佛陀和千名比丘居住， 这就是后来佛经上所称的[ 竹林精舍 ]。
——于此要把 ‘精舍’ 二字加以说明，说到精舍，使我们误以为是精美的房舍。其实不是，精舍的正确意义，是：‘ 精舍者，为精行者之所居，非精妙之谓也。’ 其重点在行者精进，不在房舍之华美。
当时的沙门集团， 平时在树林中修行， 一到雨季， 便各行其适， 雨季过后再回到林中。雨季时在精舍中集中修行， 是僧团的创举。由于这一座竹林精舍， 使僧团在王舍城扎了根， 这对僧团以后的发展是一件非常重要的事。果然， 沙门瞿昙的僧伽， 很快的在大王舍城地区发展起来， 连六师外道之一的删阇耶吠罗胝子， 他座下的大弟子舍利弗和大目犍连， 也都带著两百名弟子皈依了佛陀， 有名的学者摩诃俱希罗， 大伽叶， 也投入佛陀座下，至于民间青年子弟之投入僧伽的， 更是不计其数。甚至于一度为王舍城造成恐惶不安——许多做父母的、以为沙门瞿昙夺走了他们的儿子， 做妻子的以为沙门瞿昙夺去了他们的丈夫， 满城议论纷纷。<四分律>三三中载有一首当时流行的偈子， 语译后的意思是：
在摩揭陀国众山环绕的都城里，
出现了一个名叫瞿昙的大沙门，
他先引诱了删阇耶的二百徒众，
以后还要引诱那些人家的子弟呢？
当然， 这只是一阵风潮， 风潮过去也就平静了。
大约是佛陀成道两三年以后的事， 拘萨罗国舍卫城有一位须达多长者， 到王舍城探望他的老友迦兰陀长者， 由伽兰陀长者的引见， 他在竹林精舍拜谒了佛陀。他在佛陀庄严慈悲的威仪下， 为佛陀开示的教法所感动。他当时向佛陀表达出他的心愿， 他希望在舍卫城也建造一座精舍， 请求佛陀带著弟子们去度化， 使舍卫城的人也能沾到佛陀的法益。佛陀慈悲接受， 须达多长者满心欢喜的回到舍城去筹建精舍。
须达多， 乐善好施， 人称给孤独长者，‘ 祗树给孤独园 ]的故事尽人皆知， 不再赘述。不过大家所未注意到的， 精舍建造之初， 须达多请佛陀派一位弟子去监造， 佛陀派了舍利弗前去。开工不久， 当地的外道、探知是为释迦族的沙门瞿昙所造， 大为不平， 许多外道去游说须达多长者， 要求中止这项工程。须达多不为所动， 外道提出一个要求， 他们要与瞿昙的弟子开一次辩论会。须达多长者颇为担心， 而舍利弗却一口答应下来。原来舍利弗出身外道， 辩才无碍， 在佛弟子中号称智慧第一， 在辩论会上他折服众外道， 工程得以继续进行。
据说在佛陀证道的第五年， 佛陀带著弟子游化拘萨罗国， 住进舍卫城的祗园精舍。这以后， 佛陀在恒河南北各有一处弘法据点， 他经常率领弟子往返南北，到各地游行教化。
五、 戒律的制定
僧团成立之初， 尚没有律的制定。佛陀也为皈依者说戒， 说的是基本五戒。基本五戒并非僧团所独有， 像尼乾陀若提子领导的耆那教， 也有五戒的制定。耆那教的五戒是不杀生、真实语、不盗、不淫、无所有。无所有， 是指不持有财物。僧团的五戒前四者相同， 而第五戒是不饮酒。不淫一戒， 对在家弟子说， 改为[ 不邪淫 ]。
据说， 住进竹园精舍精舍未久， 舍利弗曾要求佛陀制定戒律， 以为团体的规范。佛陀 说：
舍利弗， 我此众中， 未曾有法； 我此众中， 最小得须陀洹果。诸佛如来， 不以未有漏法而为弟子结戒。
佛陀的意思是： 在弟子们没有犯过失以前， 如果先订出一套限制别人行为的戒律来， 是对弟子们人格的不信任和不尊重。不过， 上千人聚居居一处， 也总应有一套生活公约似的东西。这生活公约可能就是[ 六和敬 ]。如旧译本的<仁王经>称：
住在佛家修六和敬， 所谓三业， 同戒、同见、同学。
<祖庭事苑>曰：
六者是何， 一身和、共住； 二口和、无诤； 三意和、同事； 四戒和、同修； 五见和、同解； 六利和、同均。
戒、律的制定， 大约在僧团成立三四年以后， 佛陀游化跋祗国， 在毗舍利结夏， 是年灾旱， 弟子们分散到各地就食。其中一个名叫须提那的比丘， 家住毗舍利伽兰陀村， 他回到家中， 禁不住妻子的挑逗， 破了戒体。事后深为奥悔， 回到毗舍离向佛陀忏悔。佛陀为僧团前途著想， 感到有制定戒律的必要， 于是开始制定戒律——当然， 戒律不是一次完成的， 是遇到问题发生， 由佛陀加以处理， 这就成了一个案例。如此一件一件累积而成的。
本文中刚才说到[ 结夏 ]， 结夏就是[ 雨安居 ]。这并不自僧团开始， 是印度传统的习俗。印度夏季多雨， 外出不便， 在森林中修行的婆罗门或沙门， 雨季也要离开森林，各 自所适。而僧团中的比丘， 平时在外乞食、传道， 到雨季来临时要结夏安居。不过与外道不同的， 雨季并不分散， 而是集中在精舍中精进修行。雨安居的期间， 视雨季来临的早晚， 而有前安居和后安居之分。前安居是自四月十六到七月十五； 后安居是自五月十六到八月十五。
僧团中有[ 自恣 ]的制度。每年夏安居期满的次日晚间， 比丘齐集一堂， 检讨各人在三个月结夏期间， 在言行上有没有违反戒律。各人自行反省， 也可以互指别人过失， 若有反戒者， 要当众忏悔。<增一阿含>上载有[ 佛自乞僧举过 ]，说是佛陀在自恣日的会堂中对众比丘说：‘ 我有没有过失呢？ 我有没有反身口意三业呢？ 如果有的话， 你们可以举出来， 以便我反省忏悔。]
僧团中还有[ 布萨 ]之制。布萨， 梵文Uposatha，义为净住、善宿、长养。其实就是每半个月一次的定期集会。时间在每月初一和十五，即太阴历新月之夜和满月之夜，在一定的区域内， 出家众都要参加。由比丘轮流诵出波罗提木叉——戒律。参加的比丘要各自反省， 在这半个月内有没有反戒， 没有反戒者可保持沉默， 反戒者要在大众前坦白出来，表示忏悔。