惠能大师，唐朝岭南（广东省）新州人，父名卢行绰，原为唐朝官吏，本籍是范阳，被贬谪到岭南，母亲李氏。大师生于唐贞观十二年（公元六三八年）戊戍岁二月八日子时，诞生时毫光腾空，异香满室。
次日黎明时分，有两位异僧来访说：‘你昨晚生下的孩子与佛法有缘，故特地来为他命名，应该称为惠能。’他的父亲问说：‘为何取名惠能？’异僧说：‘惠就是以佛法惠施众生，能就是能作佛事。’说罢辞出，便不知去向。
大师出生后即不食母乳，夜间有神人灌以甘露。大师的幼年坎坷，父亲早逝，遗下老母及孤苦的他，母子迁移到南海，靠着售卖柴薪维生，过着艰难贫苦的日子。
有一天，他为顾客送柴到客店，当他准备走出门外时，看见一位客人在诵经，他一听到客人读诵的经语，便豁然开悟，于是就问那位客人说：‘请问您诵念的是什么经？’
客人说：‘金刚经’。
大师又问：‘您是从那里学来的？为何要持诵这部经典呢？’
客人说：‘我是从蕲州黄梅县东禅寺那里学来的。该寺是由禅宗五祖弘忍大师主持教化的道场，跟随他参学的门人有一千多，我就是到该寺礼拜而听受此经的。五祖大师经常劝出家众及在家众说：“只要持念金刚经，就自然能够见到自己的自性，直下了悟成佛。”’
大师听了之后，由于宿昔的因缘，又承蒙一位客人赠送他十两银子，足以安顿他母亲的衣食问题，然后到黄梅县去参拜五祖。
五祖问：‘你是何方人？来此想求得什么？’
大师回答说：‘弟子是从岭南新州来的，我什么都不求，只求作佛。’
五祖说：‘你是岭南人，又是獦獠，怎能作佛？’
大师说：‘人虽有南北的差异，佛性那有南北之分？獦獠身与和尚身虽有不同，可是佛性又有什么差别呢？’
五祖本来还想再说，但是看到徒众围绕在左右，就说：‘好！那你就跟随大众去做事吧！’
大师又启禀五祖说：‘弟子自心常生智慧，念念不离自性，就是福田，不知您要我做些什么工作？’
五祖说：‘这獦獠的根性锐利。’就告诉大师说：‘你不要再说了，就到槽厂去做事。’便有一位行者叫大师砍柴踏舂米碓，就这样过了八个多月。
有一天，五祖召唤所有的徒众，对他们说：‘生死事大，你们终日只求有漏福田，却不求出离生死苦海。假若自己的本性迷昧了，福报能够解脱得了生死吗？你们各自观照自己的智慧，看取本心的般若之性，作一首偈颂，拿来给我看，若能悟得大意，我就将衣法传付给他，作为第六代的祖师。用思量分别心是没有用的，如果明心见性的人，一言之下即可明白。纵然抡刀上阵之时，也可以见得到的。’
徒众听完吩附，退下以后，大家计议说：‘我们不必静心用意作偈了，神秀上座现在是我们的教授师，不用说，他必定会得到祖位的，我们何必枉费心力作偈颂呢？’众人听到这些话后，都打消了作偈颂的念头。
神秀心想：‘大众所以不作偈颂，大概认为我是他们的教授师，我应当作偈呈给五祖，要不然五祖如何知道我心中见解的深浅呢？我呈偈的原意，本来是想向五祖求法印证，倘若只是为了想做祖师，这和一般人想夺取圣位，又有什么区别呢？可是我若不作偈呈给五祖，终究还是得不到五祖的传法，这真是令我太为难，太为难了！’
五祖住的堂前，有走廊三间，本想在墙上请供奉卢珍来画楞伽经的变相，及五位祖师的血脉图，藉以流传供养。
神秀将偈作好以后，很多次想呈给五祖，但是每次走到堂前，总是心中恍惚，遍身流汗，因此而作罢。前后经过四天，到过堂前十三次，仍然不敢呈偈。
