诸佛皆有应机大教，缘具则兴；缘尽则灭；非长存于世者。现世所传佛教，乃释迦牟尼佛之遗法，经二千余年法流未竭；吾人得遇其道而研究之，不可谓无缘。然一部《大藏》，矛盾之语甚多。学者欲知所适从，自应穷其源委；此本章之所由立也。分五节论之：
第一节 佛身
释迦牟尼佛之事迹，历史家例有考证：其初乃印度迦毗罗术国净饭王之太子，原名悉达，生于西历纪元前五百余年；弱冠后鉴于人生忧患之多，思求解脱之方，遂出家学道，卒证佛果；从此大转法轮，普度众生；世称释迦牟尼如来（简称释迦如来），亦称释迦牟尼世尊（简称释尊）；七十九岁时入灭于拘尸那国娑罗双树间。
证佛果时即得一切智智；同时必具足三身。原有肉身曰应身（亦名化身）；而由一切智智集起无量功德，以建立赅摄十方世界之净土者，则曰报身（亦名受用身）；于有相报应二身中，兼显无相法性与之相函，则曰法身（亦名自性身）。
此就初证佛果时言之也。肉身到世缘终尽之时即入灭；法报二身则永远常住。于此常住之中，众生向与结缘深厚者，每随机感能力，得见应身。一人得见，大都倏起倏灭，以维持之力有限也。若多人共见，则交互维持，历时较久，可与人同寿；或复过之。此等应身，谓之古佛垂迹；或曰示迹。
佛之说法，三身恒有连带关系。法身性也。性相互融，一动即三动。法身说法，无相可见；张为报身，乃有所分辨；幻为应身，得详加认识；微著虽殊，法源之活用则一。当机各就接受能力而异其教主焉。
应身说法，听者可以第六识会之。报身说法，则须以第八识会之。法身说法，更须以真智会之。凡夫只能运用六识，故化度此类根机，适用应身。若为大菩萨说法，则适用报身或法身。
据妙法莲华等经所说：释尊久已成佛，法报二身皆称毗卢遮那如来，常住不灭；因与此土众生有缘，屡垂化迹，前后不下八千次；此次出现于印度，则又二千余年前印度多数众生公共感见也。世人不明示迹之道，以为悉达太子新成佛果云。特名释迦如来，循俗姓也。
佛之垂迹，非同凡夫全神入胎。从法身观之，乃法性随缘起用，法流达于当机之地而特浓；当地众生缘熟者，隐受法流之波动，取以为境，而以六根接之，居然感觉有人出生，展转变化，见其成佛，乃至说法度生；此只当机自识表现，佛惟寂处法身道场，密加运用而已。从报身观之，则于无数净光中以一道光明遍入当机身中。俾各起识而感见相当事迹。
以上法理，本甚深奥，非详见佛教真面目者不能洞明。然不先提此义，则下节所谈，根据未备耳。学者虽未达其旨，亦可预知概要。
第二节 教法
如来垂迹，随机演化，所示教法必与众生根性相契。根性千差万别，故教法种类从而纷繁。就释尊所摄之机论之，大要可分五类：
其一 向善机
众生有多年阅历者，鉴于世间行恶之终致苦；修善之终致乐；触起向善之念，是谓向善机。然一念向善，若无教法为之鼓励，往往被私利所屈伏。伦理学家虽设种种实践条文，则又不感兴趣；甚或目为迂阔焉。佛教对于此类根机，阐发因果原理以开示之；广举报应故事以证验之。明者从理会心；昧者从事起信；要皆得入向善轨道，欢喜奉行。行之有恒，则能矫正恶习，成为良善之人。此类教法，裨益社会甚大；名曰人天乘。
人天乘教法有消极积极两种。消极以止恶为善，人乘重五戒；天乘重十善。积极以利他为善，小则救济个人；大则救济群众。
其二 厌世机
众生对于环境种种厌迫不堪其苦，极感厌弃；因而引起避世之念；是谓厌世机。原夫环境不能困人，人之被困，由于自心之迷惑，认我身为实有，时起利害之念耳。此执不去，无论投身社会，辄被烦恼缠缚；即使置身山林，亦受烦恼扰动。不知解脱烦恼之法，而徒事厌世，何益之有？佛教对此类根机，特示我身本空之理；使烦恼无所寄托。当机结习所积不能遽空，而犹有障碍，则令作种种观法以调伏之；令守种种戒律以对治之。及其纯熟，能不受贪嗔痴等诸毒所驱使；尔时烦恼自然不生。此类教法只属自了，无裨于众；名曰小乘
小乘教法有声闻缘觉两种。声闻但重闻教；缘觉兼思缘法。前较钝，后较利，境界稍分高下，于是又分二乘（即声闻乘及缘觉乘）；统属权教。缘觉乘原摄于小乘之内，有时亦特称中乘。
其三 救世机
