一、 婆罗门的堕落
印度古代的婆罗门——四吠陀时代的司祭者， 对于印度文化有值得肯定的贡献。他们是人民的导师， 在日常生活上予人民以呵护及指导。在佛教原始经典<杂阿含>的<婆罗门经>、及巴利文<经集>中， 曾把古代的婆罗门和当代的婆罗门加以比较， 并且赞扬古代的婆罗门的德行。经文的大意说：
古代的婆罗门， 都是善行的人。他们个个都相当自制， 他们摒弃一切逸乐， 全力尽他们的义务。
古代的婆罗门， 他们没有羊群， 没有金子， 没有财产和谷粮。他们的财富和粮食，就是持诵的经文，他们坚守著使他们成为婆罗门的戒律。
曾经有坚守独身四十八年的古代婆罗门， 为的是追求他的信仰， 实践他的信仰。
古代婆罗门不与其他种姓结婚， 他们不[买]妻子， 他们与妻子共用爱与和谐的婚姻生活。
古代婆罗门， 严守道德规律， 他们贞洁、诚实、柔顺、忏悔与努力， 这些都是为人所称颂的。
古代的婆罗门， 举止优雅， 身体宏伟， 名声卓著， 行为正当。他们不但热衷于善行，而且竭力阻止邪恶。因此，他们使人民获得无比的幸福与快乐。
以上是古代婆罗门的写影。可是， 四姓阶级确定， 婆罗门成为特权阶级以后， 他们高高在上， 养尊处优。一代一代傅下来， 婆罗门逐渐堕落了。权力使人腐化， 千古同出一辙。他们追求财富， 追求享受， 过著放逸宴安的生活。而却又道貌岸然的劝人为善， 劝人祭祀布施。他们使祭祀仪式复杂繁琐， 以他们解释经典的权力， 向人民勒索供物——牛、马、羊、野羊， 甚至于女人。这样， 不但使刹帝利阶级难于忍受他们的束缚， 也使一般民众感到失望。在南传佛教的<经集>中， 继上段赞颂古代婆罗门经文后， 有下列的记述：
随著时日的消逝， 这些婆罗门逐渐误入岐途。
他们只看到快乐， 国王般的豪奢生活， 和打扮美丽入时的美女。
他们的车蓬画满了图画， 边缘另加饰彩， 并用上等马拉车；
他们的大厦建在风景最优美、交通最方便的地方，
并设有层层重拥的门阙和花园。
世俗的财富， 无数的乳羊、珍美的事物和美女；
这些， 全都是婆罗门所想要的。
于是他们便杜撰经文， 然后到国王的根前说：
献给我们财产， 你们有的是； 献给我们金银， 你们均极富有。
这样来生你们才会拥有更多的财富。
而这些国王， 居然听信了婆罗门的话，
不但举行马的献祭礼， 还举行人的献祭礼，
不但展开铺张的欢宴， 还允许肉体的欢献………
等到汇集所有的财富和宝藏后，
他们因达到目的而窃喜， 并将那些珍宝储藏起来。
由于利欲薰心的缘故， 对爱欲的渴望，
在他们心中燃烧的更加炽烈。
当戒律不再有效，敌意在奴隶和群众间升起。
武士和贵族分裂而互斗，妻子们也轻视他们的丈夫。
这些武士、贵族、和婆罗门，还有其他受种姓制度庇荫的人，
对于他们的血统、地位不再顾虑许多，
而任由他们自已沉迷于淫逸和欢乐中。
这就是西元前五六百年， 释迦牟尼出世前后已经堕落了的婆罗门。由于婆罗门的堕落，加以社会环境的改变， 在佛陀出世前后， 印度社会出现了许多[ 自由思想家 ]——即所谓[ 沙门集团 ]， 这包括著后代所称的[ 六师外道 ]——各有大批弟子及信徒的六个集团；‘六十二见]——六十二种不同的理论见解；‘ 三百六十三论师 ]——三百多位思想界的辩论家等等。
二、 百家争鸣——沙门集团的兴起