这时，神秀心想：‘不如把偈写在堂前走廊的墙壁上，让五祖自己去看，假如他认为很好，那我就出来向五祖礼拜，承认是我作的。他若说作的不好，那就枉费我这几年受人礼拜，还修什么道呢？’
神秀在当天晚上三更时分，不让别人知道，独自手持灯笼，将偈写在南廊的墙壁上。偈语是：
‘身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。’写好以后，就回寮房，他又想：‘五祖明天早上看到偈后，如果欢喜，那就是我与禅宗的心法有缘。如果五祖认为不好，这是我宿世业障太重，不能得到以心印心的妙法。五祖的心意令人难以测度！’他在房中左思右想，坐卧不安，这样一直到五更。
这时五祖已知神秀仍末开悟，不见自性。
天亮后，五祖准备叫卢供奉在南廊的墙壁上画图相，当他抬头看到偈颂时，就对卢供奉说：‘不必画了，偏劳你那么远来而没有画画。金刚经说：“凡所有相，皆是虚妄。”现在留下这首偈颂，让大家诵持。倘若依此偈去修行，可以免堕三恶道，得到大利益。’
随即吩附焚香礼敬，并告诉门人说：‘你们可以持诵此偈，依照此偈去修行，就可见性。’大众念着偈颂，连称甚妙。
到了三更时分，五祖召唤神秀入室，问说：‘南廊上的偈颂是你作的吗？’
神秀回答说：‘确是弟子所作，不敢妄求祖位，只恳求您大发慈悲，看弟子有没有少许的智慧？’
五祖说：‘你作此偈，尚未见性，只到门外，未入门内。依你这般见解，要觅无上菩提是得不到的。无上菩提必须言下见到本心、见到自性。自性原是不生不灭的，在一切时中，念念自见万法圆融无碍，毫无滞塞不通之处，一真，一切皆真，万境如如不动。这如如不动的心，才是真实的。若能有这般见地，就是无上菩提的自性。你回去再想一两天，再作一首偈颂，拿来给我看。若得入门，就将衣法传付给你。’神秀作礼而退。
经过数日，神秀作不出偈颂，心中恍惚不安，行住坐卧都不得安宁。
又经两日，有一位童子从惠能舂米的房子走过，口中唱着神秀的偈颂：‘身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。’
惠能一听，便知此偈未见本性，虽然未蒙教授，但是早已明白大意，遂向童子说：‘你念的是什么偈颂？’
童子说：‘你有所不知，五祖大师曾说过，生死事大，想将衣法传付门人，故叫所有徒众作偈颂，若能了悟大意，就将衣法传付给他，成为第六代祖师。神秀上座在南廊的墙壁上，写了一首偈颂，五祖叫所有的门人诵持，说依此偈修行，可以免堕三恶道；依此偈修行，有大利益。’
惠能说：‘我也想要诵持，我在此踏碓舂米已有八个月了，未曾走到堂前，请你引我到偈前去礼拜好吗？’
童子遂引领惠能来到偈前礼拜，惠能说：‘我不识字，请你为我读诵。’
这时，有一位江州别驾，名叫张日用的，他高声读诵，惠能听完后，告诉张别驾说：‘我也有一首偈颂，想请你帮我写上去。’
张别驾讥嘲的说：‘你也会作偈颂？真是稀奇！’
惠能向张别驾说：‘想要学习无上菩提，不可轻视初学的人。往往低下的人，却有最高的智慧，而那些高尚的人，有时也会埋没了智慧。轻慢人是有无量无边罪业的。’
别驾说：‘不错，那么你就说出你的偈颂，我帮你写好了。倘若得到衣法，要先来度我，可别忘了哦。’
大师的偈颂是：
‘菩提本无树，明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃。’