杰出伟人鉴于众生苦恼重重，恕焉悯之；思一一援之以手，令各得其乐；是谓救世机。佛法未现之时，此等伟人间或遇之：如伊尹之伦是也。惟只能置百姓于衽席之安；不能脱众生于苦海之外；盖安其有形之身；非净其无形之心也。佛教对此类根机令发菩提大心，摄尽一切众生；培之以六度；济之以万行；务使所摄各除心垢，将来皆成救世之人。此类教法自他并度，利益无穷，名曰大乘。
大乘教法有权实两种。权教以六尘不染为主；实教以八识皆净为主。权教菩萨只见应身佛；实教菩萨兼见报身佛。然教法不论权实，皆称菩萨乘。与声闻缘觉二乘合称三乘权教者，多指权大乘而言。实大乘到深契般若波罗蜜多时，得称最上乘。
其四 直觉机
根性猛利者，以凡夫地位，自心能起一种净慧，不受六尘缠缚，是谓直觉机。此中但须细辨。一者事事排遣；蔽聪塞明；此堕无记，适与直觉相反；最不足取。二者昭昭灵灵，不落分别；此只“五俱意识”现量，非直觉正旨所在；尚不足贵。三者一切皆空，心常了了；此固契会理体之直觉；然未尽善也。佛教对此类根机，于一者则呵斥之；于二者则鞭策之；于三者则提持之。必令心光大明，本性迳向六根门头流露，而恒灵知不昧，方尽直觉能事。此类教法，乃离言之教，与常途异。其殊胜处，能于短期内发现佛性；获得真实受用，法乐无边；名曰最上乘。
最上乘即与佛性相应之大乘，与二乘路迳迥别，不入三乘之数；特称一乘，亦名佛乘。其异于实大乘者，此顿彼渐也。依渐教以求佛性，须先剖析法理至精至微；及与二空真如相应；然后得之。此时必与甚深般若波罗蜜多相应也。
其五 尽性机
凡夫顿见佛性之后，更思尽量开展此性以求速证佛果者，是谓尽性机。原夫诸佛果位，十地菩萨功行圆满，金刚心大显之时乃能证之。凡夫虽号见性，只合依众生界自在受用。因地功行未尝进修，何得躐等求果？则以无量功德藏众生本来具足，与佛无异；不过盖障过厚，任其埋没耳。今既见性，盖障略除；功德自能随缘开发。然一生胜缘有限，开发无多；急进之士未免望洋兴叹。佛教对此类根机施以三密加持之法，使本具功德如愿速现。当机果能真实奉行，即生决定成就。此类教法，以净信为主；慧解为辅；效力之大，确非凡情所可思议，名曰密乘。
密乘即直彰佛果之一乘法门；与修因诸大乘异，故另立此名；亦称密教。以见性者为正机。若未见性而欲习此教未尝不可；但属旁机。依教勤习，能附带见性，便升正机也。若终不见性，纵有成就，只归因地境界；非密乘本旨所在矣。因地教法，不论三乘一乘，统称显乘；或显教。
五机之外，尚有二类：一曰不定机；二曰念佛机。不定机初无何等倾向，惟随师友之指导而行之；或随经教之流露而行之。有能一门竟入者；有须数易教法者；有一味浮泛讲解，终身不求实践者。念佛机之根性，高下不齐，以求生净土为本；求获福报为末。往生之中，又以通达法理而求归宿者为上；厌弃娑婆而求脱离者次之。
释尊一代教法，大要略具于是；惟与一乘切实相应者，乃见佛教真面目。其研究实大乘穷极精微，乃至自称圆教；苟佛性未彰，尚非当选；权教更不待论。已见真面目后，则一切教法（自实大乘至人天乘）无非一乘境界。
释尊示迹印度。由多数权机感召而来。为接引此等众生，不得不现出家身以同化之。厌世派最众，故说法首重小乘。调练既久，始提大乘之旨以勉之。若先具救世思想者，亦得早为开示也。然所说大乘，其初不过权教；与小乘法同以对治烦恼为主。人天乘等于三乘教之附庸，则随时附带说之矣。
对治烦恼之法，事事须察无常；刻刻须忘有我；久乃脱去六尘上分别二执（分别我执及分别法执），得入见道位。然只相似觉，非真实境界。若能根本破除俱生我执，声闻乘得证阿罗汉果，缘觉乘得证辟支佛果；菩萨乘得证无生法忍；然尚未见佛性也。
诸佛本怀，皆以宣扬一乘妙旨为正宗。根机不相及者，姑以三乘教作预科。既破俱生我执，则须引令向上；否则二乘皆著于涅磐；大乘亦甘于“顶堕”（由上堕下）；从此无复作为。如何向上？即修般若波罗蜜多法门。至于深达法源，则自心佛性涌现，体用齐彰；脱尽三乘拘束，默契诸佛法身。从此专行大乘菩萨行，期成三身具足之佛；是为最上佛乘之道。其行法又分二种：一者自力进修，功德渐显，多劫成佛。二者他力加持，功德顿现，即身成佛。而渐证者终与他力交融；顿修者仍须自力化度；殊途同归，各随机缘。
由三乘转入一乘，此为迂回机；出家菩萨之历程也。因上根顿入一乘，此为迳直机；在家菩萨之特色也。依一乘而上进，则在家尤为当机；龙女善财皆最好模范矣。