佛陀出生前的印度社会， 由于婆罗门的堕落， 社会上兴起了反婆罗门的风气， 出现了许多自由思想家。自由思想家的出现， 也有其时代背景。恒河流域的社会，不同于五河时代。恒河流域的土著民族，在比例土要比五河地区更多，相对的雅利安人比例就降低了。虽然规定上种姓之间不许通婚，但事实上种姓混合却愈来愈普遍。雅利安人为了巩固其对地方上的统治，允许土著部族的领袖，通过祭祀仪式，可以升格排入刹帝利种姓——这有如三百多年前满清入关，以少数统治多数，汉人——特别是有功的将领可以通过皇帝特许而 ‘入旗’ 。原本是满汉不许通婚，到后来禁令松弛，也就成为具文了。
雅利安人自五河地区向东南拓殖， 这时定居在恒河中游， 在此建立了许多国家， 这在当时有十六大国之说， 还有许多城邦式的小国不在其中。恒河流域土地肥沃， 物产丰富， 人民的生产方式除了由畜牧改变为农业外， 手工业及商业亦日趋发达， 这样就出现了许多以工商业为主的城市。工商业者以经济力为后盾， 有否定传统的倾向。加以上述的因素，雅利安人是少数民族，其影响力已不如五河时代。再则由于婆罗门的作为不仅使人失望， 且亦使人反感。于是社会上出现了些以自由立场思索、修行， 以求解答宗教及哲学上问题的修道者。这种修道者日益增多， 他们托钵行乞， 栖止山林， 社会上称这种托钵行乞的修道者曰[ 沙门 ’Sramana。后来二十九岁出家修道的佛陀——释迦牟尼，当时就是众多沙门中的一个。
关于出家修道， 托钵乞食， 亦有其传统的背景。雅利安人拓殖到恒河流域后， 当地夏季极长， 气侯酷热， 使人的思想沉滞。这样婆罗门学者便提倡到清凉的山林中去修道。梵书之后的<森林书>， 就是在森林中编集的。这种森林生活， 最初只流行于婆罗门阶级， 后来扩及于上三姓， 在西元前六世纪之初， 把上三种姓一生应遵行的四期生活， 规定到<法经>中。但实际上仍是以婆罗门遵守为主。这一生四期生活制度， 称作梵行期、家居期、林栖期、云游期。其大约内容如下所述：
[一]、梵行期： 婆罗门种姓的儿童， 在八至十二岁之间， 要出家就师——住在师父家中， 研究<吠陀经>， 学习祭祀仪式， 修养品德。同时朝夕奉事圣火， 笃事师长。这种生活， 通常是十二年。师父如果是林栖者， 弟子亦随侍于林中， 并到聚落中乞食以奉师。
[二]、家居期： 梵行期满， 回家以营世间生活。结婚生子， 以慰祖先在天之灵。经营生计， 祭祀诸神， 接待宾客， 以尽本阶级的职责。
[三]、林栖期： 年岁既老， 人生义务已毕， 以家庭交付长子， 以财产分配诸子， 自已隐居于于森林中， 修苦行以练身心， 对四吠陀教义沉思冥想， 进修道业。
[四]、云游期： 到了老年， 剃去发鬓， 手持杖与水漉， 悬头陀袋， 云游四方。这种云游的人，被称为比丘、沙门、行者、或云游者。
当时社会上， 本来就有这种以饮食布施比丘沙门，而获功德福报的传统习俗。这就是新出现的沙门， 栖止山林， 托钵乞食而民众乐于布施的原因。后来佛陀领导的僧伽， 乞食制度即取法于此。所不同者， 是不经过前三期， 年轻时即直接成为比丘——托钵乞食的修道者。
三、 六师外道
佛陀出世的前后， 这种托钵乞食， 栖止山林的修道者为数极伙， 其中名气最大， 弟子众多的， 要以[ 六师外道 ]为代表。
