唯识二十颂，是大乘唯识宗所依的一部论典。要讲此二十颂，先要介绍这本书的作者、译者、译本，及这本书的中心思想、和内容纲要。同时，还要略述一下此宗的学统。
在我国，唯识宗是大乘八宗之一，为法相宗的异名。法相宗又名普为乘教宗、应理圆实宗、慈恩宗。由决判诸法体性相状故，名为法相宗。由明万法唯识的妙理故，名为唯识宗。由普为发趣一切乘者故，名普为乘教宗。由所谈的义理，均为圆满真实故，名应理圆实宗。由大唐慈恩寺玄奘、窥基二师所弘传故，名慈恩宗。而此宗的学统，是传自印度的瑜伽行学派。
印度的瑜伽行学派，是佛陀灭度后九百年倾——西元四、五世纪间，大乘佛教继中观学派之后兴起的一个学派，此学派在西元六、七世纪间，为印度大乘佛教的主流。而此学派的始创人，为无著与世亲二位菩萨。
无著梵名阿僧伽Asaga.是印度笈多王朝(320—500)中期的人，住世年代约在西元三六零至四六零年之间。他是北印度健陀罗国富娄沙富城人，出身于婆罗门家庭，父名乔尸迦Kausika、居国师之位，有子三人，长名无著，次子世亲，幼子狮子觉。无著先在小乘佛教化地部出家，相传他因思惟空义不能得入，曾欲自杀，后得遇宾头罗罗汉为讲小乘空观，他初闻悟入，然犹不能满意，传说兜率天宫的弥勒菩萨，降临中印度阿瑜遮那国的瑜遮那讲堂，为无著说五部大论：<瑜伽师地论>、<分别瑜伽论>、<大乘庄严论>、<辩中边论>、<金刚般若论>。唐代遁伦撰著<瑜伽论记>，卷一有谓：[慈氏菩萨随无著机，恒于夜分从知足天降于禅省，为说五论之颂’无著承弥勒之说，集众宣之，由是大乘瑜伽法门传至四方。
无著的著作很多，时有千部论主之称。他所著的<显扬圣教论>，相当于<瑜伽师地论>的节略本；而在<大乘阿毗达摩集论>则建立了法相学，在<摄大乘论>中建立了唯识思想的中心。后来世亲更完成了<摄大乘论释>、<唯识二十颂>及<唯识三十颂>等不朽之作，大成了唯识学的理论。
世亲梵名Vasabandhu.音译婆薮槃豆，是无著的异母弟，生卒年代约在西元三八零至四八零年之间。陈代真谛译<婆薮槃豆法师传>，称他：[于萨婆多部(即说一切有部)出家，博学多闻，遍通坟典，师才俊朗无可为俦，戒行清高，难以相匹。’据说世亲为了取舍阿毗达摩一系理论，他曾匿名化装，到有部的学术中心迦湿弥罗城，学习有部教理四年，后来回到富娄沙富城，用经量部教义，批判有部，集众宣说。且随讲随写，著为<阿毗达磨俱舍论>。此论一出，颇有争论，而无能破之者，时人称此论为聪明论。
世亲在北印度宣扬小乘，隐蔽大乘，其兄无著悯之，托以疾病，诱其来见，命弟子于邻室宣读<华严经、十地品>，世亲闻之，方知其兄苦心。他深悔以往弘扬小乘诽谤大乘的错误，要割舌以谢过。无著对他说：[你先前既用舌头诽谤大乘，现在何不用舌头来赞扬大乘呢？’这样世亲乃舍小入大，广造论释，宣扬大乘。世亲约于八十岁的时候，在阿瑜遮那国逝世，时其兄无著逝世已二十余年。他遗留的著作很多，主要者有：<摄大乘论释、<唯识二十颂>、<唯识三十颂>、<大乘五蕴论>、<百法明门论>等。
唯识二十颂、又名唯识二十论、亦名二十唯识论，全文一卷，是唯识三十颂的姊妹作，而出于三十颂之前。世亲菩萨建立唯识宗，是以<百法明门论>总其宏纲，以<唯识三十论>完成组织。至于<摄大乘论释>，重在成立阿赖耶识；<唯识二十论>，重在破斥邪说，以明唯识无境之理。是故三十论与二十论两部论典，二十论是破而不立，三十论立重于破。所以在‘一本十支’之学——以瑜伽师地论为本论，对阐释本论的五蕴论、百法论、二十论、三十论等称支论——中，二十论是‘摧破邪山支’。而三十论则是‘高建法幢支’。