一乘宗旨既宣，会得真面目者，或深或浅，皆蒙授记；将来决定成佛。最深者即身能运用诸佛法流，转输当机心中，令发佛性种子；则可以住持大教为众生眼目。释尊付托有人，应身遂可般涅磐，汇归毗卢遮那如来性海之中。
释尊涅磐之先，预将法藏付嘱五位大善知识分门住持（见《大乘六波罗蜜多经》），其目如下：
（一）经藏随缘示要之法阿难尊者住持
（二）律藏相机制戒之法优波离尊者住持
（三）论藏发明理趣之法迦旃延尊者住持
（四）般若藏 直显自性之法文殊师利菩萨住持
（五）陀罗尼藏总持果德之法金刚手菩萨住持
上列法藏，佛尝以五味譬之：经喻乳；律喻酪；论喻生酥；般若喻熟酥；陀罗尼喻醍醐。
第三节 小乘发展期
释尊在世，三乘一乘虽无所不谈，总以小乘摄机至众。当时学风一若小乘为无上正法；习大乘者甚属希有。五种法藏，亦以小乘部之经律论三藏最为需要。实践此中教法，全仗导师之力。佛将涅磐，诸比丘相率哀求留寿，职是之故。然佛则付嘱摩诃迦叶继承领导之位，以其洞达佛教真面目；且“头陀”第一为大众素所景仰，足资矜式也。
佛示灭时，诸比丘再三请佛住世，佛言：“汝等不应作如是语。我今所有无上正法，悉以付嘱摩诃迦叶。是迦叶者当为汝等作大依止。”此《涅磐经》卷二之言也。头陀者，抖擞之义；谓振刷精神与烦恼奋斗也。必自刻苦始：衣粪扫衣；食不过午；住在冢间，长坐不卧；以此为基，日常不觉其苦，庶能不被烦恼制伏云尔。
佛教以一乘为正宗；三乘为预科。与一乘宗旨真实相应，即达佛教真面目。习之精熟，能接十方如来法流转加持一切众生，使三乘学人皆得实证果位；否则不足为三界导师。是故小乘领导之人，亦须先自明宗，乃有实力。灵山会上佛对百万人天证明迦叶默契宗旨；俾大众知所归向也。
《大梵天王问佛决疑经》略云：“梵王至灵山，以金色波罗花献佛，舍身为床座，请佛示众生以法要。世尊登座拈花示众；人天百万悉皆罔措；摩诃迦叶独破颜微笑。世尊云：吾有正法眼藏，涅磐妙心，实相无相，分付摩诃迦叶。”此当众宣布迦叶得旨，堪为大众导师之意也。
一乘宗旨，亦称正法眼藏；以如来法流之运行，非开真正法眼不能默契其妙也。亦名涅磐妙心；于寂灭中自心隐起大用，未尝或息也。小乘学人修习教法，不论若何艰苦，倘无宗师加持其间；终不能真实证果。（见《法华经》）犹徒装置电灯，未获接通电流，殊失照明效用耳。迦叶尊者具宗师资格，当释尊涅磐之后，负起领导责任，继弘小乘正法。以佛遗教展转口传，不免参差；于是有结集之事，后人再三踵而行之：前后凡四次：
（甲）第一次结集
摩竭陀国阿阇世王赞助迦叶尊者大愿、为结集外护；召请阿罗汉千人持保守主义者，集于王舍城外七叶窟中。当时选得九百九十九人；阿难初未证极果，被拒入窟，激令漏尽，遂补足千人之数；各就所长，分审经律论三藏。经藏以阿难为主；律藏以优波离为主；符佛意也。论藏应以迦旃延为主；而小乘家相传：或云迦叶自任；或云阿难兼任；亦有作富楼那分任者；其说纷纷，无关宏旨也。所集教法流通于世，纯属小乘；后世目为原始佛教。
结集乃公共整理之义。其法一人登高座述佛所说：众无异议，则作定论，志诸贝叶。据《菩萨处胎经》云：
迦叶当时亦曾结集菩萨藏，指三乘教法也，但未流通。
窟内结集者千人，皆极一时之选，众公认为上座大德者也。落选大众凡圣数百千人意有所歉，自由结社，各就所闻分组讨论。小乘三藏之外，加杂集藏及禁咒藏，皆大乘法也。此五藏世称窟外结集。
两种结集皆于佛灭后即行之，统名第一次结集。窟内举行者名上座部结集；窟外举行者名大众部结集；示区别也。同是小乘教法，上座大众所传非必尽同。佛典异译诸本多非一致，此其一因也。杂集禁咒二藏，当时定有流通，但习者少耳。
（乙）第二次结集
上座部偏重信仰；大众部偏重适应；同守遗教，进行不无异趣。百年后社会风尚渐变；潮流所趋，原始佛教似有修订必要，而以戒律宽严问题启发争端。诸长老调停其间，邀请贤圣比丘七百人于毗舍离城行第二次结集。结果以恪遵释迦遗戒为合；否定从宽之议。不服者另行结集宽大戒律与之对抗。于是上座大众两部显成分裂状态。
《西域记》七云：“佛涅磐后百十年，吠舍嫠城诸比丘远离佛法，谬行戒行。时长老耶舍召集七百贤圣于城，依毗柰耶制止谬法，宣明圣教。”可见第二次结集仍主严戒，固自有其理由也。
（丙）第三次结集