外道Tirthaka， 梵音底体迦， 译曰外道， 亦作外教、外学， 指佛教以外的一切宗教，是佛教称其他教派的名词。最早， 这一名称并不含有贬抑的意义。Tirthaka 的原意，系谓[ 神圣而应受尊敬的隐遁者 ]， 意思是苦行者、正说者。佛教自称内道， 经典称为内典， 佛教以外的经典称外典。到了后世， 在这个名词上附加上了异见、邪说等意义， 就成为一个含有侮蔑意义的贬称了。
不过， 如果我们探讨外道的理论， 有许多教派的确是充满了邪说谬见。我们且来看看六师外道的理论：
[一]、富兰那迦叶 Purana Kassapa ： 他是一位无道德论者， 他否认善恶和业报， 他说：斫伐残害， 煮炙割切， 恼乱众生， 愁忧啼哭， 杀生偷盗， 淫佚妄语， 逾墙劫贼，放火焚烧，………非为恶也； 若以利剑脔割一切众生， 以为肉聚， 弥满世间， 此非为恶， 亦无罪报。于恒水南岸脔割一切众生亦无有恶报， 于恒水北岸为大施会， 施一切众， 利人等利， 亦无福报。
[二]、阿夷多翅舍钦婆罗 Ajita Kesakambali ：这是一位澈底的唯物论者， 也是否定因果、业报轮迥论者， 他不承认物质外有精神的存在。他说：受四大人， 取命终者， 地大还归地， 水还归水， 火还归火， 风还归风； 悉皆败坏， 诸根归空。人若死时， 床舁举身， 置于冢间， 火烧其骨， 如鸽色， 或变为灰土。若愚若智，取命终者，为断灭法。
[三]、婆浮陀伽旃延 Pakudha Kaccayana ：他是唯物论者、无因论者， 否定善恶业报者。他说：
一切众生， 身有七分， 何等为七？ 地、水、火、风、苦、乐、寿命。如是七法，非化非作。不可毁害， 如伊师迦草， 安住不动， 如须弥山。不舍不作，犹如乳酪。各不诤讼， 若苦若乐， 若善不善， 投之利刀， 无所伤害。何以故？ 七分空中无妨碍。命亦无害， 何以故？ 无有害者及死者故。无作无受， 无说无德， 无有念者， 及以教者。
[四]、末伽梨拘舍梨 Makkhali Gosala ：他是一位宿命论者， 他认为人生苦乐不由因缘， 唯为自然所产生。他说：
人之善恶净秽， 悉由命定， 非由戮力懈怠而得故。世间无因果业报， 非自体， 非教作， 非精进所致， 非自由意志， 一切悉由命定。吾人之命运、环境、天性可别为：黑、青、红、黄、白、纯白等六，由此而受苦乐。贤愚不肖等、于历八百四十劫尽有漏业，以业尽故，众苦得尽自得解脱。
这种谬论，佛陀批评它是用人发织成的衣服，夏不吸汗，冬不保暖，毫无用处，却给社会带来迷惑与不安。这一派在当时又被称为邪命派。
以上四种外道， 全是否定因果， 否定业报轮回者。尤其是富兰那迦叶， 他不仅否定业报因果， 并且否定善恶， 破坏社会道德秩序。奇怪的是， 这种荒谬之见， 在当时竟成为一种哲学理论， 受到许多人的拥护。也许这是对当时社会阶级制度不平， 婆罗门假冒为善的一种抗议吧！ 在迷失、混乱的时代， 这种破坏道德秩序的言论反易于为人接受。另外两种外道是：
[五]、散阇耶毗罗胝子 Sanjaya Belatthiputta：这是一位怀疑论者， 不承认认知有普遍的正确性， 而主张不可知论。他认为： 善行恶行的果报， 可说是有， 可说是无， 又可以说是有是无， 也可以说非有非无。可说是既不肯定也不否定的诡办论者。
