一、显密略义与小史
在佛法中，有所谓显教与密教，显教者：即应须佛释迦牟尼如来，说一切大小乘教法，其文其义，明显易知，故称为显教。密教者：即法身佛大日如来 (1) 说内证的真言教法，其文其义，秘密难晓，故称为密教。依显教义，法身佛不能说法，然此宗则谓法身佛常放光明，常说大法，特凡夫烦恼障深，不能见闻，故密而不显耳。天台宗有释迦即大日之说，谓遇显教之机则说显，遇密教之机则说密，亦言之成理。
毗卢遮那如来，在摩醯首罗天 (2)，金刚法界宫 (3)，为金刚萨垂 (4) 诸大菩萨，说真言法，上首的金刚萨垂，将所说者录出，藏于南北竺 (5) 的铁塔中，后有龙猛菩萨 (6) 于佛灭八百年顷，开此铁塔，亲晤金刚萨垂，面受大法，传于弟子龙智，龙智传 善无畏及金刚智，后来此二人，及金刚智的弟子不空，皆于唐玄宗时，来中国宏密法，称开元 (7) 三大士，遂为真言宗之始。
二、得名由来及所依经论
此宗注重持咒，而咒为如来的真言，故称真言宗。又真言属秘密藏，为如来三密 (8) 中的语密，故又称密宗。以大日经 (9)、金刚顶经 (10)、苏悉地经 (11)、为根本的经典，更加瑜祗经 (12)、略出念诵经 (13)、合称五部秘经。而菩提心论 (14)、释摩诃衍论 (15)、则为所依据的论典。
三、开元三大士
善无畏中印度人，甘露饭王 (16) 的后裔，生而容貌秀异，十三岁嗣乌荼 (17) 王位，后让位于兄而出家，证法华三昧 (18)。曾旅行遇盗，乃默念真言，感准提菩萨 (19) 出现，盗皆畏伏，知持咒有效，益深究之，后见龙智，蒙传法为阿黎 (20)，声誉远提。唐玄宗梦异 僧，命人图画形像于殿壁，开元四年，畏到长安 (21)，貌与图合，帝极钦重，乃敕译密宗经典，后寂于长安，世寿九十九。
金刚智南印度人，少年出家，学于中印度那烂陀寺 (22)，显密义理，无不通晓，后礼龙智为师，受五部灌顶 (23)，曾于作法中，感观自在菩萨现身，证其学之成就，又蒙指往东土，礼文殊，弘密乘，遂航海来华，开元八年抵京，到处设坛度众，又译密教经轨数十种，开元二十年寂于洛汤，寿七十一。
不空南印师子国人 (24)，师事金刚智，随之到中国，助译经教，后奉师嘱返印，觅大日经及金刚顶经完本，天宝 (25) 五年，携多数梵本，重回东土翻译，共得一百十部，百四十三卷，其弟子惠果，传法于日僧空海，遂为东密之始，不空于大历 (26) 九年寂，世寿七十。
四、曼荼罗
曼荼罗是印度语，其义为轮圆具足或坛。向例在印修法时，必须筑坛，坛中安置佛像，后来把修法时所筑的坛及佛像，绘成图案，亦名曼茶罗。坛上的佛菩萨诸天等，互相圆融，相即相入，表一即一切，一切即一的圆满真理。在曼荼罗中，能摄尽密教所有的问题，若向之详加考察，便能明白佛身的相状、建立、象徵等，同时也可以了解本宗的教理，与组织大纲。故曼荼罗是本宗的精髓，它是用艺术来表现宗教中，湛深美善的境界，此中用理智不二的方法，所烘托出来的，便是金刚和胎藏界两部曼荼罗，这种人格的具体表现，确是本宗的最大特色。
【注释】
(1) 梵语摩诃毗卢遮那，译为大光明遍照，具有破暗之义，故亦翻为大日如来，或最高显广眼藏如来，为密教的本尊。
(2) 译为大自在天，在色界之顶，为三千界之王。
(3)
即摩醯首罗天宫，金刚喻实相智，法界喻智体。
(4) 因执持金刚杵，故又名金刚手菩萨，密宗以大日如来为初祖，此菩萨为第二祖。
(5)
印度古称天竺，划为五分，号五天竺，当南方者，名南天竺。
(6)
旧译曰龙树，新译曰龙猛，参看中级教本第二十课注六。
(7)
为唐玄宗年号。
(8)
身密、语密、意密、称为三密，分如来自证的三密，与众生修的三密两种。如来三密者：身等于语，语等于意，本来平等，皆遍法界 ，乃佛自证之境，非凡夫所知，故谓之密。
(9)
大毗 卢遮那成佛神变加持经的简称，唐善无畏、一行、共译，计七卷，前六卷为经文，第七卷为供养法。
(10)
金刚顶一切如来真实摄大乘现证大教王经的简称，唐不空译，计三卷。
(11)
苏悉地羯罗经的简称，唐输波迦罗译，计三卷。
(12)
金刚逢楼阁一切瑜伽瑜祗经的简称，唐金刚智译，计二卷。
(13)
金刚顶瑜伽中略出念诵经的简称，唐金刚智译，计四卷。
(14)
金刚顶瑜伽中发阿耨多罗三藐三菩提心论的简称，龙树造，不空译，计一卷。
(15)
是释大乘起信论者，常简称释论，龙树造，姚秦筏提摩多译，计十卷。
(16)
是释尊的季父。
(17)
东印度的国名。
(18) 详第八课注六。
(19)
准提译曰清净，赞叹心性清净之称，禅宗以为观音部的一尊，东密以为六观音之一，现三日十八臂形像。
(20)
见中级第二十四课注三。
(21)
为唐代国都，即今陕西西安。
(22)
译曰施无厌，在中天竺摩竭陀国，为印度第一大寺。
(23)
此有三种：第一种：一、阿阗黎灌顶，即传法灌顶。二、受明灌顶，又云成就灌顶。三、息灾灌顶，又云灭罪灌顶。四、增一灌顶，又云求果灌顶。五、降伏灌顶，又云除难灌顶，见入坛钞二。第二种：一、光明灌顶，以光明加被行者之身也。二、甘露灌顶，以香水灌顶也。三、种子灌顶，观种子而布于身心也。四、智印灌顶，以印契加持于五处也。五、句义灌顶，观真言之义，布于心胸，使之起悟解也，见金刚顶义释。第三种：五种的三昧耶，称为五种灌顶。
(24) 即现今印度锡兰岛。
(25) 唐玄宗年号，在开元之后。
(26) 唐代宗年号。
【习题】
(一) 显教与密教，区别处在那里？
(二) 述真言法的由来，及本宗传承梗概。
(三) 真言宗所依据的经论，是那几部？
(四) 述金刚智航海来华的动机。
(五) 创始东密的日僧是谁？他是何人的弟子？何人的再传弟子
(六) 准提菩萨的形像，有何特徵？
(七) 何谓「曼荼罗」？