佛灭后二百余年，统治全印者为阿育王，有铁轮圣王之号；极端信仰佛法。外道之徒无托足处，混作比丘以谋衣食；渐而改窜佛典，扰乱教义。佛徒不能辨，被诱入邪见者甚众。时有六万比丘集议挽救。众中选深达三藏之有智比丘千人重加结集于华氏城（波吒利弗城），整理正法，淘汰魔僧；历九阅方竟。是为第三次结集。
阿育正译阿输迦，幼时甚狂暴，父王使率徒手兵平乱事，冀其战殁也。然以豪迈善战，乱竟敉平，威权大张。父死，袭杀其兄自即王位；狂暴如故。后遇善知识劝化，翻然归命三宝；发大慈悲，正法治世；博爱精神古今罕见。所属国土曾建八万四千大寺、及八万四千宝塔。华氏城为摩竭陀国大城市之一，阿育王迁都于此。
（丁）第四次结集
阿育王以后，在印度拥有广大领土者，以健驮罗国之迦腻色迦王为最。盖属北印之月氐族，当佛灭后四百年事也。王始轻侮佛法，继乃深发信心。拥护佛教之力，与阿育王并称。尝日请一僧入宫说法，同一经题、内容互异。既不一致，无所适从；以问肋尊者。尊者曰：“去佛日远、诸师渐以己见杂入教典，理宜从新结集耳”。王如言，精选阿罗汉五百人，而缺其一；卒得世友菩萨领首足其数。即以[ ]宾城（迦湿弥罗城）为结集地。三藏各制十万颂，名《大毗婆沙论》。赤铜为碟，镂写论文；建塔藏之，不使外流；求学者必于塔内也（见《西域记》（二））。是为第四次结集。
佛入灭四百余年，正法眼藏展转传承，由迦叶而阿难、而商那和修，而优婆鞠多，至肋尊者为十世。法流未断，要皆藉小乘阶梯，以阿罗汉资格而密付一乘宗旨者也，此为迦叶教系之特点。称为正法时期。
小乘正法时期保守五百年，教法、实行、证果之事具足。五百年后，证果渐稀，降为像法。又越千年，实行亦少，降为末法。支持仅二百年即逃窜异邦，绝迹印度，外道凌逼使然也。
第四节 大乘发展期
三乘一乘之分，以般若波罗蜜多为界线。超出界线之上方称一乘；未及者虽发一乘大愿，尚未入门也。释尊自云：灭度后，以大乘般若波罗蜜多法门付嘱文殊师利菩萨受持。见六波罗蜜多经此名实大乘；一乘教摄；与三乘中之权大乘异趣。小乘正法时期，权大乘尚未易行世；何况实大乘，故文殊菩萨虽受释尊遗嘱，住世弘化；亦曾结集大乘三藏为标准教典；见智度论末卷而机缘未至，唯留寿俟之。直至佛灭后四百五十年小乘正法末目将临之时，有马鸣菩萨应迹，发扬大乘真实教义；文殊乃入涅磐。参观文殊师利般涅磐经
佛灭后二百余年，小乘大众部隆盛之时，大天比丘始建立大乘法帜；即权大乘之提倡者。又二百年，第四次结集，已由菩萨罗汉共成之，或说各五百人；足觇大小乘有并驾齐驱之势。从此可以提倡实大乘，于是马呜菩萨出现。
马鸣生于中印度，蒙富那奢尊者开示“离识见佛”之旨，悟入真如境界；后遂继承一乘法印为禅宗十二祖。见付法传观察时机，应由大乘入道，不必拘于迦叶教系。为欲引众生之发心，不可不建立大乘真正教理，爰有大乘起信论之作”仍以“离识”为主旨，与禅宗表里相应；是为真如法门；亦称性宗。
罗什三藏译马鸣传谓：是胁尊者禅宗十祖弟子。盖初习外道，以世智辩聪擅名于时，莫敢与抗；遂起大我慢，目中无人；后被尊者折伏，出家为僧；由是博通众经，明达内外，辩才无碍，四众咸伏；中天竺王珍若国宝。厥后小月氏国索当赔款三分之一，遂北上弘化说法；不惟动人，兼感群马悲鸣；故有马鸣菩萨之号。若论禅宗继承次序，则尊者再传弟子也。起信论以少许文字赅摄性宗全部义理，诚绝作也。然多简括之词；非补充无以喻众。左列三特点本其，意而贯通之。
其一 缘起观
世界本虚妄不实。然而秩序如此严整，必有真实缘起之道焉。起信论推源于众生心之波动。然众生心又是何物？不可不定中观察；结果知是末那译曰意留滞于清净法体也。经五度缘起，遂由众生心开出虚妄世界递以五相标之：
（甲）无 明 业 相
众生心非凡夫能知；亦非三乘能了。法身菩萨始有所觉：初则泯绝一切尘相而汇归六根；继则追溯六根来源而发见“阿赖耶”识；即众生心之所寓也。此阿赖耶识，内与清净本体相应；外与六尘境界相熏。然“末那”识若不停滞其间，惟感一道净气流行；不致缘起世界假相。惟其停滞，幻成妄念，掩蔽清净本体；遂呈无明业相。此为“末那”第一步作用。
（乙）能 见 相 无明业相虽众生心动机所在，微细不可见也。依之活动，发为气分，则为色法质素；原属根性，亦不可识。末那复执持其间，幻成能见相。能见之者，带迷“觉性”转而为细识也。此为“末那”第二步作用。