[六]、尼乾陀若提子 Nirgrantha Natapata ：他是耆那教的教主， 他的思想与佛教很接近， 主张有因果业报， 以修苦行为解脱方法。信徒须守五戒——不杀、不盗、不淫、不妄、无所有(财物)。耆那教的戒律严谨， 信徒有强固的向心力， 是传统的婆罗门教外， 与佛教并存的两大宗教。迄今印度尚有百数十万耆那教信徒。
四、 一元多元， 断见常见
当时的思想界， 对于人生问题， 否定业果轮迥， 否定善恶道德； 而对本体问题——形而上的本体界， 更是异说纷纭， 立论各异。有一元论、二元论、多元论种种。而对宇宙人生存在的形而上的本体， 有永恒实体之说， 有归于断灭之说， 这即所谓一元、多元，断见、常见。
早期的婆罗门教， 以创造支配宇宙人生的最高神为永恒的存在。这最高的神， 虽以时代不同而名称有所改变——如生主神， 梵， 但都是一元有神论的神祗。奥义书以哲学立场讨论此一问题， 以宇宙原理的[梵]与个人原理的[我]一体无别， 主张[梵我一如]， 以此为永恒不变的本体， 这是哲学上的一元论。而自由思想家的沙门集团， 多是主张多元论。如六师外道中的婆浮陀伽旃延， 以地、水、火、风、乐、苦、寿命等七原素为七身， 此七原素是常恒不变的存在。末伽梨俱舍梨于七原素之外， 更加上空、生、死、得、失为十二种要素。尼乾陀若提子把存在分为灵魂的存在和非灵魂的存在， 灵魂的存在不但包括人和动物， 甚至于连植物、地、水、火、风等无生物也是灵魂的存在； 非灵魂的存在则有法( 运动原理 )、非法(静止原理)、空间、物质要素四种。而此四者亦是常住不变的存在。此四者加上灵魂， 共有五种实体元素， 称之为五有身。
形而上的本体， 有一元、有多元； 而本体的存在， 有认为永恒的存在， 有认为存在并不是永远的， 终归于断灭空无。佛教称前者为常见， 后者为断见。常见者认为灵魂在今生肉体死亡后， 来生之前是常恒存在； 断见者认为人受生之时， 灵魂从空无转于肉体， 肉体死亡， 灵魂亦随之消灭。这完全是唯物论的论点， 肉体之外没有灵魂的存在。阿夷多翅舍钦婆罗即是这种主张。在此常见断见之外， 还有既不属常见又不属断见的， 即既不肯定也不否定的， 散阇耶毗罗胝子就这一派的领袖。
后来佛教把这些不同的理论归纳起来， 有六十二种之多， 即所谓[ 六十二见论 ]——六十二种错误的谬见。这六十二见再加以归纳， 就是后来佛陀所不予置评的十无记或十四无记。
五、 邪说充斥、思想混乱的时代
西元前六世纪， 佛陀出世前后， 印度的国际情势， 是十六大国、无数小国林立， 互相征伐兼并， 有如我国的战国时代( 西元前六世纪，也正是我国东周的战国时代。)兵连祸结， 生灵涂炭， 社会动汤不安。而四姓制度的森严， 政治地位的不平等， 经济分配的不平均， 首陀罗种姓的贱民， 过著牛马不如的生活。尤其是当时的思想界， 邪说充斥， 思想混乱——外道否定因果， 否定人生努力的意志， 使人生价值迷失， 甘于堕落。真所谓漫漫长夜， 何时出现光明。
然而， 就在这混乱迷失的时代， 佛陀出世了， 他以真理之光， 照澈了黑暗的世界； 他以万法缘起理论， 肯定人生努力的价值； 他以十二缘起说明生死轮回， 他以诸行无常、诸受皆苦、诸法无我的三法印说明人生真像； 他以四圣谛八正道， 指示出人生解脱法门。使人生有了目标， 有了希望。
佛陀， 是天人师， 是众生父， 是一代圣哲。他是历史上实有的人物， 是由人成佛的典范。下一章， 我们将以人间的佛陀、历史上的佛陀， 来介绍佛陀的一生。