寺中所有的徒众对这首偈颂无不惊讶万分，互相赞叹的说：‘真奇怪！人不可貌相啊，还没有多久，竟使他成为肉身菩萨了。’
五祖这时从禅房里出来，得知此事后，见徒众惊怪，惟恐惠能受人暗算，遂拿鞋擦掉墙壁上的偈颂，故意宣称：‘此偈也还没有见性。’大众都信以为然。
五祖独自来到碓坊，看到惠能腰上系着一块石头在舂米，就说：‘求道的人，为法而不顾惜身命，是应当如此的。’
接着问道：‘米熟了妈？’
惠能回答说：‘早就熟了，只是还没有筛呢？’
五祖就用锡杖敲击石碓三下，然后离去。
惠能明白五祖的心意，深夜三更时分，来到五祖的禅房，五祖用裟袈遮围，不让别人知道，为惠能讲说《金刚经》，讲到了‘应无所住而生其心’时，大师豁然大悟，知道一切万法不离自性。
惠能禀告五祖说：‘我真料想不到，自性本来是清净的，原是不生不灭的，本来是具足无缺毫无动摇的，自性竟能生出万法。’
（原文：惠能言下大悟，一切万法不离自性。遂启祖言：何期自性本自清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。）
五祖知道惠能已经开悟，见到自性，就说：‘若不认识本心，学法是没有益处的。若能识自本心，见自本性，就是大丈夫、天人师、佛。’
五祖传受以心印心的顿教法门，并将衣钵传给他，说：‘你现在就是第六代祖师，要善自护念，广度一切有情众生，将佛法流布于未来，不要使它断绝。’
五祖传法已毕，又说偈：
‘有情来下种，因地果还生，
无情亦无种，无性亦无生。’
五祖对他说：‘从前初祖达摩大师刚来中国时，传法师承不为世人所相信，所以才将衣钵作为信物，代代相继嗣承。正法则是以心传心，皆令学道之人自悟自解。自古以来，诸佛所传的就是自性本体，历来祖师相传的都是自性本心。衣钵是争夺的祸端，只传到你为止，不可再传。倘若再传下去，则你的生命就好像悬丝那样的危险！你必须赶快离开此地，因我怕有人要害你。今后佛法将由你发扬光大，你离开以后，要往南走，但不宜急着弘扬佛法，因为法是要从难中兴起的。’
六祖大师拜辞了五祖，一路向南行，两个多月后，到了大庾岭。后面有好几百人在追赶，想要夺取衣钵。其中有一位僧人，俗姓陈名叫惠明，曾任四品将军，性情粗暴，他走在众人之前，赶先追上了惠能。
六祖见状，就将衣钵放在石头上，说：‘这衣钵是历代祖师传承的信物，怎可用暴力来争夺？’于是隐藏在草丛中。
惠明赶到，看到石头上的衣钵，想伸手去取，但却拿不动，于是大声喊叫：‘行者！行者！我是为求法而来，不是为衣钵而来。’
六祖从草丛中走了出来，趺坐在石头上，惠明向他作礼后说：‘希望行者为我说法。’
六祖说：‘既然为求法而来，就该屏除一切攀缘心，勿生一念，我才为你说法。’
惠明遵照六祖的嘱咐，默然良久。
六祖说：‘不思量善，不思量恶，正在此时，那个是明上座的本来面目？’惠明至此言下大悟。
（第一公案原文：‘不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目？）
惠明又问：‘从上代祖师传下来的密语密意之外，还有其他比这更妙的吗？’
六祖说：‘跟你讲的就不是秘密了，若能返观内照，妙法还是在你身边。’
惠明说：‘我在黄梅这么多年，实在还没有省悟自己的本来面目，承蒙行者的指示，如人饮水，冷暖自知，现在您就是我的师父了。’