（丙）境 界 相
众生根性以同类气分互相融合，则钟成众力共举之境界。势力浓厚，支持良久，本亦无迹；以末那从中提挈，乃幻成境界相。虽为五尘所依，尚未落五尘粗迹。此为“末那”第三步作用。
（丁）智 相
前相只摄浑略质素；欲观其详，须由末那采取局部材料而以意识展开之；浑略质素遂得借空间形式显示排比有序之色相矣。以属现量，假名智相。此为“末那”第四不作用。
（戊） 相 续 相
采取材料过多，非一见所能顿了；则轮流认识，而仗末那之不断注审焉。无量智相遂得借时间形式鱼贯出现；是名相续相。即“末那”第五步作用。
经以上五度作用，世界假象遂告成立；此与寻常唯心论不同。要在众生心各以同类根性互融气分为物质本；众生加以认识乃幻作物质世界。
其二 实相观
依众生心缘起世界，固末那之作用；而以前六识助成之。泯其末那，一念不生；则世界顿归乌有；是名实相。此相字乃借用念之生，恒与识俱；识所在处，假相随起；实相不可得见矣。今欲讨论实相，总不离识；终被假相笼罩耳。然能于笼罩之中默喻假相所依之妙性；是亦因指见月之道。起信论之实相观，意不外是。所谓实相，以真如名之；即清净本体也。要义有二：
（甲）如 实 空
末那起处辄生晕影；昏蔽众生清净心；是谓无明。觉性原来直契净心全体；因被末那钧牵，所觉变为赖耶相分；能觉变为赖耶见分；各带一重晕影，灵明真心遂昏成无明妄心。扩为六尘，亦被晕影遮盖；世界现象皆失真相。如实空者，消灭一切假相；回复真如本体也。本体具足无量真实之性；故曰真，亦曰实。虽具无量性种，而如如然融成一片；故曰如。
（乙）如 实 不 空
真如本体所具无量性种，起信论名性功德；随缘各得显为妙相。而随现随隐，绝不留滞，无所牵惹；故曰无漏性功德。如实不空者，谓真如复具无量妙性，为一切妙用所依。若一味契会如实空而不知不空者，即落偏空；甚或流为恶取空，陷于魔道！
觉性遍一切处，末那拘之则成见分。能见失真，所见自假。即虚妄相分此通于诸识，非惟阿赖耶为然也。世界之相虚妄不实，正被末那所生之法执蒙蔽而成耳。末那一除，觉性回复，如实空中兼见不空理趣矣。
其三 熏习观
熏习者，外境频来浸润，令原状渐次变化，终与能熏同类也。语云：“近朱者赤，近墨者黑。”喻意正同。众生心本来清净，为交互酬应，气流冲动，而求认识其详；遂起念观察，注意一处，忘失真如全体；致陷无明状态。局部认识愈详；枝末执著愈固；真如益不可见。然真如灵活本能，亦时有冲破无明之势；是故无明真如各有熏习力用。
（甲） 无明熏习
无明掩蔽真如本体，致觉性不彰。唯赖认识力从假相上考察，祗知局部经验之状况；乐其适而苦其所不适，而生执著。以意识思维苦乐之因，得趋避之法，而造相当之业焉。此本假相上枝末关系，与真如净性无涉。然末那密提其经验成法熏于阿赖耶中，习为染种。不净种子熏习至饱和程度，则放其气流与同类众生气流和合；形成同趣之身；是为无明熏习之果。
（乙） 真如熏习
真如原具灵活妙用，自熏其心；众生执著方殷，无由觉知。一旦若有厌离生死之念，而与真如内熏之力暂相应；能于心中植一解脱之因；则名净种。更得诸佛菩萨法流为缘，渐令净种日益强大；潜破无明障碍。破至不碍平等性智之发现，则能自放清净法流，与佛菩萨法流和合；遂觉自身列入庄严净土。是为真如熏习之果。
无明熏习之义，三乘教能知之；故有遮情法门。真如熏习之义，一乘教乃知之；故有表德法门。遮情有曰法法皆妄；表德有曰法法皆真；此乃一往之词，尚须决择者也。起信论严加分辨，以染种所行为妄；如悭贪嫉之类是净种所行为真。如慈悲喜舍之类是马鸣菩萨之教纲。于体相用三大皆有发明；大乘实教大旨略尽。越百余年，龙树菩萨建立中观法门；是名空宗无著菩萨建立瑜伽法门；是名相宗分志如下：
（一） 中 观 法 门
佛灭后六百年，西印度有龙树译或龙胜新译龙猛菩萨出，楞伽悬记谓当佛灭后八百年乃指龙树晚年传承一乘法印，为禅宗十四祖；游化南印，见教徒只重修福；示以一乘佛性，除提婆一人外无领会者；乃施设中观教法，以畅马鸣体大之旨。相传龙树有起信论释但观流通本释摩诃衍论非真品以万法只从缘生，绝无实质：立“八不”之义，以显所依之实性。分四句。
（１）不生不灭如明镜照像——随缘示幻绝无实质
