《八大人觉经》讲述佛门弟子所应具备的八种佛法智慧。
“觉”在梵语中称作菩提（Bodhi），有觉察和觉悟二义。觉察是指察知恶事，而觉悟则是指开悟佛法真理。修行佛法、拥有佛法智慧的人，都是应该具备经中所言“八大人觉”的人。
就修行过程和所达到的智慧境界来讲，觉察和觉悟应该是同时具备的；但从逻辑顺序来讲，觉察，即察知到世间无常、人生是苦，应是觉悟，即领会佛法真谛的前提，只有觉察到世间的虚幻苦空，才能走向光明的佛法真理之路。
譬如说，我们谈及佛法的“四谛”观，首先言及的是苦谛，令世人觉察到人世间受众苦威逼，随后引导众生观察苦之来源的集谛。苦谛、集谛即是觉察世间诸苦现象及其来源的认识过程，但仅有此过程无法构成完整的“觉”，达到开悟佛法真理的境界。例如，许多人从生活经历，甚至直接从佛经中知晓人生之苦恶，并进而也明白此苦之来源，但并不能灭除人生之苦，求得开悟解脱；不肯抛却世俗享受，甘受轮回、地狱之苦。
因此，尽管从逻辑上讲，觉察是觉悟的前提，觉悟是觉察的必然结果；但从佛法实践的角度讲，觉察和觉悟均是佛法智慧（觉）之不可割裂的整体。有了觉察，才可能真正地觉悟；有了觉悟，也就能更深刻地觉察。而整个过程也只能在修习佛法中不断深入。
如果说有些人，自称对佛法有着深入的研究，但却从不修行实践，那就只能说他们仅有虚假的觉察，更谈不上觉悟，指望他们救度众生，就好比一群落入大海之中的人，希望他们划着已经漏气的橡皮艇去救大家到彼岸一样，只能是欺己诳人，濒临灭顶之灾。唯有经过艰苦的精勤修习，才能掌握佛法真理，才能称作是达到佛法智慧——“觉”的人。
本经言简意赅，大小乘均摄，仅六百余言，便将佛法智慧做了简要而又广博的概括，实为佛典精品。
经中所言佛门弟子八大智慧分别为：一、世间无常觉，二、多欲为苦觉，三、心无厌足觉，四、懈怠坠落觉，五、愚痴生死觉，六、贫苦多怨觉，七、五欲过患觉，八、生死炽然、苦恼无量觉。从每一觉的阐述顺序看，均由“反”到“正”，即先觉察世人的迷惑邪见、世间诸苦之所在；然后觉悟佛法之正行正见，对治诸迷惑邪见。从翻译风格来看，尚没有后世诸经经首之“如是我闻”和经末之“流通分”，且四字成句，确系佛经早期译典，与安世高所译其他经典相类，当为后汉安公所译无疑。
通观全经，虽未有安公所译毗昙类诸经对“四禅”“三十七道品”等修行方法的详细展开论述，然其修行次第、智慧阶梯均条理井然：从觉察的角度讲，先言悟世间无常，后知多欲为苦、心无厌足而至懈怠坠落。此前四觉乃觉世觉己，其所觉悟，亦是救己为要。及至第五觉起，觉察视野由己及人，乃至世间有情；其所觉悟之境界也由救己求得解脱，转而发大乘心，以拯救众生为己任。
须知此为佛法一大原则：唯有自己求得解脱，方才以大慈大悲之心救世人出诸苦海；如果自身尚未出离苦痛火坑，又岂能度脱他人？
今人多有谤小乘者，以之为非佛说法，动辄以智慧高深、境界悠远欺诳世人，乃至轻戒慢众。殊不知大小乘均为我佛世尊无诳之语、救世之法，只因因缘不同、众生根器有别而各为说法。我佛世尊尚能对众弟子因材施教、循循善诱，我等身处末法之时，况当今之世，随物质生活的发达，人们的欲望更加膨胀，作为佛门弟子，更有责任警醒世人，弘扬佛法真理，认真遵循佛法戒律，不可再做发大乘愿、为小乘行的无所作为之举。佛法的光辉在此人欲横流、道德沦丧的世界更加光彩夺目，这也是弘扬佛法、使之走向世界的最佳时机。佛门弟子更需精勤努力。