六祖说：‘你既这样谦下，我们都是同师黄梅五祖，你要善自护持，勿令退失。’
六祖后来到了曹溪，又被恶人追逐，只好在四会的猎人队中避难，前后经过十五年的岁月。
仪凤元年丙子正月八日，六祖来到广州法性寺，正逢印宗法师讲《涅槃经》。讲经时，有风吹动旛旗，一僧说这是‘风动’；另外一僧说这是‘旛动’，彼此争论不已。六祖走向前去，告诉他们说：‘不是风动，不是旛动，是仁者你的心动啊！’
大众听了都感到惊异。印宗法师就请六祖到上座，征诘宗门奥义，见师言简理当，不由文字，印宗法师说：‘行者一定不是个平常人，我久闻黄梅的衣钵南传，不知道是不是您？’
六祖谦称：‘不敢当。’
印宗法师立即向六祖叩头顶礼，请他将五祖所传的衣钵出示给大众看。
正月十五日，印宗法师在光孝寺集合四众弟子，为六祖大师举行剃度仪礼，且自愿拜他为师。
二月八日释迦牟尼佛出家曰，集聚高僧大德为六祖授具足戒。西京智光律师为授戒师，苏州慧静律师为羯磨师，荆州通应律师为教授师，中印度耆多罗律师为说戒师，西印度密多三藏法师为证戒师。
六祖受戒的戒坛有一段因缘：刘宋时代有一位求那跋陀罗三藏法师，创建了这座戒坛，坛上竖一石碑，且曾预言：‘后世当有一位肉身菩萨于此受具足戒。’
梁武帝天监元年（公元五○二年），印度智药三藏法师航海而来，看到这法坛与石碑，将从印度带来的菩提树栽植在坛边，并立碑预志说：‘一百七十年后，当有肉身菩萨在这菩提树下，开演上乘佛法，广度无量众生，真是传佛心印之法主也。’
次年春天，六祖辞众欲归曹溪宝林寺，印宗法师与僧俗一千多人，送到曹溪，当时荆州通应律师与学者数百人，依师而住。
六祖到曹溪宝林寺后，看到殿宇讲堂狭窄，不能容纳那么多人，想予以扩建，就去拜访当地地主陈亚仙说：‘老僧想向施主化一坐具之地，不知道可不可以？’
亚仙说：‘和尚的坐具有多大？’六祖拿出坐具给他看，亚仙欣然答应。
这时，六祖把坐具一展，尽覆曹溪四境，并有四大天王现身，坐镇四方。如今的天王岭，就是因此得名。
亚仙目睹这奇妙的境界，就告诉六祖说：‘和尚您的法力广大，但是我高祖的坟墓都坐落于此，将来建塔时，希望予以保留，其余土地愿意全部捐献，永远做宝坊。此地乃是生龙白象来脉，建造时只可平天，不可平地。’后来的建筑都是依照陈亚仙的话去做。
六祖大师随即在菩提树下，开东山法门。六祖大师在城中大梵寺，向韶州韦刺史与官僚、徒众说法：‘我在黄梅得法后，受尽种种艰难苦楚，生命像悬丝般的危险。现在能与韦璩刺史和各官僚、僧人、比丘、比丘尼、老道、居士聚会一堂，这都是我们多生多劫的缘分，也是过去生中供养诸佛，同种善根，才能听闻如上所说顿教的法门，和我得法的因缘。’
以上是笔者依据《坛经》‘行由品第一’以及六祖入室弟子法海禅师所撰写的《六祖法宝坛经略序》，略述六祖的生平及其得法因缘。六祖原是一个不识字的沙门，因闻《金刚经》而悟道。他所说的法，由门人法海禅师、神会禅师等予以整理，成为《六祖法宝坛经》，这是禅宗无上宝典。坛经所发挥的道理，自如来性海中流出，一言一语，不离自性。释德异说：‘《坛经》者，言简义丰，理明事备，具足诸佛无量法门。一一法门，具足无量妙义；一一妙义，发挥诸佛无量妙理。’《坛经》是实相般若，可以开学人的大智慧，启发菩提心，与《金刚经》脉络相连，二书如能同时读诵受持，更易融会贯通。