（２）不断不常如大河长流——刻刻变易未尝中断
（３）不一不异如随方摄影——面面异相原是一人
（４）不来不去如影戏行人——本无动作观者自迷
学者于此“八不”妙义，如确有会心，便能悟入真如境界；得空宗要旨矣。若于不断不常彻底通达，许与深般若波罗蜜多相应；堪任一乘法印也。
“八不”妙义，所以反显中道实相不偏一端。观此实相，即名“中观”；此见龙树中论四百余偈中开首之偈。四百余偈原由龙树无畏论十万偈中节译而来。全文千言万语无非为中道消极的写照。识得其旨，不惟十万偈可删，即四百余偈亦属骈枝。此外复有十二门论亦对机之谈，非必要也。提婆菩萨继承禅宗十五祖；兼弘中观法门；尝作百论以益之，总为未得旨者示解脱道耳。
中观法门多文摄少义，上根利智或以为不必。实则当时三乘教行人执著甚深，非层层开示，无以祛其三重妄执；而荐入真如本体耳。
印度晚期佛学，趋重简明。中观法门特寻求龙树略论而弘之，如六十颂如理论大乘二十颂论破有论等皆是。此等简本，十世纪时始流入中国。
（二） 瑜 伽 法 门
佛灭后九百年，无著菩萨出现于北印。以空宗学人浅尝辄止，堕于龙侗；甚或落恶取空；于是发挥阿赖耶要义，建立性相关键。由性开相，会相归性，必依此而后行。以与真理相应，故曰瑜伽法门。瑜伽者，相应之义也。
瑜伽之学，根据弥勒菩萨五大论而作：（一）瑜伽师地论，（二）分别瑜伽论，（三）大乘庄严论，（四）辨中边论，（五）金刚般若论，实则推本于解深密入楞伽等经。
阿赖耶乃梵语，义为含藏，为众生心所必具，否则无从建立依正二报。依染净境界分为三位：
（１）杂染位 无始以来执著六尘假相以熏其心，成为染种而蕴藏之：染种成熟，随缘发作染行。如是展转熏发，直至断除俱生我执而后已。
（２）异熟位 无始以来所作善恶等业，心中默志其间条理，未尝或失；机缘成熟，则现相当果报之身。直至断除俱生法执而后已。
（３）净持位 无始以来清净本心之绝对善法，如慈悲等，曾经发露者，一一净持之；随机利益大众，永不消灭。众生如是；佛亦如是。
由真如本体转入阿赖耶，经种种作用，加以认识；变现种种法相。此法相之所依体，曰圆成实性；所依用曰依他起性；识行其间，若无执著，则成净相；一落执著，便成染相；此执著曰遍计执性。此三性亦依识而有其名。识若尽除，三性皆归无性；与真如融化。
阿赖耶缘起诸相，未落执著者为清净阿赖耶，与圆成实性相应；其依他起性即净用摄。已落执著者为杂染阿赖耶，与遍计执性相应；其依他起性即染用摄。
遍计执者，以意识普遍计度加以执著也。依他起者依，他缘牵引而起也。圆成实者，圆成性相不二之理归于实际也。
无著之发挥阿赖耶义，具见摄大乘论中，世亲继承其法门为之作释；多从杂染品立论，趋重赖耶缘起之说。然亦不无清净之旨；与起信论真如缘起之理不相违。
世亲以后，传摄论者或融通真如缘起，或独主赖耶缘起，则各凭其见地也。观吾国真谛译本之异于余师诸译可以知之。
以上二法门皆与起信论殊途同归；对峙于印度六七百载，各称发达。至密宗代兴之时，仍须藉作说理基础也。
第五节 密乘发展期
大乘实教原分显密两部。显部由文殊师利菩萨住持（即般若藏），称为显乘，或显教，义理较浅显故。密部由金刚手菩萨住持（即陀罗尼藏），称为密乘，或密教；义理甚深密故。文殊化迹既详上节。金刚手原系法身菩萨，不受时间拘限；对于学人修密教将入上品悉地（成就之义）者，乃现身其前而为说法，佛灭后约七百年，始由龙猛见诸南天（即南天竺）铁塔中；密乘从此昭著于世。
龙猛即龙树。密乘全出新译，故用此名，龙猛以前，习三乘者亦有杂用密咒；然只作显教之补助法，非纯粹密乘；纯粹密乘由铁塔始现故。龙猛得入铁塔，以持毗卢遮那如来真言为因。此真言传自何人不得而详；以师资秘密传承，非外人所能知也。入塔觐见诸佛菩萨后，即蒙金刚手菩萨授与传法灌顶，绍密宗“阿闍黎”（导师之义）之位；并付两部大法；即《金刚顶经》及《大日经》也。
密乘最高法理，以《金刚顶》经表示金刚心境界，由初心至后心，经历十六菩萨位，而五智圆成。清净法身开发尽致；自受用身庄严具足；他受用身及应化等流诸身则随机显现，是谓究竟成佛之果相，显乘极谈，或以为如来果德不可说；或以为佛与佛方能究竟；《金刚顶经》乃究竟说之，此密乘之超绝处也。
