佛门称佛、法、僧、为三宝。此三宝，自释迦牟尼佛，在鹿野苑 (1)，度五比丘后 (2)，即已成立。彼时释尊是佛宝，四谛是法宝，五比丘是僧宝，此名化相三宝，谓佛教化众生之相状也。亦名别体三宝，或真实三宝，有大小乘之别：大乘以佛三身 (3) 为佛宝，六度为法宝，十圣 (4) 为僧宝。小乘则以丈六应身 (5) 为佛宝，四谛十二因缘为法宝，声闻缘觉为僧宝。
佛灭后，梵音 (6) 沉寂，圣僧渐雕，化相三宝，已不复见，由是乃以土木纸像为宝，经律论为法宝，受具戒比丘为僧宝，此即住持三宝。
若就广义言之：一切众生，皆有佛性，即佛宝；佛性中，具足一切净法，即法宝；无违诤义，即僧宝，此名理体三宝。又佛中含觉照义，为佛宝；含轨则义，为法宝；无违诤过，为僧宝。法系佛法身，为佛宝；凭之能出三界，证涅槃，为法宝，依法修行，为僧宝。僧具观智，为佛宝；具轨则，为法宝：具和敬，为僧宝。此名一体三宝，或同体三宝，同相三宝，谓三宝中的每一宝，皆圆具三宝义也。
皈依是皈顺依靠之意。初学人，信未坚，力未充，须皈依三宝，得其匡扶，才能成就道业，这便是皈依的意义和功效。又皈依有回转义，谓无始 (7) 以来，因背弃三宝故，以致受轮回苦，今既觉悟前非，自当转向三宝，乃能度生死流。
佛弟子皈依三宝后，才是正式的佛徒，所以三皈又具有正名定分的作用。所谓皈佛者，一切佛皆当皈依，不限于某一佛；皈法者，佛门经律论，皆当皈依，不限于某一法；皈僧者，上自圣贤僧，下迨凡夫僧，皆当皈依，不限于某一比丘。佛子受三皈后，永应以佛为师，再不皈依外道 (8) 天魔 (9)：以法为师，再不皈依外道邪教：以僧为师，再不皈依异教徒众。若此信心，永守不渝，则尽未来际，常得亲近三宝，住于正道。
【注释】
(1) 见第十七课注一。
(2) 见第十七课注二。
(3) 法身，报身，应身，为佛三身。
(4) 见第十四课注七。
(5) 如来为地前凡夫及二乘，现劣应身，高一丈六尺，是通常应化佛的身量，释尊住世时，即现丈六金身。
(6) 佛之音声，有五种清净相，一正直，二和雅，三清彻，四清满，五周遍远闻，名为梵音，为佛三十二相之一。
(7) 诸法皆由因缘生，因上又有因，因因无始，如是展转推究，一切众生及诸法之原始，皆不可得，故云无始，指距今极远之时间也。
(8) 于佛教外立道，或道外之道，称为外道，亦即真理外的邪教。
(9) 天子魔之略称，即第六天的魔王波旬，有无数眷属，常障碍佛道。
【习题】
(一) 释尊住世时，最初的三宝，于何时成立？彼时化相三宝是甚么？
(二) 大乘以何为三宝？小乘以何为三宝？
(三) 佛灭度后的住持三宝是甚么？
(四) 皈依三宝，有何意义和功效？
(五) 三皈具有正名定分的作用，其意义安在？