唯识宗所依的经论，有‘六经十一论’之说。在六经中以<解深密经>为主依，在十一论中以<瑜伽师地论>为主依。而<解深密经>的分别瑜伽品中，已建立了‘万法唯识’的思想。经云：‘世尊！若彼所行影像，即与此心无有异者，云何此心还见此心？善男子，此中无有少法能见少法，然即此心如是生时，即有如是影像显现。]
以上一段经文，如果加以诠释的话，意思是说：一般以为我人所认识的境，是离心外在的。事实上我人所认识、所分别的，都是自已的心识，并不是真有外在的实境。因为外境是我人心识所变现的，所以当心识分别境时，事实上是在分别我人自己的心识。‘此中无少法能见少法’，虽说心分别境时，似乎是有所取，有所见，这是不了解‘万法唯识所现’的人，不知道这仍是分别自心。因此，上一段经文接著说：‘善男子，我说识所缘，唯识所现故。]
同时，唯识宗另一部所依的经典<华严经>，其中也申明此义。如晋译<六十卷华严经>十地品谓：‘此菩萨摩诃萨又作是念：三界虚妄，但是一心作，十二缘分，是皆依心。’此在唐译<八十卷华严经>十地品中译作：‘此菩萨摩诃萨复作是念：三界所有，唯是一心，如来于此分别演说十二有支，皆依一心如是而立。’经文的意思是：一切外境，都是由有情的心识所变现，一切外境诸法，只是虚妄的现象，并没有其实体(自性)，所以唯有内识，没有外境。即使是有情(依于十二有支的)生死相续，其原因也不是由于外境，而是由内心的贪爱。以上经文，都是建立唯识的理论根据。
基于以上经论所述，唯识思想的要点，是否定可以做为客观外境的实在性，以建立万法唯识所变的理论，其理论基础可以下列三义说明：
一、世间万法，由根身以至器界，皆是‘三能变识’之所变现，而第八阿赖耶识储藏的万法种子，实为万法的本源。
二、三能变识变现时，各各识体上变现出相、见二分，见分是能认识的主体，相分是所认识之境的影像，由见相二分的‘能分别’与‘所分别’，始有宇宙人生的存在。
三、宇宙人生，因相、见二分而显现，而相、见二分又皆为心识所变现，离此心识即无宇宙人生之存在，此所以成其万唯识之义。
而唯识二十论的宗旨，即在于破斥外境实有的思想，以成其唯识宗义。二十论所破斥的物件，即是执外境实有的实在论者——其中包括著印度六派哲学之一的胜论派，及小乘佛教的萨婆多部(即说一切有部)、经量部、犊子部、正量部、大众部等。这在二十论颂文之后的长行中虽然没有指明，但在唐代窥基大师的<唯识二十论述记>中，却有明白的记载。
唯识二十颂，在我国共有三种译本。最早的译本，是南北朝时代北魏般若流支所译，名<大乘楞伽经唯识论>；其次是陈代真谛三藏所译，名<大乘唯识论>；最后的译本是唐代玄奘三藏所的<唯识二十论>。同时，这三种译本不但在内容上互有出入，在颂文的数量上也不相同。菩提流支的译本，文多颂少，有二十三颂；真谛的译本，文少颂多，有二十四颂；而玄奘所译的，文颂均等，有二十一颂——于正文二十颂之外加一结颂。以上三种译本，均收入大正藏第三十一册。我们现在所使用的，是玄奘三藏的译本。
玄奘大师是我国的四大译经家之一，也是唯识宗的开创人。他俗家姓陈名纬，河南偃师人，隋文帝开皇二十年生。他有兄长捷，早年在洛阳净土寺出家，奘师亦于十三岁时随兄出家。唐高宗武德元年，与兄同入长安，寻赴成都参访。武德五年受具戒重回长安，从法常、僧辩二大德听<摄大乘论>，以诸师所说，各异宗途，圣典亦有隐晦，不知所从，乃欲西行天竺以明之。表请不许，奘师不为屈，乃就番人学书语，唐太宗贞观三年，私发长安，途中历经险阻，历时五年，始抵中天竺，于那烂陀寺，依戒贤论师学<瑜伽师地论>及十支论奥义五年。复从胜军居士学<唯识抉择论>及<庄严经论>等论典二年。