五智即法界体性智，大圆镜智，平等性智，妙观察智，成所作智也。众生心中原具有之，但浑略不著，恒为识掩。识渐薄则智渐厚，薄至全无，则五智齐彰；尔时不妨借识为用。然须至金刚后心乃能究竟。金刚心者，见性之极，不复被惑，坚强如金刚也。
《大日经》原名《大毗卢遮那（遍照之义）成佛神变加持经》。众生本来皆具觉性；惟浑略不著，恒被识掩，故不能开发无量法性功德，毗卢遮那佛即圆满此种功德之法身如来；能以神力加持众生，各从其机之所近，凭三密方法开显一门或普门之法性也。上焉者，感见如来他受用身，中焉者，感见诸大菩萨身；下焉者，感见外金刚部诸天身。
真如总体名一法界；本觉总性恒与相函；具摄无量无边法性；绝对无质，互不相碍；亦无处所可得。本觉一味圆照其间，无所分别，原无朕兆可寻。行者入观，心中若有圆明之相者，则净识所标之幻迹；非本觉惺寂妙致。依此圆相分位观之：据点无穷无尽；各能自成中心；各摄一切法性；复以其无穷无尽据点彼此交互贯摄；行者之心乃依其中据点之一随缘出兴者。能作此观，亦不离识。泯识融于本觉，是名佛心；迷识沦于不觉是名众生心”（此段妙理须定中细察乃能相应）。
《金刚顶经》及《大日经》教法皆无量无边，对任何法性应各有相当修习故。而南天铁塔所传，俱以十万偈为限；称此土机宜故。依《金刚顶经》而修者曰金刚顶宗，亦曰最上瑜伽宗。依《大日经》而修者曰大日宗。亦曰瑜伽宗。两宗所以有别者，果位因位方法不同也。
金刚顶宗行者以能入萨睡三昧为正机；得如来三密加持，充其量为果地即身成佛；五智圆满故。大日宗行者以能入般若三昧为正机；得如来三密加持，充其量为因地即身成佛；镜成二智未圆故。通称即身成佛者，简括之词也。
真正密乘行者，以菩提心为体，三密为用；观行成就，则妙相自然流露，即身成佛矣。菩提心者，本觉正性显现，心中惺惺寂寂，于体相用妙理无不洞达，绝不住著者也。三密者：
（一）身密，以手印提起相当法性也；
（二）口密，以真言滋润相当法轮也；
（三）意密，以观想开发相当缘境也。
以三密为符号，引起如来之加持，则菩提心中自觉法流日盛，其浓厚之度，能消除众生染心，法身昭著，是为因位成佛。若更能开显诸佛真心，三身具足；是为果位成佛。
菩提心之开显，至少以般若波罗蜜多为基。只与生空真如相应者（既破俱我生执），此心犹常昏昧；能与法空真如相应者（既破俱生法执），此心乃克明净。于此明净菩提心中，以三密发展诸佛功德，收效乃大。未与般若波罗蜜多相应，甚至分别二执未破者，则三密不能顿呈殊胜妙用；须以大精进心行之（或参考显教戒定慧三学）。
密乘行者分四级：未破粗执者（分别二执），只依信心而行，是为下级修法（或名作密）；未破细执者（俱生我执），只依理解而行，是为中级修法（或名修密），未破极细执者（俱生法执），依般若性而行，是为上级修法（或名瑜伽密），既破极细执者（俱生二执俱空），能依萨睡性而行，是为最上级修法（或名最上瑜伽密）。
会得一乘妙旨者，不论身处何境，无非佛性流行之处。于了了常知之中，受用自在；此属显教之能事。若就佛性流行之际，加以三密方法，则庄严胜境渐次开显；此乃密乘之妙用。既不须拣择处境，则对任何职业之人无不可施以密法。学者苟能如法行持，未有不成功者。
印度当时外道甚多，所奉之神种种色色。密乘为兼摄此类根机，亦可方便接引，授以相类之三密，使勤而行之，随其破执程度能致相当成就。近代考据家以为密宗乃由婆罗门教递嬗而来；不知只属大权方便中之一法耳。岂足以概密乘全部耶？
密乘最重灌顶；诸佛法流依此灌入行者身心也。诸佛法流交加众生身心未尝或断；但为识执所蔽，昏然不觉，日与众生气流相随逐，前六识被其牵缠，所感无非众生境界。今欲行者把握法流；不受气流压抑；则须以法加强之。法流本极微细；顶门之路无气流相阻，灌入最为适宜；此灌顶之本旨也。执行灌顶职务者名阿奢黎。所灌之法流，视行者机缘，取所供“曼荼罗”中之一尊而施之。
曼荼罗者，轮坛之义也；具足一切法性。以一性为主余性为辅，组织圆满无所欠缺，名曰轮坛。坛中诸性同现受用身，或作佛形；或作菩萨形；或作诸天形。金刚顶宗所供者为金刚界曼荼罗；大日宗所供者为胎藏界曼荼罗；皆以毗卢遮那为中尊，而境界有异；一属自受用，一属他受用也。其余诸佛菩萨诸天等，亦可各取为中尊，而组织各别；总与圆满无缺之旨不相违。