奘师于贞观十九年回国，由天竺携回梵典六百五十余部，归国后广译经论，先后译出七十五部，一千三百余卷，其中关于法相唯识一系的，有<解深密经>，<瑜伽师地论>，<摄大乘论>，<大乘五蕴论>，<百法明门论>，<唯识二十颂>，<成唯识论>等多种。奘师唐高宗麟德元年圆寂，享年六十五岁。奘师之后，唯识之学，由其上座高弟窥基大师绍述之，而建立我国的唯识宗。
唯识二十颂一书，在印度的注释极多，以世亲菩萨的弟子瞿波论为首，共有十余种注释本，其中以护法论师所造的<成唯识宝生论>五卷(唐代义净法师译)，最为重要。我国注释二十颂的，有窥基大师撰<唯识二十识论述记>二卷，新罗圆测撰<唯识二十论疏>二卷等。
奘师译本的文字体裁，是采用似诗非诗的偈颂式，每颂四句，每句五字，共有二十一颂，每颂之后有长行加以解释(其实这种解释，现代人很难看得懂。)二十正颂之后的一颂是结叹语，用以结束全文，所以实际上仍算是二十颂。唯二十颂和三十颂一样，也是世亲菩萨假借外人质疑问难，用一问一答的颂文，来解释‘唯识无境’的道理，以破斥执著外境实有的小乘外道。
外人所提出的质疑问难，计有七点：
一、四事不成难：这是胜论派、大众部、犊子部、正量部、萨婆多部、经量部、顺正理师等的主张，他们以四事为例，而难唯识之理不能成立。他们的意思是：如果只有内识，没有外境，则对外境的认识，有一定的处所、时间，应不能成立；能缘之心具有普遍性也不能成立；世间的奎事物各具有其作用这一点也不能成立。
二、外人现量难：这是萨婆多部、经量部、大众部等的主张，他们认为诸法的有无，应以现量最为殊胜，如果没有外境，如何有现量的认识呢。
三、梦境不同难：这也是小乘外道的问难，梦中的境界，我人知其是唯心所变的幻境，但现境
四、二识决定难：外人问：如果唯有内识，无有外境，则在心识之外自然也没存他人与圣教。果然如此，则因亲近善友恶友而闻正邪之法，岂不是不能成立？
五、梦境业果不同难：唯识家以梦喻现境，但醒时造善恶业有苦乐果，梦中的善恶业何以独无果报呢？
六、杀业不成难：杀羊之时，若无羊等外境，则不能杀生，或杀生之罪是否成立？
七、他心智难：他心智，即具有知道他人心意的智慧。若有他心智，则证明他心之存在，如此则唯识无境之义就不能成立。
以上七难，都是对‘万法唯识，识外无境’之说提出质疑，说明心外实境的存在。世亲针对以上七个难题，一一予以破释，以成其心外无法的唯识思想。
二十首颂文，如果予以科分的话，可以十二科来讲解，此十二科为：
一、第一颂：设难生起。
二、第二、三颂：唯识家举出梦等譬喻，证明‘四义得成’，以成唯识义。
三、第四、五、六颂：唯识家否定狱卒的实有性以成唯识义。
四、第七、八颂：解释外人引圣教不成、以成唯识义。
五、第九颂：略示二无我义。
六、第十至第十四颂：以一、多破外境实有，以成唯识义。
七、第十五颂及第十六之上半：破妄执现量以成唯识义。
八、第十六颂下半颂：示在梦不觉以成唯识义。
九、第十七颂上半颂：明二识转决定以成唯识义。
十、第十七颂下半颂：显示睡眠时心坏以成唯识义。
十一、第十八、十九颂：引意罚为重以成唯识义。
十二、第二十颂：释他心智不如实以成唯识义
本文自第二讲起，即依照此十二科分之顺序诠释。