就仪式言之，灌顶大别二类：
（１）心想灌顶 阿奢黎入本尊（与行者机缘相应之尊）三摩地（定中妙境），观本尊法流普遍十方，求灌顶者皆被笼罩。即观此法流入行者之顶，而遍输于其身心，行者能定中接受，感应最大。此种作法，全仗心想为之，故名；亦曰秘密灌顶。
（２）事相灌顶 行者未能定中密受灌顶，阿奢黎须建立具支坛场，资其观感。具支者，具备种种事相支分也。如以图像表示轮坛诸尊；以瓶水表示诸佛法流；以及其他种种庄严事相皆是。行者对于事相观感所得，能增强法流之力，获得灌顶实效；故有事相灌顶之名；亦曰具支灌顶。
就实用言之，灌顶又分三类：
（１）结缘灌顶 学人未能发菩提心；不克受三昧耶戒；虽参加灌顶；只与本尊结一胜缘。仗此净因，将来对于密乘或有较大之倾向。其能独持本尊真言不懈者，亦许得显浅之效验。
（２）学法灌顶 学人发菩提心，受三昧耶戒，而灌顶者，不论破执程度如何，但肯依法专心行持，总称学法灌顶；亦名受明灌顶。其灌而不持，且亦未尝开悟；虽号称发心受戒，究与结缘相类。
（３）传法灌顶 真正密乘行者既入最上瑜伽宗，确与金刚心相应者，则有转法轮能力，应受传法灌顶，绍阿奢黎位，利益众生。然尚须具备多种道德乃称厥职；详如《大日》、《苏悉地》二经。
显教由应化法身随缘施设；密教由受用法身恒常宣演；然实彼此互相推动；缺一不可。盖无受用身之住持，莫从应化；无应化身之流现，难显受用。毗卢遮那之说《大日经》，盖当释迦成道之初；因化身出兴之牵动，而衬起他受用身恒常说法之妙相也。毗卢遮那之说《金刚顶经》，盖当释迦涅磐之后：因化身入灭之牵动，而衬起自受用身恒常享乐之妙相也。
密教由毗卢遮那如来直接宣演，故以如来为初祖。金刚手为首座当机，直承两部大经而绍阿黎位，故称第二祖。龙猛菩萨为释迦入灭后最先传承阿奢黎职务者，故称第三祖。继此法统，则龙智菩萨也。
龙智阿奢黎之住世，为印度纯粹密乘初兴之时，数百年间传承斯门之尊者究有几人？事属秘密，难以详考。惟佛灭后一千一百年，印度有清辨菩萨传习金刚陀罗尼成就，得留寿于“阿素洛”宫以待弥勒佛下生（见西域记），此乃最有典据之事实。
《大唐西域求法僧传》云：持明咒藏梵本有十万颂；唐译可成三百卷；现今求觅，多失少全。佛涅磐后惟龙树菩萨特精此道。龙树弟子号曰难陀，传授其法；持咒十二年，瑞应叠著；乃将所学之咒摄为一万二千颂；释理精微；陈那论师大为佩服。此于龙智之外别树一帜者也。道琳法师尝学其法，惜未能归唐宣传。所谓十万颂究属何部真言？于金刚顶大日两宗同异奚若？不得而知。
一门之尊只代表局部法性，未及全部也。虽以毗卢遮那如来为本尊，亦一门摄。其未与二空真如相应者，纵见遮那尊相，不过应化身境界。若能开显全部法性，乃称普门之尊。修之者，又须真破三重妄执，方见遮那受用身。倘欲自成受用身，则须先证金刚心。得此根机，方合授与传法灌顶。龙智留寿七百余岁以俟其人，卒有金刚智三藏继承法统，为第五祖。
唐贞观时，玄奘三藏，尝遇龙智阿奢黎于印度，年将七百；貌若三十；以传承密乘相劝。奘以非素愿，只受中观法门。又将百年，有善无畏、金刚智两三藏出，先后得传大法为阿奢黎。然无畏未尝多传，法统早绝。故金刚智独称五祖。不空三藏承之，则称六祖；后更学于龙智以广其道，然不与五祖同辈也。
玄奘三藏之游学印度，盖当七世纪之初，正值戒日王御世；显教隆盛之极，亦日中将昃之时。戒日王已逝，国势大变，外道嚣张。历数十年瞿波罗王崛起，具大势力；虽能维持佛教，而不克遏止外道之发达。再传至达磨波罗王，以显教偏重理解，实效微小；乃专尚密乘；建超岩寺，延请密宗大德住持之；时当八九世纪之间也。
当时密宗大德相继主持超岩寺者，为师子贤大师，及其弟子智足也。师子贤以空宗学者入密，初本寂护弟子。后三百年，有阿提沙住持此寺，亦以空宗入密者（寂护阿提沙乃先后入西藏树立佛教之人故西藏佛教以空宗为基础也）。
密乘盛行于印度三百余年，行者有无修习两部普门大法之人，尚待考据。然为应付当时外道宗尚故，自然以专修外金刚部一门之尊为多。十二世纪末叶，回教徒蹂躏印度，佛教绝迹本土；密乘大师纷纷逃避西藏焉。
西藏广传印度晚期密教，擅长一门之尊者当然不少其人。而于两部大法最高学理，尚未闻有相当研究（参观《西藏佛学原论》）。